Боясь поднять голову, сделала еще пару шагов, и, когда под ногами уже точно была твердая земля пригорка, она рискнула поднять взгляд. Деревья. Перед ней были огромные толстые стволы, уходящие вверх по холму. От облегчения ноги у нее подкосились, и она рухнула набок.

Она это сделала! Лана лежала на небольшом склоне в двух шагах от болота и не могла поверить, что она это сделала. Тяжело дыша, старалась не думать о предстоящем пути и дала себе возможность полежать и расслабиться.

Солнце было в зените и даже слегка грело ее. Воздух с легким хрипом и свистом вырывался из пересохшего горла. Когда дыхание немного выровнялось, она прислушалась и испугалась, что этот звук ей от жажды мерещится. Оглядевшись, увидела почти рядом бьющий из выступа в холме родник.

Боясь поверить в свою удачу, она попыталась встать, но ноги запутались в ветвях. Быстро срезав их кинжалом, Лана встала и пошла к роднику. Привыкнув к пружинящей почве, ноги не хотели слушаться и заплетались. Дойдя до воды, она упала на колени, руки были грязные, и, не собираясь терять время на их помывку, Лана припала лицом к воде и начала пить. Зубы сводило от холода, пересохшее горло болело от ледяной воды, но она не могла остановиться. Утолив первую жажду, Лана вымыла руки и еще пару раз попила уже с ладоней. Если когда-нибудь на приеме, среди множества изысканных блюд и напитков, ее спросят: “Что было самым вкусным из всего, что она пробовала в жизни?” ‒ она ответит: вода из родника. Да-да, та самая с солями и минералами, которая, после пустой воды, казалась невероятно вкусной.

Тело чесалось от грязи и пота. Обеденное солнце чуть грело, но ей еще долго идти, и когда снова предоставится возможность хотя бы умыться не известно. Решившись, Лана быстро скинула всю одежду до нижнего топа и, стараясь не обращать внимание на холод, стала омывать руки, лицо, шею. Накинув куртку, она решила позаботиться о ногах: они ее главный инструмент к спасению, и необходимо их поберечь. После просушки ног и смены носков, она съела еще один пирожок с мясом. Остался всего один пирожок. Хлеб, сыр и яблоки уже были съедены. Поберегла запасы, да, Мелания?

Стараясь не думать, как она будет дальше идти три дня без еды, встала, запахнула куртку и осмотрелась. В сторону болота даже поворачиваться не хотелось, вокруг была тишина. Грудь под топом чесалась, и Лана решила быстро ополоснуть хотя бы верх тела. Скинула куртку и уже потянулась к низу топа, как совсем рядом раздался громкий хруст ветки.

Вшитые многочисленными учителями рефлексы сработали быстрее головы. В одной руке оказался кинжал, а в другой загорелся шар из молний. Убить такой не сможет, но причинит сильную боль от разрядов и легко отпугнет хищников.

Поверх родника Лана заметила движение и сфокусировала взгляд на нем. На нее плотоядно смотрели желтые глаза, кажется, волка. Ну пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет волк, с волком она справится. Вот только голова продолжала подниматься, и Лана, стоя в одном топе, покрылась еще большими мурашками, чем до этого. Не волк.

Оборотень.

Смотря прямо на нее, он стал спускаться с выступа по другую сторону родника. Как же он наступил на ветку, если сейчас спускался без единого шороха, даже не глядя вниз? Когда оборотень остановился с другой стороны ручейка, стоя вполоборота и не сводя с нее взгляда, Лана тяжело сглотнула.

Он был огромным, в холке вровень с лошадь. Насыщенного коричневого цвета, по спине совсем темного оттенка и светлее к животу и лапам. Хотя лапами их назвать сложно. Они напоминали человеческие руки, правда с удлиненной ладонью и пропорционально длинными пальцами, покрытыми короткой шерстью, с острыми когтями на концах. Задние конечности были больше похожи на человеческие ступни, чем на волчьи лапы. Плечи, руки и грудь, тоже судя по строению мышц и их движению, явно могли принадлежать мужчине, а не животному. Оборотень глубоко и часто дышал, и она могла видеть, как массивные ребра то выступают, то исчезают за короткой, но плотной шерстью. Гигантские плечи и широкая грудная клетка резко сужалась к талии и впалому животу, переходя в сильные задние ноги… лапы… В-общем что-то среднее между человеческой ногой и лапой.

