– Это эльфийские нитки, – проговорил Сэм со знанием дела.

– Хочу такие нитки! – как капризный ребенок, пожелавший понравившуюся игрушку, проговорил Нэй.

– Вряд ли они вам помогут, – это проговорила эльфа, только что вошедшая в помещение казармы. – Чтобы так шить, нужно быть эльфом!

Вот об этом Нэй не слышал. С Леоном они о шитье вообще не говорили.

– Все равно я бы не отказался от таких ниток, – вот захотелось, и все.

Она усмехнулась, засунула руку в карман своего камзола-блузы (женский вариант) и бросила в сторону Нэя небольшую катушку серых ниток. Он ловко поймал подарок:

– Мерси.

В ее глазах снова удивление, но говорить ничего не стала, а просто села на свою лежанку и принялась расчесывать длинные синие волосы большим гребнем. А Нэй только сейчас понял, что от эльфы пахнет сказочными ароматами, и волосы ее мокрые. Она снова поняла его без слов:

– Решила привести себя в порядок. Ванны, конечно, с лепестками роз, здесь не нашлось, но сносный душ, хоть и с холодной водой, довольно приятен.

Намек на его ароматы?

Но…

– Я прошу простить, Властительная (и голову склонил), что мои ароматы не способны усладить ваши изысканные вкусы. Но снять комбинезон – значит прекратить путь. Это как традиция: завершив дело, мы идем в воду и смываем с себя всю грязь прошлого, но пока дело не сделано, наше прошлое остается с нами.

– Нэй, я не говорила о запахе! – даже как-то виновато проговорила эльфа.

– Но я и в самом деле мерзко пахну! – Нэй принюхался к своим подмышкам. – Бр-р-р. Но если я решусь принять душ, то можно вообще никуда не идти, – и сел на свою лежанку.

– Я ничего не имею против этого запаха. Ну, так, чуть-чуть, – она улыбнулась и добавила серьезно: – Кстати, о походе. Я сейчас ходила не только душ принять, – усмехнулась. – У меня как раз все наоборот, перед каким-то путем или делом всегда стараюсь окунуться в воду, это освежает и добавляет свежих мыслей. Так вот, я говорила с майором, командиром Башни, по поводу комбинезонов. Башня не является Учебной частью, поэтому тут у всех только личные комбинезоны. Несмотря на это, один из моих собратьев предложил мне свой. Но я вежливо отказалась – мужские комбинезоны немного грубоваты, и их долго подгонять под женскую фигуру. Что же касается спальных мешков, то, как сказал майор, если и были они тут на складе, то давно уже сгнили. Но… – она вытащила из мешка, с которым пришла в казарму, кожаный шлем. – Но шлем я взяла у своего собрата и оставила ему на хранение свои кинжалы-конпаки, потом будет оказия и вернусь за ними сюда.

– Мы сюда вернемся из Леса, раз такое дело.

– Вернемся?

– Вернемся, или не будь я Королем Королевского леса! – Нэй ударил себя в грудь и рассмеялся.

Рассмеялась и Элли, и Сэм гоготнул…

– Ну а если серьезно, – повернулся к Сэму. – Как там у нас с похоронными мешками дела?

– Пара штук всегда в моем кармане… – ответил Сэм и похлопал по огромному карману своего жилета-разгрузки.

– Похоронные мешки?

– Их ткань очень прочная и удобная, хорошо защищает от тепла ночных камней. По себе знаю. Заменят вам спальный мешок, если ночь наступит.

– Все чуднее и странноватее, – проговорила Элли.

– Что есть, то есть, – Нэй пожал плечами.

Вытащил часы:

– О! Десять… Девять… – принялся считать и рукой так, как дирижёр: – … Два… Один! – любил он вот так на время смотреть, когда «часы муляр-таша» заканчивались. Встал. – Я готов. И солнце в рассвет! – и тягуче так: – Ка-ака-ая кра-асо-ота-а!

Нэй подошел к бойнице, которая смотрела на восток, в ней возник луч встающего на горизонте солнца.

Подошла Элли, и даже Сэм, чуть пригибаясь. Потолки у казармы ниже трех ярдов были. И Нэй чисто инстинктивно обнял Элли, как раз слева стояла, ну и Сэму на пояс руку положил.

Минут пять так стояли:

– Так, все – начали, – хлопнул в ладоши и перекрестился. А чего тянуть-то? Долгие проводы – глупые походы.

