Гордон обернулся к экрану, на котором звезды и космические течения с обманчивой медлительностью подкрадывались к кораблю. Это был один из самых трудных для навигации районов Внешних Миров, и Шорр Кан не зря беспокоился из-за высокой скорости. А что, если…

Ему в голову пришла отчаянная идея, настолько отчаянная, что Гордон не решился тратить ни секунды на ее обдумывание. Он кинулся к панели управления и принялся наугад нажимать на кнопки и крутить ручки во все стороны.

Маленький корабль словно сошел с ума. Он метнулся к широкой ленте течения, затем резко повернул к голубому солнцу и его планетам и тут же устремился в зенит к дважды двойной системе, все четыре звезды которой разинули ему навстречу свои пылающие пасти. Хелл Беррел и Шорр Кан дружно вскрикнули от неожиданности, когда их отбросило к стене.

Спрятавшийся в кормовой части х’харн тоже был ошарашен таким поворотом и даже не попытался остановить Гордона.

Хелл подобрался к креслу пилота и закричал:

— Вы совсем рехнулись? Не трогайте больше ничего или вы нас погубите!

Гордон отмахнулся от антаресианца:

— У нас есть единственный шанс справиться с этим существом — напугать его. Вы оба должны помочь мне. Делайте с управлением все, что вам вздумается. Он не сможет остановить всех троих.

Хелл уставился на головокружительную пляску звезд, планет и смертельно опасных течений на экране.

— Но мы же разобьемся! Это самоубийство!

Шорр Кан первым понял замысел Гордона.

— Хелл, он прав. Мы рискуем разбиться, но это единственный выход. — Он подтолкнул ошеломленного антаресианца к панели управления. — Действуйте!

Тот подчинился, хотя и не вполне понимал, для чего это нужно. Теперь они уже втроем отдавали кораблю бессмысленные команды. Звездолет встал на корму и сорвался в бешеную спираль.

— Эй, ты, на корме! — крикнул Гордон. — Ты умеешь читать мысли и должен понимать мои слова. Если мы разобьемся и погибнем, ты умрешь вместе с нами. Как только ты попытаешься взять кого-то из нас под контроль, все будет кончено.

Он ожидал, что его снова поразит холодная молния ментального удара, но этого не произошло. Через минуту Гордон почувствовал, как его голову прощупывает чужой разум — холодный, непонятный… и страшный.

«Остановитесь! — послал х’харн мысленный сигнал. — Мы все погибнем, если вы не прекратите это. Остановитесь!»

На лбу Гордона выступил пот. Взглянув на передний экран, он понял, что корабль с невероятной скоростью летит к плотной нитевидной туманности, распадающейся на отдельные течения.

Он убрал руки с панели управления.

— Прекратите! — велел он остальным. — Но будьте готовы продолжить в любой момент.

«Измените курс, или мы погибнем», — возникла в его голове тревожная мысль х’харна. Очевидно, существо видело глазами Гордона, что творится впереди.

— В какую сторону изменить курс? — резко спросил он. — К Магеллановым Облакам, где вы снова подчините нас своей воле?

«Мне нужно вернуться туда, — донесся сердитый ответ. — Но мы можем заключить соглашение».

— Какое соглашение?

«Вы направитесь к одному из ближайших необитаемых миров, приземлитесь там и покинете корабль».

Гордон оглянулся на вспотевшего, выбившегося из сил Хелла Беррела и мрачного, настороженного Шорра Кана.

— Я слышал его предложение, — кивнул Шорр Кан. — Вы тоже, Хелл? Не думаю, что мы много выиграем, заключив сделку. Эта тварь наверняка попытается обмануть нас.

«Нет», — вспыхнула в голове короткая мысль х’харна.

Гордон остановился в нерешительности. Он не видел других приемлемых условий при такой абсурдной ситуации: каждый из них был беззащитен перед психическим воздействием этого существа, но контролировать оно могло только одного.

Гордон мгновенно подавил пришедшую в голову идею. Сейчас он не хотел ее обдумывать.

— Полагаю, мы должны рискнуть, — сказал он, посмотрев на своих спутников.

