Но, что же делать? Жертвовать собой ради них? Да и поможешь ли им, если даже останешься?…

Лошадь замедлила шаг — то ли проголодалась, то ли заленилась.

— Хот![22] — прикрикнула Аныс. — Я тебя! Шевелись живей!

Вот и река, торжественная, величавая Лена. Повеяло свежестью, стало легче дышать. Странно, подумала Нюргуна, живу у самой реки и так редко бываю здесь. Как будто в клетке живу…

Есть у якутов легенда: давным-давно их предки, переселяясь по Лене на суровый север, уронили в синие воды дощечку. Простая с виду дощечка, а на ней все счастье якутского племени было записано, будущее предопределено. Потеряв дощечку, всё потеряли якуты: и служившие им письмена, и извечный порядок, и цель, и прошлое. С тех пор никому из их потомков нет счастья. А великая река, поглотившая их благополучие, течет как текла.

Не будет счастья и Нюргуне, если его главным условием любимый человек считает кражу золота. Деньги рано или поздно кончаются, какая от них польза?

— Нюргуна-а! — послышался издалека чей-то голос. А может, Нюргуне показалось. Аныс-то и ухом не повела.

— Нюргуна! Аныс! Постойте! — раздалось ближе.

— Бай-бай! Кому это мы понадобились в такой глуши? — Аныс натянула поводья. Нюргуна узнала бы этот голос в любую грозу, среди тысячи молний. Единственный, родной.

Но как он здесь оказался? Или Беке соврал, сказав, что Василий поехал в управу? Что он делает во владениях Каменной Женщины?

Из-за рощицы на полном скаку вылетел всадник. Это был, конечно, Василий. Боже, как сразу засияло солнце! Как засверкали воды великой реки! Нюргуне показалось, что она проваливается в никогда не виденный сладкий сон.

— Здравствуйте, девушки!

У Василия оживленное, румяное лицо, радостная улыбка.

— Здравствуйте, хозяин, — холодно отозвалась Аныс.

— Шустра ваша лошадка, ничего не скажешь! Еле догнал.

Нюргуна сидела ни жива ни мертва. Она впервые увидела Василия после письма, в котором он объяснялся в любви. «Что он говорит….. какая лошадка? Надо что-то сказать, иначе он уедет, умчится. Надо что-то сказать! Почему так сердита Аныс? Аныс, Аныс… Что скажешь при ней, что можно сказать при ней?»

Василий соскочил с седла.

— Я сейчас видел в лесу чудное озеро. В двух шагах! Пошли, посмотрим? Настоящий лесной глаз.

— Смотрите, — все тем же ледяным тоном произнесла Аныс. — Только поживее. А то лошадь ваша сбежит.

Василий удивленно взглянул на нее.

— Нюргуна, — робко сказал он, — посмотришь?

— Да, да, — заторопилась Нюргуна и, пряча глаза от Аныс, спрыгнула с повозки.

Василий протянул ей руку.

— Вперед!

Рука его дрожала. Но Нюргуна не замечала этого, она сама была как в бреду.

— Вот оно, озеро! — как будто издалека доносились до нее слова Василия. — Построить бы здесь юртенку. Или просто шалаш. Да и жить припеваючи!

Нюргуна попыталась взглянуть на озеро, но вместо него увидела бледное доброе лицо Василия, заслонившее весь мир. Это сон. Не может быть, чтобы это было правдой.

— Тебе Петя передал мое письмо? — тихо спросил Василий Макарович.

— Да.

— Почему же ты не ответила?

— Я… Не знала, что ответить… Да и не думала, что можно ответить…

— Ты не знала, что ответить… Значит, ты не любишь меня?

Лицо его нахмурилось, словно по озеру прошла волна.

— Нет-нет… я люблю вас! — заторопилась Нюргуна, боясь, что он тут же уйдет с непроясненным навеки лицом. Ее окатил испуг. Она сказала, что любит! Сколько она мечтала об этом миге и боялась, что его не будет! Она с замиранием сердца ждала, что произойдет дальше.

Василий осторожно обнял ее за плечи.

— Вот как случилось, Нюргуна… Ты так молода… ты моя ученица… но нам друг без друга не жить. Будь что будет!

— Мы уедем отсюда?

— Обязательно! Мы найдем твою мать, Нюргуна. Первым делом. А потом, когда я получу развод…

— Я боюсь…

— Чего?

Она подняла глаза к его тревожным глазам.

