Азарт космической гонки охватил капитана Фьючера. Бросая рычаг управления то влево, то вправо, он вел корабль зигзагами, надеясь затеряться во тьме космоса. Но космоплан имел слишком большое преимущество в скорости и неотвратимо настигал беглецов.

— Они совсем близко! — воскликнула Джоан в отчаянии.

Капсула влетела в очередное пылевое завихрение. Двигатели не смогли вырвать ее из потока, и кораблик завертелся, как щепка в бурном ручье. Капитан Фьючер делал все возможное, но потерявшую управление капсулу с огромной скоростью влекло в неведомом направлении. Кэртис Ньютон понимал всю опасность положения. Он хорошо знал о вихревых потоках на окраинах Солнечной системы.

— Космоплан прекратил преследование! — Джоан радостно захлопала в ладоши. — Они повернули назад. Мы спасены!

Капитан Фьючер оставался угрюмым.

— Они повернули потому, что не захотели рисковать космопланом. И своими жизнями.

— Рисковать? — удивился Кейн. — Что вы имеете в виду?

— Нам не выбраться из проклятого вихря. В космосе нет ничего опасней для кораблей, чем эти потоки.

— Так ведь это… это Саргассово море космоса! — сообразил астроном и тоже замолчал. Пропавшие записи о двоичных величинах, похоже, на время перестали его занимать.

— Вы правы, коллега, — отрешенно согласился капитан Фьючер. — Нас несет в Саргассово море космоса.

Ото и его противник сорвались с высоты почти пятидесяти футов. Проворный андроид ухитрился развернуться так, чтобы в момент удара о землю противник оказался под ним. Сотрясение все равно было сильным, и Ото несколько секунд сидел, постанывая, на песке.

— Быть бы мне лепешкой, да спасибо врагу, — прошипел андроид и склонился над телом мертвого легионера. — Боги Вселенной, что это?

Ото в ужасе отпрянул от трупа. Легионер, с которым он сцепился у люка, был землянин. И падал Ото вместе с землянином, это он прекрасно помнил. На земле же лежало тело диковинного существа.

В момент смерти произошло фантастическое преображение. В самом общем смысле это был гуманоид. Но какой! Тело с ног до головы покрыто короткой белой шерстью, на узловатых ногах и бугристых руках всего по два пальца, а приплюснутая голова, тоже поросшая шерстью, напоминала змеиную. Два глубоко запавших черных глаза без зрачков застывшим взглядом смотрели в небо. Ничего подобного Ото не видел ни в жизни, ни на картинках.

На гуманоиде была надета кожаная портупея. К поясу крепился какой-то металлический предмет — не то оружие, не то прибор, разбившийся от удара.

«Неужели я спятил? — подумал Ото. — Или это галлюцинация?» Он поднял голову и услышал слабый рокот ракетных двигателей космоплана, увидел черную точку корабля. Отчаяние и чувство бессилия наполнили синтетическую душу андроида.

— Они улетели! И забрали капитана Фьючера! Я даже не знаю куда! Если бы мне удалось проскочить на корабль! Ото был безутешен. Он обожал своего шефа.

— Надо быстрей добраться до «Кометы», — приказал он сам себе и помчался к городу. Но тут же вернулся, вспомнив о странном превращении мертвеца. Ото решил прихватить его с собой, чтобы Мозг изучил существо, которое, может, даст ключ к тайне доктора Зерро и его Легиона. Взвалив на плечи тяжелое тело, Ото двинулся в путь. Надвигалась песчаная буря, ночной ветер шуршал невесомыми песчинками, но андроиду было не до марсианских пейзажей. Он упорно шагал вперед в обход ярко освещенных башен Сэртиса и наконец вышел к потайному месту, где между дюнами темнел корпус «Кометы».

Ото нажал скрытую в обшивке корабля кнопку, и входная дверь бесшумно сдвинулась. Затолкнув ношу, Ото забрался следом.

Походная лаборатория в среднем отсеке была слабо освещена. Саймон пристально рассматривал в самый большой телескоп участок неба около созвездия Стрельца, а Грэг делал фотоснимки того же участка на малом телескопе. Шум у входа привлек внимание друзей, и они настороженно следили, как какой-то марсианин забирается в корабль.

