Дверь едва слышно приоткрылась, и в гостиную вошла бледная, испуганная Айлин со следами непросохших слез на щеках. Дарре, забыв обо всем, поднялся с лавки, желая только утешить ее, но Айлин тут же бросилась к нему, вцепилась руками в рубаху чуть выше пояса, вжала лицо в плечо и замотала головой.

— Ни за что, ни за что, ни за что от тебя не откажусь! — сквозь снова накатывающие рыдания воскликнула она. — Что бы ты ни сказал, Дарре, я не хочу снова… Я не смогу больше…

Он сомкнул руки вокруг нее с такой силой, что, показалось, в Айлин что-то хрустнуло. Вот же мужчина, Энда, опять напугал свою рыжую девчонку до полусмерти! Она же в нем нуждается: каким бы он ни был, что бы о себе ни думал! Ей защита его нужна и поддержка — и всегда нужны были, все шесть лет. А еще способность выбрать сложный путь, но такой, где Дарре будет рядом с ней. Мать правильно сказала: оно того стоит.

— Прости, — пробормотал он, прижимаясь губами к ее виску. — Спина отреагировала быстрее, чем я успел что-то сообразить. Никак не забудет, будь она неладна!

Айлин осторожно, почти невесомо, провела ладонями вдоль рубцов, как по божественному велению снимая боль. Дарре не сдержался, выдохнул облегченно: он что, всерьез думал Айлин отпустить? И как тогда жить собирался, когда от одной мысли чуть не сдох со своей спиной?

— Дарре… — прошептала Айлин, продолжая его гладить. — Даже если никогда не забудет… Пожалуйста… позволь мне помочь. Не отталкивай, не думай, что мне это в тягость. Мне просто… Так плохо, когда тебе больно… И только в твоих объятиях… — тут она вздрогнула, словно опомнилась. Снова испуганно подняла голову. — Я говорю, как эгоистка, да?

Но Дарре качнул головой.

— Боги еще шесть лет назад глаза мне открыть пытались, тебя к клетке подпустив, — как в каком-то полусне проговорил он. — А я не понял ничего, решил, что они в очередной раз посмеялись. Айлин, я… — он вдруг взял ее за голову, примяв пышные огненные локоны, и заглянул в глаза. — Я на самом деле урод и дикарь. Я всю жизнь, наверное, буду от кошмаров по ночам просыпаться и от прострелов в спине корчиться. Но я обещаю!.. Если только ты захочешь… Если пойдешь за меня такого замуж…

— Я за тебя любого пойду, — так же завороженно отозвалась она и накрыла его руки своими. — Я восхищаюсь тобой всю жизнь, Дарре: ты столько всего вынес и не сломался, и остался таким… удивительно светлым и добрым… Я даже не предполагала, что на свете такие люди сильные бывают…

— Может, потому что я дракон? — усмехнулся Дарре, краснея одновременно и от смущения, и от удовольствия. Вот уж не думал, что им восхищаться можно и в заслугу ему ставить претерпленные унижения. И что Айлин согласится предложение его принять, тоже не думал. Серьезно? Согласилась?!..

— Это поправимо, — пробормотала она и тоже залилась краской, словно сказала что-то неприличное. Дарре удивленно посмотрел на нее, но, едва тонкие девичьи пальчики перекочевали ему на грудь и принялись вырисовывать на ней какие-то узоры, догадался, что она имеет в виду. Жаром опалило так, что даже уши загорелись. Ночной всполох, ага! Свихнуться можно!

— А я решил… — и стоит ли говорить? Айлин, кажется, нисколько не хуже понимала все его заморочки. И если согласилась с ними мириться… — Как ты мне тогда грозила? По лбу за гордыню дать? Сейчас самое время.

Она замотала головой и счастливо заулыбалась.

— Нам еще у родителей благословения просить, — напомнила она. — И, если у тебя будут следы побоев на лице, кто-нибудь может подумать, что я силой тащу тебя под венец.

Дарре хмыкнул.

— Хотел бы я посмотреть на того, кто способен до такого додуматься, — сообщил он и внутренне поежился: а просить руки Айлин у ее родителей будет, пожалуй, пострашнее, чем ждать ее ответа. Тем более что Айлин его терпение не испытывала ни одной лишней секунды. И согласилась! Согласилась, Энда все подери!

— Например, дядя с тетей, — отозвалась Айлин и неожиданно вздрогнула, снова вцепившись Дарре в рубашку. — Боюсь, — призналась она. — Как припомнят, что я творила…

Он сомкнул объятия и прижался губами к ее лбу.

