«Кодоку, ты тоже голодный?» – подумал Ючио, но чудовище не ответило ему.

Снова посыпал мелкий дождь. Подставив лицо теплым, падающим с листьев каплям, Ючио увидел в прогале переплетенных дубовых крон треугольник темно-синего неба и краешек Луны, на котором уютно устроился жирный оранжевый светлячок.

– Ты его видишь? – от удивления Ючио спросил вслух.

С низким гудением светлячок поднялся с ветки, на которой, как показалось в темноте, лежал Лунный диск, и закружил над Ючио.

– Какой ты огромный! – выдохнул мальчик и подставил светлячку ладонь, чтобы тот мог опуститься на нее и отдохнуть, но вместо этого светлячок заверещал и стал носиться из стороны в сторону. Его брюшко светилось ярким светом созревшего апельсина.

Ночь расцвела тысячей рассыпанных звезд. Рой светлячков наполнил притихший лес взволнованной, едва уловимой трескотней. Они собирались вместе и распадались на небольшие скопления, рисуя причудливые узоры по черному полотну ночи. Ючио стоял, завороженный этой красотой и вспомнил свой сон.

«Иди за светлячками. Они выведут тебя к мостику и к дому».

– Мэй! – мальчик громко заплакал. – Почему? Почему это случилось! Здесь так красиво! Я хочу, чтобы ты была со мной! – он вытер слезы и заметил, что оранжевый светлячок вернулся и ворчливо гудит над ухом.

– Идем, Кодоку! – позвал Ючио невидимого друга, и от этого ему стало уже не так страшно.

Лес напоминал мальчику океан космоса, полный оживших звезд. Ючио плыл в нем, забыв обо всем, пока его нога не оказалась по щиколотку в воде. Перед ним лежал узкий мостик из прогнивших досок. Впереди шумели заросли камыша и заливались лягушки, но Мэй предупреждала во сне, что дом с той стороны не видно.

– Ты еще кто такой? – сильная костлявая рука больно схватила Ючио за плечо и дернула на себя. Мальчик упал в каменистый ручей и завыл от боли, – человек, – сомнение в голосе сменилось довольными нотками, – вставай! Со мной пойдешь! – незнакомец, скрытый в тени, стоял над Ючио, принюхался и хмыкнул, толкнул мальчика металлическим носком сапога под ребра и, громыхая железной цепью, свисавшей с пояса, потянулся схватить его.

В слабом свете исчезающих светлячков Ючио увидел отвратительную, покрытую язвами плоть и черные когти на узловатых пальцах. В ужасе он отпрянул, подтянул ноги и пополз.

Он слышал злое шипение позади, но незнакомец не стал его преследовать, остановившись у самой кромки ручья.

Послышался скрип замка. Ючио бросил испуганный взгляд назад и увидел, как полусгнивший труп, обвязанный цепями, уходит в лес, размахивая грязным фонарем, где бился о стенки огромный оранжевый светлячок.

– Нет! – захрипел Ючио, хотел повернуть, но было поздно.

Ночной мир заполнили бегущие тени и странные звуки. Интуиция подсказала Ючио, что надвигается зло и нужно бежать прочь. Может быть, этот ходячий труп был лесничим, и у него много помощников?

Ючио кое-как поднялся и с удивлением и ужасом заметил, что мостик стал в несколько раз длиннее, на противоположной стороне у него были резные перила и пара бумажных фонарей раскачивалась над тропинкой.

«Ну что, Кодоку, кажется, мы повстречали монстра и спаслись», – пронеслось в голове Ючио.

«Монстров не существует», – произнес наставительным голосом его школьный учитель во всплывшем из памяти воспоминании.

«Сражайся!» – потребовала бабушка и пригрозила ему.

– Мэй велела мне найти поляну и домик, – ответил Ючио невидимым голосам и сосредоточился на равновесии. Вода с обеих сторон мостика потемнела, и мальчик увидел, что там очень глубоко.

«Кодоку, не отставай!» – подумал Ючио и остановился.

Исчез. Невидимый друг его бросил. Ючио затошнило, паника росла с каждой секундой. Он пошел за ним! Кодоку пошел сражаться с монстром!

– Но я не хочу драться с ним! – закричал Ючио и свалился на берег. Над ним возвышались старые красные ворота Тори, но Ючио их не заметил. Он прополз под ними, почувствовав лишь дуновение прохладного ветерка.

