Вернулась я и на секретарское место, теперь уже с одобрения Грэма. Он снова начал давать мне поручения, и я быстро влилась в круговорот привычных дел.

Нели, хоть и не озвучивала этого, была уверена, что мой интерес к биологии скоро проснётся вновь. Сама-то она не представляла жизнь без любимой работы. Аланстар, кажется, был с ней солидарен и в один из дней устроил для нас обеих экскурсию в секретные лаборатории Ледяного пика.

Работали там только доверенные спутники и эрзары, один из которых был нам с Нели хорошо знаком. Получив новую должность после возвращения в "Наднебесье", Ульвар буквально сиял.

— Не думал, что попаду сюда в ближайшие десять лет, — поделился он, когда встретил нас у входа на закрытый минус четвёртый этаж. — Большая ответственность. У меня пока голова кругом!

— Должно быть, речь идёт о чём-то грандиозном, — предположила я. — Уже прикидываете, как колонизировать планеты в других галактиках?

— До этого ещё далеко, — со смешком признал Алан. — У нас есть цель ближе и находится она за порталами.

— Восстановление мира эрзаров! — воскликнула Нели. — Вы ищите другой путь! Не тот, который предложили Йар.

— Не совсем, — качнул головой Алан. — Мы заняты подготовкой к более позднему этапу. Наш мир всё ещё страдает от прямых последствий катаклизма. Именно с ними эрзары пытаюся справиться при посредничестве спутников. Восстановление стабильного фона магической энергии будет долгим. Без машины Йар пройдут столетия, прежде чем появится возможность наполнить наш прежний дом жизнью, зато мы будем готовы. Разработки "Наднебесья" позволят создать полноценные экосистемы там, где не осталось ничего живого. И кстати, есть ещё один, обходной вариант. В нашей звёздной системе пять планет, которые не затронула магическая аномалия. Если получится создать подходящую модель терраформирования, мы начнём осваивать их.

— Выходит, у колонизации Верной, есть скрытые цели? — медленно произнесла я. — Она служит площадкой для опытов, результаты которые будут использованы в вашем мире?

— Когда я, вдохновившись достижениями аури, начал свой путь к звёздам, то мог рассчитывать на поддержку других кланов, лишь предложив им нечто более весомое, чем мечты о дальнем и даже ближнем космосе в мире людей. Да, эта дорога дольше и тяжелее, чем проект Йар, но она позволит обойтись без жертв, а заодно даст нам множество новых знаний и умений.

— Думала, ты хочешь дотянуться до звёзд, которые светят на здешнем небе.

— И это тоже. Разве я утверждаю обратное? Проекты "Наднебесья" позволят выйти за пределы одной планеты в обоих мирах. Разумеется, я всей душой ратую и за восстановление родины эрзаров, так что работы у нас много. Пойдёмте взглянем на неё.

Этаж, где мы оказались, был отведён под лаборатории биологического профиля, но Алан рассказал, что инженерным проектам, которые будут перенесены в мир эрзаров, в "Наднебесье" уделяется не меньше внимания.

Отчасти биологические исследования в закрытой зоне напоминали те, в которых участвовала Нели, однако были и отличия, ведь речь шла о том, чтобы заселить родину демонов живыми существами, имеющими тесное сродство с эрзарской магией.

Для людей не было секретом, что малую часть своих растений и животных, а также микроорганизмов, эрзарам удалось сохранить. Правда, помимо выносливых карбиру, в чужом мире никто из них не прижился. Для остальных видов эрзары создавали особые условия одними им ведомыми способами и крайне редко допускали в свои питомники посетителей.

Нам с Нели повезло. Мы не просто получили возможность полюбоваться на экзотических созданий, но и оказались посвящены в тонкости секретных разработок "Наднебесья". О том, как эрзары поддерживают нужный в этом деле магический фон, первой догадалась Нели.

— Кристаллы Накха! Здесь вы их тоже используете!

— Они помогали нам с самого начала, — кивнул Алан. — Благодаря им мы не лишись всего своего наследия.

— Смотрю, у вас бесконечные запасы этих кристаллов, — усмехнулась я.