— Мама сказала, что выгонит меня из дома, если я тебя обижу, — улыбнулся он с гордостью за родителей. Айлин чуть слышно выдохнула. Потом подняла голову и, глядя ему в глаза, захлопала ресницами.

— Все равно боюсь! — лукаво заявила она и, не сдержавшись, хихикнула. Дарре качнул головой, принимая ее игру.

— Подозреваю, что только я один способен вернуть тебе храбрость? — вкрадчиво спросил он — вот же чудо: он-то точно в этот момент избавился от всех своих страхов. Айлин закинула руки ему на шею.

— Именно так, — чуть севшим голосом подтвердила она, и Дарре накрыл ее губы своими.

С ума сойти!

Он целовал рыжую девчонку, пообещавшую стать его женой! Разделить с ним жизнь, лечь в его постель, любить его вопреки всему, что было! И сейчас так сладко ему отвечающую, что у Дарре напрочь вылетело из головы, где они находятся и кто может застать их в любую минуту в столь недвусмысленном положении. И опомнился, только когда звонкий голос Аны поинтересовался, будут ли они сегодня ужинать или вполне сыты друг другом.

Айлин охнула, отскочила, закрывая заалевшие щеки ладонями. Дарре подхватил Ану на руки, перекинул через плечо и, несмотря на возмущенные приказы поставить ее на место, поднял на второй этаж. Весело впихнул в детскую. Потом опустился на одно колено, сжал маленькие пальчики и заглянул в глаза.

— Дай мне пять минут, ладно? — попросил он, и Ана, явно ошеломленная поведением названого брата, кивнула. И вдруг обхватила его за шею и, совсем как мать, поцеловала в лоб.

— Одобряю, — заявила она и подтолкнула его обратно к лестнице. Дарре улыбнулся и поспешил к Айлин.

— Сердится? — расстроенно спросила та. Дарре качнул головой и крепко взял ее за руку.

— Благословляет. Пошли, я выторговал не так много времени, чтобы тратить его не по назначению. Потом Ана попросту сделает все за нас.

— Упаси Ивон! — рассмеялась Айлин, но тут же посерьезнела и на секунду прижалась щекой к его плечу. — Как хорошо… Я почти спокойна и почти готова услышать свой приговор. Но, если что, утешать меня придется долго.

— Я предпочту долго праздновать, — отозвался Дарре и решительно потянул Айлин на кухню, куда и ретировались родители вместе с гостем после запоминающегося появления сына. И сейчас они, пожалуй, в последнюю очередь рассчитывали на объявления о свадьбе. Впрочем, возможно, оно и к лучшему.

Три пар глаз посмотрели на них с Айлин в ожидании: во взгляде матери светилось понимание, во взгляде отца — интерес, во взгляде бывшего градоначальника — озабоченность. Дарре набрал в грудь побольше воздуха, подбирая нужные слова, да так и замер на вдохе.

— Мы пожениться решили! — с ходу выпалила Айлин и тут же спряталась за его спину. Дарре вызывающе посмотрел на родителей, как будто не они ему новую жизнь подарили и радели за него всей душой. Но отец умел быть жестким, когда хотел, а мама всегда вставала на его сторону, даже если дело касалось любимой племянницы. А Айлин обидеть — многого не надо.

Дарре сжал ее руку, обещая защиту.

— Ох и обрадуется Беанна, — первым нарушил повисшее было молчание отец. — Сначала сестра дракона в дом привела, теперь дочь по ее стопам пошла. Готовься, Ариана, будет нам с тобой головомойка.

Мать рассмеялась, а у Дарре засосало под ложечкой. Он ничего не понимал и не знал, как на все это реагировать. Начать заступаться за Айлин? Заявить, что он вполне дорос до самостоятельных решений? Прямо спросить, довольны ли родители его выбором?

— Я уже почти шесть лет этого жду, — ответила мать и, посмотрев на Айлин, раскрыла объятия. — Наконец-то будешь мне родной дочерью. Вот тогда я и возьмусь за твое воспитание!

Айлин, всхлипнув, бросилась ей на шею. А Дарре оставалось только ошеломленно отвечать на поздравительные рукопожатия отца и его гостя.

— Лет-то тебе сколько? — неожиданно поинтересовался последний. — Если я правильно документы твои помню, двадцать только будет? Год до совершеннолетия. Готовы ждать?