— Я боюсь красть золото… Простите…

Лицо Василия окаменело.

— Ты боишься тетки?

— Тети? Да… Но это не все. За Боккою страшно. Съест ее.

— Об этом я не подумал.

— И вот что еще… Это золото отцом и дедом Каменной Женщины у многих людей украдено. У Мики, у Тихона, у Аныс. Не знаю, я, кажется, путано говорю.

— Нет-нет, продолжай. Ты говоришь правильно.

— То есть это золото как бы общее, а пользоваться им вдвоем… Сначала его украла Хоборос, а потом украду я… Чем же я лучше ее? А если я не лучше ее, то вы и меня разлюбите…

— Не говори так! Ты просто прелесть. Как я могу тебя разлюбить? Какая чистая, нежная у тебя душа! Как уцелела она в руках этой страшной женщины?!

Он провел ладонью по волнистым волосам Нюргуны, и она задохнулась на мгновенье от ласки.

— Ты права, Нюргуна… Но подумай: что же, взять эти деньги, чтобы раздать беднякам? Это было бы, конечно, справедливо, но как осуществить такую затею? Как только увидят у тебя в руках золото, ты сразу будешь схвачена! Да и не решится ни один бедняк принять такой подарок!

«Как разумно, как верно он рассуждает», — потерянно думала Нюргуна, прижимаясь к его плечу.

— Конечно, можно и не тревожить клада. Но ведь это значило бы дать вору возможность свободно распоряжаться украденным! И потом… Неужели тебе не хочется преподнести тетке такой сюрприз в отместку за ее издевательства? Представляешь? Эта жадина обшаривает свою кладовую, а там… — Василий злорадно засмеялся. — Наконец, благодаря этим деньгам можно будет помогать бедным. — Он внимательно посмотрел в глаза девушке. — Нам будет очень трудно без них.

Нюргуна уронила голову ему на грудь.

— Я боюсь, — прошептала она. Василий с досадой хрустнул пальцами.

— Нюргу-на-а! — послышался с дороги крик Аныс. — Сколько тебя ждать? Ехать по-ра-а!

Василий потер лоб.

— Мы еще поговорим об этом. Я найду способ встретиться с тобой. А теперь беги. Если что случится, дай знать через Петю.

— Хорошо, — сдавленно проговорила Нюргуна.

Она быстро взглянула на Василия и опрометью бросилась к дороге.

Аныс решительно хлестнула лошадь, когда Нюргуна села.

«Что же делать… что мне делать?…» — чуть не рыдала Нюргуна.

Отъехав на порядочное расстояние, Аныс придержала коня и смахнула слезы со щек подружки платочком не первой свежести.

— Чуяло мое сердце, что ничего хорошего это озеро не сулит, — ворчала она. — Господа — они все такие: начинают с красоты природы!.. Ты, Кыыс-Хотун, держись от него подальше. Тетку надул и тебя до гроба доведет! И что ты в нем нашла такого? По мне, так Беке в тысячу раз лучше.

Они вернулись в усадьбу к полудню следующего дня, объехав еще несколько арендаторов. Встретить их на крыльцо вышла сама госпожа.

— Ну как? Чем порадуете? Много масла запасли должники? Когда еще ждать? — нетерпеливо спросила она.

— М-много… — выдавила Нюргуна. Мысли ее были далеки от масла.

— Однако у Тихона не все коровы доятся! — солгала Аныс. — Да и сами чуть живы.

— Что ты говоришь? Заболела Ирина? — встревожилась Хоборос. — А кто же будет доить коров?

— Ирина ничего, — чувствуя, что переборщила, исправилась Аныс. — Дети покатом лежат.

Хоборос успокоилась.

— Ах, дети!.. И у, этого добра хватает. Не страшно. А где вы ночевали?

— У кузнеца Тита!

К крыльцу приковылял толстогубый Ланкы и уселся прямо на ступеньку. Девушки, воспользовались его появлением, шмыгнули за угол. Ланкы, развязав кисет и затолкав в нос большую понюшку, оглушительно чихнул.

— Что это ты расчихался? — неодобрительно произнесла госпожа.

— Ээ, крепкий табак… крепкий, его, однако, не нюхают, курят, наверно. Сын кузнеца Тита угостил.

— Где это ты успел с ним встретиться?

— Да вот только что, за тем озером. Коня потерял — ищет. Табачок-то ему хозяин отсыпал.

— Василий? Он у кузнеца?

— Был, наверно.