— Петергрэм уже провёл воспитательную беседу. Рассказал об опасностях парадоксов и судьбе вашего клана. Честное слово, я прониклась, сочувствую и пообещала не делать глупостей.

— Хорошо.

Линардариас изучал меня таким внимательным взглядом, будто хотел просканировать насквозь, чем напомнил Петергрэма в нашу первую встречу. Может быть, этот взгляд — визитная карточка всех владык?

— Вы мне не доверяете, — заключила я.

— Не только вам.

Когда до меня дошло, я чуть дар речи не потеряла.

— Грэму тоже?!

— В этой истории он сторона, эмоционально вовлечённая в происходящее.

— Если бы вы слышали его, то не сомневались.

— Правильные слова не всегда гарантируют верные поступки.

Я удивлённо покачала головой. Наверное, только бывший владыка мог открыто признаться в недоверии к настоящему.

— Грэм контролирует свои чувства. Он не собирается спасать Алана.

— Пока да. К счастью, ему хватило мудрости обратиться ко мне. Я тот, кто сможет сохранить здравый рассудок при любом развитии событий.

— Возможно, он бы не обратился, если бы я не сказала, чью спутницу буду изображать.

— Парадокс, — Линардариас развёл руками.

— Ненавижу это слово и всё, с ним связанное.

— Хорошо, что вы честны. При других обстоятельствах я бы и правда рассмотрел вас на место спутницы.

От этого его признания я чуть не подавилось карфой, которую решила некстати глотнуть.

— Вы и рассматривали. Когда я была Нели.

— Считайте мои слова подтверждением того выбора. Не поймите неправильно, дело не в чувствах. При заключении Договоров эрзары редко руководствуются ими.

— Мне ли не знать? Нели была удобной фигурой как спутница владыки. Видимо, для вас тоже.

— Не принижайте её и своих достоинств, — с укором посоветовал Линардариас. — Вы идёте к "Свободным людям" сегодня?

— Сделаю пробную вылазку.

— Тогда на свидание приглашу вас в другой день.

Ему снова удалось меня ошарашить.

— А мы... ну да. Тоже часть плана?

— Нам надо появляться на людях. Кроме того, я хочу поближе узнать Еву Таль, поскольку знаком с ней хуже, чем с Нели Данэ. Поделюсь личным опытом в некоторых вопросах.

Наверное, лицо у меня стало совсем изумлённым, потому что Линардариас от души рассмеялся.

— Не ищите в моих словах неприличного смысла. Вы были и останетесь спутницей Петергрэма. Но у нас с вами есть кое-что общее. Мы оба проживаем не первую жизнь. Я прошёл через то же, что и вы. Знаю, какими вопросами вы задаётесь. Сейчас никто не поймёт вас лучше меня.

Я невольно поёжилась. А ведь он был прав.

— Похоже, свидание обещает быть интересным.

— Это я могу гарантировать. А сейчас возвращайтесь в отдел кадров. Я им позвоню и скажу, что мы нашли общий язык. На место секретаря Петергрэма вас пока не рассматривают. Сделаем вид, что за вас похлопотал я.

— Интересно, скольких сплетниц в "Наднебесье" хватит удар от удивления.

— Форсируя события, мы идём на риск. Надеюсь, вы сможете убедить "Свободных людей" в своей редкой удачливости.

— Даже если мне не поверят, возможность что-то выяснить у меня будет. Грэм говорил Нели, что я выполнила свою миссию.

— Вы настроены решительно.

— В этом деле я точно собираюсь дойти до конца.

Такое стремление бывший владыка принял с одобрением.

Удивление Рины Элрод моим успехом в соблазнении высшего эрзара было написано у неё на лице крупными буквами. Я получила ключ от служебной квартиры и указание прийти на работу в восемь утра, чтобы занять одно из вакантных секретарских мест. Какое именно пока оставалось неизвестным. Рина предупредила, что меня ждут дополнительные собеседования, хотя сам вопрос о зачислении в штат уже был решён и заверен документально.

Знала бы она, кто из эрзаров возьмёт меня в помощницы, впечатлилась бы ещё сильнее. Но этот пункт программы был отложен до следующего дня.