Впереди весело светились огни трех этажей причудливого дома, выстроенного вокруг толстого, в несколько обхватов, древесного ствола. Дверь со скрипом отворилась, и внутрь устремились неизвестно откуда появившиеся светлячки.

– Быстрее! – зазвенел детский голос, – никого из вас не поймали? Эй, ты что разлегся? Останешься, и Пожиратель тебя заберет! Это ты его так разозлил?

– Ты кто? – Ючио вытаращился на девчонку в заляпанном маслом и мукой переднике, придирчиво рассматривавшую его с порога.

– Меня зовут Ю Линь, – недовольно ответила она и повернулась уходить.

– Бабушка? – поперхнулся Ючио.

– Ополоумел совсем? – разъярилась она и швырнула в него глиняную чашку с полки в прихожей, – тоже мне, внучок! Может, отдать тебя ему, и дело с концом? – продолжала возмущаться девчонка, пока Ючио, втянув голову в плечи, как делал всегда, следуя за бабушкой по дому, брел за ней по длинным, залитым теплым светом коридорам, в которых безмятежно плавали в воздухе светлячки. Тысячи светлячков.

– Мне бездельники здесь не нужны! – Ю Линь толкнула к нему плетеную корзину, наполненную желтыми шариками, от которых шел сладкий цветочный аромат, – иди накорми наших гостей!

– Да, госпожа, – привычно поклонился Ючио.

Он поднял корзину, но шарики тут же посыпались на пол и закружились в воздухе. Желтая пыльца облепила лицо Ючио, он начал чихать и едва не уронил угощение, если бы маленькая юркая Ю Линь вовремя не подхватила корзину и не пристроила на уголок огромного стола, заставленного пиалами, кувшинами и чашками с причудливыми сладостями.

– Беда мне с тобой! – проворчала Ю Линь. Ее острый глаз не упускал ни одного движения Ючио.

– В жизни каждый должен сразиться с чудовищем, мальчик, – наставительно произнесла она и вытерла аккуратные натруженные ладони о цветастый передник.

Ючио вскинул голову и вытаращил глаза.

– Даже Кодоку, даже мое чудовище меня бросило, – всхлипнул Ючио, – и Мэй, и ты! Вы умерли и оставили меня! Кто это был в лесу? Зачем ему светлячки? Почему он хотел меня убить? – с каждым новым вопросом Ю Линь хмурилась сильнее.

Предоставив Ючио возможность выплакаться и спросить обо всем, что скопилось на сердце, она повернулась к уютно пылавшей печи и заварила густой травяной чай, от одного запаха которого клонило в сон. Светлячки, блуждавшие по кухне, замедлили свой танец и расселись по укромным уголкам подремать и послушать разговор. Ю Линь, зачерпнув ладонь желтой пыльцы, дунула на нее, и сладкое облако наполнило комнату. Несколько светлячков довольно вспыхнули и затаились.

– А где моя девочка? – неожиданно забеспокоилась Ю Линь. – Эй ты! – она толкнула притихшего на скамейке в углу с чашкой чая Ючио и вперилась в него гневным взглядом. – Что ты там говорил про охоту на светлячков? Неужто этому выродку удалось ее поймать? – она прижала ко рту край передника и села рядом с Ючио, маленькая, хрупкая, но каждым движением рук, наклоном головы так напоминавшая бабушку. – Неужели? Моя девочка? Большой оранжевый светлячок? – она схватила Ючио за плечи и повернула к себе.

– Она пыталась помочь мне, – снова всхлипнул Ючио, – указывала мне дорогу. Это из-за меня!

– Конечно, из-за тебя! – разъярилась Ю Линь, схватила скалку и замахнулась на гостя, но Ючио рухнул перед ней на колени и заплакал. Хозяйка опустила руку ему на голову и легонько потрепала, зарывшись пальцами в непослушные черные волосы.

– Помнишь, что я сказала про чудовищ? – Ючио молча кивнул, уткнувшись лицом в ее колени. – Ну дела! Каждому выпадает в жизни сразиться, но я и представить не могла, что убить Пожирателя Душ выпадет такому дохляку, как ты! Уж прости, мальчик, но ты совсем не похож на героя, которого мы ждем! – она попыталась высвободиться из его объятий.

– Правда еще и в том, что много лет никто сюда не приходил, – она взяла Ючио за подбородок и посмотрела в опухшие от слез глаза, – живым сюда обычно не добираются, мальчик. Понимаешь? И никогда не возвращаются.