Глубоко посаженные глаза, отдающие желтизной, прятались под выдвинутыми вперед надбровными дугами, от чего взгляд казался более устрашающим. Массивные широкие скулы делали лицо, если его можно так назвать, еще крупнее. Челюсть была сильно выдвинута вперед, удлиняя рот полный клыков. Нос так же растянулся вслед за челюстью, став более плоским с вытянутыми ноздрями. Заостренные уши располагались чуть выше положенного им места, ближе к затылку.

Кто вообще додумался сравнивать оборотней с волками? От них тут разве что заостренные уши и немного шерсти. И желтые глаза. И клыки. В остальном же, за звериными чертами вполне прослеживались человеческие.

Но ни размер, ни строение костей и мышц не поразили Лану во внешнем виде существа перед ней так сильно. Картины и рисунки оборотней были запрещены в империи, а очевидцы ограничивались лишь общими фразами “грязные отродья” или “тупые твари”. Но как можно было не заметить и не рассказать для еще большего устрашения, что не только шерсть покрывает оборотней во втором обличии?

Линии! Черные линии примерно с палец толщиной проходили по всему телу, вдоль главных мышц и костей, складываясь в причудливый узор. Самая толстая полоса шла по позвоночнику, видимо начинаясь где-то у затылка. От нее шли такие же толстые полосы по центру рук и ног, разветвляясь на более тонкие к пальцам. Даже шею, словно обруч, сжимала полоса черного цвета.

Можно смело сказать, что существо перед ней было пусть и ужасающим, но по-своему прекрасным. Вот только страх не позволил в полной мере насладиться этой смертельной красотой. Краем глаза Лана увидела сбоку движение и заметила еще троих оборотней, окружавших ее. Один был еще более огромным, чем первый, и такого насыщенного черного окраса, что даже полосы на нем еле различимы. Двое других явно родственники, оба рыжие, но тот, что покрупнее, был темнее цветом. И в том же порядке на них располагались черные полосы.

Думать тут было не о чем, она вряд ли справилась бы с одним оборотнем, не говоря уже о четырех. Значит пора последовать совету Мари, состроить из себя девушку в беде и попробовать договориться. Погасив шар в ладони, медленно подняв руки вверх, стараясь, чтобы голос не дрожал, она сказала:

‒ Я не желаю вам зла. Просто вынуждена была идти через болото. ‒ Лане пришлось сглотнуть, чтобы голос оставался ровным. ‒ Я пойду по границе болота и спустя два дня покину ваши земли.

Коричневый волк, стоящий к ней ближе всех, уже перешагнул через тонкий родник. Не отрывая своих желтых глаз от нее, он медленно приближался, негромко порыкивая себе под нос.

Вот ты и добегалась, Мелания.

Оборотню до нее было всего три шага, но Лане казалось, что он стоит вплотную к ней. Медленно опустив руки, она смотрела в его желтые глаза, так и не выпустив кинжал из рук.

Похоже договориться не получилось. Стоит ли надеяться, что ее убьют быстро или перед смертью помучат?

Лана разозлилась на себя за такие мысли. Она ‒ дочь Тревиса Хеллворта, и даже если сегодня придется умереть, то она свою жизнь просто так не отдаст. Опустив руки, она сжала покрепче кинжал, что не ускользнуло от внимания оборотня. Уже собралась призвать в другую руку огненный шар и атаковать первой, но услышала сбоку глубокий низкий голос:

‒ Отойди от девочки, Видар. Ты же видишь, что пугаешь ее. Не хотелось бы смотреть, как она потреплет твою шкуру. ‒ Последняя фраза сказана с насмешкой, и Лана перевела на говорившего взгляд.

Рыжие оборотни не обратились в человека, так что похоже это тот здоровый черный. В человеческом обличии он был огромным мужчиной, больше напоминающем медведя, чем волка. Щеки и шея гладко выбриты, но вокруг рта была аккуратная черная бородка. Волосы, такого же насыщенного черного цвета, уходили ему за спину, и их длину невозможно было определить. От висков к затылку шли тонкие косички и еще пара прядок за ухом скручены и украшены бусинами. Черные глаза светились умом и затягивали в бархатную темноту, в которой невозможно было различить зрачок. В целом спокойный взгляд и насмешливый голос располагали к разговору. И если этот коричневый оборотень на нее не нападет прямо сейчас, то переговоры она будет вести именно с черным.