«Хорошо, — торопливо ответил х’харн, даже слишком торопливо. — Я буду направлять вашего товарища, который поведет корабль к этому миру».

— Так же, как раньше? — усмехнулся Гордон. — Нет, я не позволю вам взять под контроль Хелла, а потом снова использовать его против нас.

«Но как же тогда…»

— Вам придется телепатически объяснить Хеллу, как управлять кораблем. Каждую команду он будет повторять вслух. Если нам хоть на мгновение покажется, что он находится под вашим контролем, мы снова начнем колотить по кнопкам, пока во что-нибудь не врежемся.

Ответа пришлось ждать долго. Хелл беспокойно поглядывал на экран. Туманность подобралась угрожающе близко, извиваясь, словно гигантская змея. Мигающие огоньки далеких звезд то и дело закрывали рукава пылевых течений.

Гордон угрюмо подумал: х’харну пора что-то решать, иначе у них всех не останется никаких шансов на спасение.

Эта мысль заставила х’харна поспешить с ответом, на что Гордон и рассчитывал.

«Хорошо, — согласился он. — Но ваш товарищ должен приступить к работе немедленно».

Хелл Беррел сел в кресло пилота. Гордон и Шорр Кан встали рядом с ним, внимательно следя за любыми изменениями его лица, за приборами управления и друг за другом.

— Он говорит, что это регулятор горизонтальной тяги, — объявил Хелл и потянулся к небольшой полированной ручке. — Пятьдесят градусов на восток… повернуть этот верньер влево на пять маленьких делений.

Огромная змея туманности скользнула прочь с экрана.

— Регулятор вертикальной тяги, — пробормотал Хелл, касаясь другой ручки.

Картина звездного неба на экране изменилась. Корабль по-прежнему мчался с немыслимой для любого другого звездолета скоростью, но теперь целенаправленно продирался сквозь звездные джунгли, двигаясь параллельно краю Галактики и нацелившись на звездный рой немного выше ее плоскости.

Напряжение стало невыносимым. Гордон понимал, что х’харн не намерен просто так их отпустить и наверняка припас какую-нибудь хитрость, ловушку, которая захлопнется, как только они приземлятся.

«Не думай об этом, — приказал он себе. — Следи за лицом Хелла, за его словами и действиями».

Как будто целая вечность прошла, прежде чем далеко впереди показалась желтая звезда, очень похожая на Солнце, и ее диск начал стремительно увеличиваться. Вскоре они увидели и планету.

— Это и есть тот самый мир? — спросил Гордон.

«Да», — пришел в его голову ответ х’харна.

Затем существо телепатически передало Хеллу новые указания, тот пробубнил себе под нос: «Торможение… на два деления» — и тронул еще одну ручку.

Гордон внимательно наблюдал за антаресианцем. Если х’харн собирается снова взять его под контроль, то это случится совсем скоро. Пока на лице Хелла оставалось разумное выражение, но Гордон знал, как быстро может все измениться под действием этой нечеловеческой силы. И когда это произойдет…

«Не думай об этом! Не думай!»

Планета неслась им навстречу — серо-зеленый шар, скрытый за облаками. Далеко в стороне от их траектории блеснул океан.

— Торможение… повернуть верньер еще на два деления, чтобы выровнять орбиту, — повторил Хелл Беррел инструкции х’харна. И продолжил после минутной паузы: — Стрелку к центру третьей шкалы… выровнять орбиту. Дифферент на четыре деления.

Он покрутил очередную ручку, корабль развернулся и начал кормой вперед опускаться к поверхности планеты.

— Руль высоты… на три деления, — пробормотал Хелл Беррел.

Они пролетели сквозь пелену облаков, и в этот момент откуда-то донесся приглушенный звон.

— Сигнал перегрева. Уменьшить скорость снижения на два деления.

Хелл покрутил еще одну ручку.

Планета на заднем экране стремительно увеличивалась в размерах. Уже можно было различить зеленые леса и равнины с серебряной лентой реки. Шорр Кан учащенно задышал.

«Он так же взвинчен, как и я, — отметил Гордон. — Думай о Шорре Кане… думай о том, можно ли ему доверять».

— Еще на полделения меньше, — сказал Хелл, поворачивая ручку.