Правда, пришлось немного задержаться.

Майор маркиз Сол ди Мон, командир Дежурной башни под номером "314", оказался ярым сторонником инструкций и предписаний, поэтому отпускать Искателей даже с эльфой в «чистом виде» напрочь отказался. В «чистом виде» – это без подготовки и без специальных ранцев.

Ну, что с этим поделать. Только плечами пожать…

Конечно, послать можно, ведь уже не служивый, но после ни одна Дежурная Башня и ни один Форт не примут к себе такого строптивого Искателя. Так зачем глупо наживать врагов?

Так что выполнили все, что предписал майор.

Хотя это было забавно.

Подготовка, например, заняла час довольно странного инструктажа, когда молодой парнишка-лейтенант чисто по тексту читал основные положения того, что можно делать в Королевском лесу, а что делать нельзя. То есть это была чистая формальность, даже фикция.

За ранцы, три штуки, совершенно новые и пахнущие еще свежевыделанной кожей, котелки и фаеры и, конечно же, несколько упаковок питательных галет пришлось заплатить девяносто дукатов. И Нэй расплатился синькой, как обычно дороже по цене, чем деньгами. Деньги были, но десяток дукатов всего – за них ранцы не купишь (в Лес не принято брать много денег) …

На самом деле, ранцы поставлялись в Граничный патруль бесплатно. За них платила служба обеспечения граничников и продавать их никто не имел права, впрочем, как и передавать, например, тем же Свободным Искателям просто так или через продажу (ранцы должны лежать на складе). Но в любом запрете существуют лазейки (Пункт 2б: никто не имеет права отправляться в Королевский Лес без ранцев), да и все крутятся, как могут. Но никакой обиды по этому поводу (что пришлось заплатить) Нэй не испытывал, если честно, ранец очень даже необходим. Удобная, практичная и нужная вещь (хотя третий ранец для Сэма чисто лишний, хотя в карман его жилета-разгрузки влез без проблем).

Ну, а деньги дело наживное.

Дальше все развивалось, как и должно было развиваться – спокойно.

Спустились на люльке на нейтральную полосу. Прошли ее. И возле границы между Лесом и полосой остановились.

Нэй похлопал себя по карманам, о чем-то вспомнил. Засунул руку в левый карман, немного и удивленно поморщился, головой мотнул и, наконец, после всей этой мимики извлек на свет небольшой серый камешек. Протянул его Элли:

– Возьмите, Властительная…

– Просто Элли, я же просила, Нэй!

Он посмотрел на нее:

– Эльф-демократ?

– Что? – он иногда начинал ее раздражать (и удивлять) странными фразами и словами. А если считать, что познакомились они всего-то чуть более десяти часов назад, то «иногда» превращалось в «часто». Но при этом ее непреодолимо влекло к этому странному сошо, обладающему силой эр’каруна, совершенно непонятным мышлением и практически не читаемыми эмоциями. Ну и красив он был, приятен и мил…

– Это просто небольшая шутка, Влас… Элли, – прервался он, когда она сверкнула взглядом. – Ну, а камешек для того, чтобы войти в Лес не полной пятеркой…

– Понятно. И спасибо, – он, кажется, начинает вить из не веревки! Из НЕЁ! И ей это нравилось! Надолго ли?

– Готовы?

– Да, – ответили в унисон Элли и Сэм.

Нэй покрутил головой, хрустнул позвонком, дернулся всем телом, как зверь после дождя. Выставил руки в стороны так, чтобы ладони остались на высоте пояса:

– Каждый возьмите мои руки. Сэм, – влево посмотрел, в сторону орча и удовлетворился, когда тот просто обхватил своей гигантской ладонью его предплечье. – Элли?

Эльфа приняла ладонь Нэя и крепко сжала. Почувствовал ее дрожь.

Все будет хорошо. Он был в этом уверен…

– Теперь смотрите на мою правую ногу… – хмыкнул: – В общем, на счет «три» мы входим в Лес! Понятно?

– Да.

– Да…

Небольшая пауза…

– Раз…

– Два…

И сразу:

– Три…

Ох, как сдавило-то!

Все трое сделали шаги в Лес и явно все трое почувствовали его сопротивление! Но чувствовалось, эта была некая игра или взятие на слабо, а вдруг люди отступят?