— Кристаллы Накха отличаются чрезвычайно быстрым ростом, а катаклизм не оказал на них практически никакого влияния, — объяснил Алан. — У каждой семье есть своя "плантация" кристаллов. Не такая большая, как можно подумать, так что на самом деле их ценность высока.

— Какая прелесть!

Эта моя реплика относилась вовсе не к кристаллам, а милейшего вида пушистым зверькам в прозрачном аквариуме. Величиной с сирийского хомяка, но совершенно потрясающей лиловой расцветки, они подпрыгивали в воздух, ненадолго зависая в полёте, чем сразили меня наповал.

— Болдусы — опасные хищники, нападают большой группой и способны одолеть детёныша карбиру, — со смешком поведал Ульвар.

— Вот чёрт! — не без восхищения прокомментировала я и указала на другой аквариум, на дне которого извивались блестящие тела радужных змей: — Про этих и спрашивать не буду.

— Да, если такая укусит человека, его не спасёт даже эрзарский владыка. У представителей нашей расы шансов выжить чуть больше.

— Среди обитателей вашей родины есть хоть кто-то, с кем можно столкнуться без опасности для жизни?

— Гисли вполне безобидны.

Ульвар подвёл меня к вольеру, по которому носилась стая стремительных мелких птиц. Когда одна из них приземлилась на жёрдочку возле ограждения, я увидела, что птица похожа на облезлого попугая. Однако, стоило мне чуть податься вперёд, как "попугай" громко заверещал и, взмахнув крыльями, послал в мою сторону ослепляюще-яркий магический импульс.

— Ой! — я отшатнулась.

— Просто защитная реакция, это безопасно, — быстро проговорил смущённый Ульвар.

— К сожалению, мы спасли лишь малую часть обитателей нашего мира, — печально произнёс Аланстар. — Так, во время катаклизма погибли практически все приматы, и эрзары лишились своих ближайших сородичей. Последняя семья приматов живёт сейчас в клане Хель. Они не размножаются и скоро окончательно вымрут. Нам остаётся надеяться на разработки генной инженерии. Ко времени восстановления нашего мира она достигнет достаточных высот, чтобы можно было клонировать исчезнувших животных.

Следующий отсек, в который мы попали, был занят растениями, и Нели окончательно погрузилась в любимую стихию. Уже через несколько минут они с Ульваром оживлённо спорили в своей обычной манере. И он, и она безумно соскучились по совместной работе.

— Думаю, у меня получится привлечь Нели и к этим проектам, — заговорщически шепнул Алан.

— Петергрэм тебе спасибо не скажет, — предупредила я. — Свою спутницу он предпочитает видеть в спальне, а не в лаборатории.

— Догадываюсь, — эрзар многозначительно на меня покосился.

— Что? Меня тоже хочешь соблазнить секретными разработками? Прости, но я не готова к возвращению. Сама не пойму, в чём дело. Всё это будто принадлежит Нели, не мне. Что-то мы делим на двоих, но, кажется, нам обеим нужно и что-то личное.

— Ладно, тогда как насчёт ужина? — сменил тему Алан. — Помнится, я обещал, что приглашу тебя на него, если выживу. Чудо случилось, причём не без твоей помощи. Проведём сегодняшний вечер вместе?

— На сто одиннадцатом этаже?

— Не хочу рисковать, покидая Ледяной пик, тем более вместе с тобой.

— Что ж, я согласна и рада, что не пришлось напоминать о твоём обещании.

— Уж о нём бы я точно не забыл и больше не намерен откладывать его исполнение. Моё слово такое же крепкое, как у Грэма. Ты ещё в этом убедишься.

Своё обещание Аланстар выполнил на двести процентов, собственноручно приготовив на ужин несколько экзотических блюд. Нели никогда таких не пробовала, обо мне и говорить не стоило. Как оказалось, мой принц тоже увлекался кулинарией, причём очень успешно. Еда получилось вкусной, пальчики оближешь.

— Чем дальше, тем больше о тебе узнаю, — заключила я, когда места в желудке почти не осталось, а продолжать пиршество по-прежнему хотелось.

— Так и должно быть, разве нет? — Алан выглядел очень довольным. — Я рассчитываю на продолжение нашей дружбы, поэтому новые открытия ждут нас обоих.