— Это я, Ото! — поспешно крикнул андроид, опасаясь, что решительный робот примет его за врага.

— Где Кэртис? — спросил Саймон.

— Его захватили легионеры, — ответил Ото. — В этом есть и моя вина. — Он коротко рассказал о событиях последних часов.

Огромный робот, сверкая фотоэлементами глаз, угрожающе двинулся к андроиду.

— Ты позволил Легиону схватить капитана Фьючера? — загудел он, яростно сжимая железные кулаки. — Я предупреждал хозяина, что ты втянешь его в беду. Я просил взять меня. Но нет, ты его уговорил, расхваливая свою ловкость…

— Я выполнял задание капитана, — перешел в контратаку андроид. — И выполнил его хорошо. Я бы задержал их в обсерватории гораздо дольше, но раздался приказ вернуться, и они побежали к кораблю. Я не сумел забраться, меня сбросили.

— Вот-вот! Если бы капитан взял меня, то я разодрал бы корпус, но не дал бы им улететь!

— Прекратить споры! — Суровый голос Саймона оборвал препирательства. В отсутствие капитана Фьючера его люди беспрекословно подчинялись Мозгу. — Мы должны немедленно отправиться на выручку Кэртиса. Ты хоть узнал, куда они полетели?

— Понятия не имею, — угрюмо пробормотал Ото, разводя руками, но тут же воспрянул. — Я принес одного легионера, мертвого, но не это главное!

Ото поведал о странном превращении легионера после смерти.

— Грэг! Отнеси меня к трупу, — приказал Саймон. — Я хочу его рассмотреть.

Линзы-глаза Мозга медленно поворачивались, внимательно разглядывая странное тело.

— Никогда не видел таких тварей, — сообщил он наконец. — Не могу понять, каким образом он принимал вид землянина, когда был жив.

— Но он действительно казался землянином! — с горячностью подтвердил Ото. — И одет был, как землянин. В мундир.

— Когда ты боролся с ним, ничего подозрительного не заметил? — продолжал расспросы Саймон.

— Дайте вспомнить… — Ото задумался, перебирая в памяти подробности схватки. — Вроде бы нет… Хотя да, действительно! Когда мы падали и я в него вцепился, я чувствовал в руках шерсть!

— Следовательно, это существо не было землянином и при жизни, — заключил Саймон. — Просто он умел создавать у окружающих иллюзию.

— Но почему эта иллюзия исчезла сразу же после смерти? — удивился Ото.

— Видишь этот предмет на поясе? — указал Саймон. — От него почти ничего не осталось, так что трудно что-либо утверждать, но я полагаю, что именно это устройство создавало оптический обман. Устройство разбилось, иллюзия пропала. Вот и весь секрет.

— Не очень-то убедительно, — пробормотал Ото. Грэг оглушительно топал по отсеку, сердито поглядывая на друзей. Наконец он не выдержал:

— Сколько можно заниматься разговорами? Капитан Фьючер в плену, а мы сидим и ничего не делаем! Предлагаю немедленно отправляться в путь!

— Но мы не знаем, где они, — напомнил Саймон.

— Тебя послушать, так мы должны носиться из конца в конец Системы без всякого смысла! — не преминул подколоть робота его постоянный оппонент.

— Молчи, резина, — прикрикнул Грэг, — пока я тебя не пришлепнул!

— Ты меня сначала поймай! — крикнул Ото, вскакивая на ноги. — Лом скрипучий!

Мирно спавший в углу Еек проснулся и, сообразив, что его друга-кормильца обижают, завертелся вокруг спорщиков и защелкал зубами на андроида.

— Прекратить! — Приказ Саймона прозвучал резко, как удар хлыста. Друзья притихли. Помимо официальной власти Саймон имел перед ними интеллектуальное преимущество. К тому же он разработал конструкцию и Грэга, и Ото и считался их родителем.

— Грэг, положи труп на операционный стол, чтобы лицо было расположено под ультрафиолетовым излучателем, — приказал Саймон. — Я хочу исследовать устройство глаз. Кажется, я начинаю догадываться, откуда прибыл этот субъект.

Мозг надел на линзы флюороскопические очки и внимательно изучил внутреннее строение глазных яблок мертвеца.

— Моя догадка подтвердилась, — сказал он наконец. — Это существо обитает на Плутоне или поблизости.