Я не знала точного адреса, по которому должна была поселиться в столице Ева Таль, поэтому не сообщила его Петергрэму, но ничуть не удивилась, увидев знакомый дом. Флаер, любезно предоставленный Линардариасом (высший эрзар сразу взял опеку над будущей спутницей), опустился рядом с подъездом, откуда мне предстояло выйти вместе с Роумом на глазах у изумлённой Нели. Правда, для начала я должна была заново познакомиться с бывшим не-совсем-другом.

Поднявшись в квартиру, первым делом заглянула в М-Сеть и удостоверилась, что собрание "Свободных людей" сегодня вечером состоится. Проверила адрес. Ехать предстояло далеко. Чтобы в очередной раз не заблудиться, я решила вызвать такси и долететь до ближайшей к месту сбора станции метро, а уж там продолжить путь на своих двоих.

Переодеваться не стала. Для сомнительного общества мой наряд подходил даже лучше, чем для офиса, а задачи стать неприметной фигурой передо мной не стояло. Мы с Грэмом шли ва-банк. Бросали яркую приманку, которая должна была привлечь внимание, а не слиться с окружением. Тем не менее о гарантированном успехе я запретила себе думать. Что-то подсказывало: излишняя самоуверенность до добра не доведёт.

Район, где обосновались "Свободные люди", располагался вдали от сердца города, великолепия элитных заведений и небоскрёбов. Дома здесь тесно прижимались друг к другу и не поражали архитектурным изяществом. Весь район строили по единому проекту с целью обеспечить недорогим жильём тех, кто не имел возможности устроиться на высокооплачиваемую работу.

Однако не было тут и резкого контраста с другими частями города. Такие же чистые, как в центре, улицы. Небольшие магазины и кафе с приятными глазу вывесками. Аккуратные островки зелени.

Ориентируясь по навигатору в телефоне, я дошла до знания, указанного на сайте "Свободных людей", и по чёрно-красной вывеске над крайним подъездом убедилась, что не ошиблась с адресом.

Худая блеклая девушка в длинной юбке, стоявшая рядом со входом, раздавала прохожим листовки. Я узнала её не сразу, а когда это случилось, отступать было поздно. Девушка меня заметила, энергично махнула рукой и поприветствовала:

— Добрый вечер! Вы на собрание для новичков?

— Д-да, — ошарашено выдавила я, приготовившись к разоблачению.

Но Фьора никогда не видела Еву Зотову. Не её она сопровождала на станции "Единение". Не ей подстроила пакость с прорванной трубой.

Как и все остальные, Фьора не могла узнать во мне Нели Данэ, зато меня наша встреча поразила до глубины души. Так и хотелось воскликнуть: "Что ты здесь делаешь?!"

— Поднимайтесь по лестнице и идите прямо по коридору, — объяснила Фьора, открывая дверь. — Будьте как дома.

Впервые на моей памяти она улыбалась. Выражение на лице девушки было приветливым, без следа знакомой мне строгости. Кажется, мой внешний вид тоже её не смущал.

Неловко поблагодарив, я прошмыгнула мимо.

Интересно, как давно Фьора прибилась к "Свободным людям"? После взрыва на Верной почти весь персонал "блюдца" эвакуировали с орбиты. Это случилось около двух недель назад. Или Фьора связалась со "Свободными людьми" раньше, до начала дашар'гоэна? Знал ли об этом Петергрэм? Как повлияет на мою миссию присутствие здесь ещё одной сотрудницы "Наднебесья"?

Короткий коридор привёл к площадке с несколькими дверьми, одна из которых была распахнута. Перешагнув через порог, я очутилась в прихожей жилой квартиры, очевидно, обустроенной под место для собраний.

В единственной комнате уже собралось несколько человек. Тучный краснолицый мужчина. Две красивые женщины, очень похожие друг на друга, наверное, сёстры. Взъерошенный юноша, который без перерыва потирал то руки, то шею, то лицо. Девушка моих лет с пирсингом в носу и витиеватой татуировкой на руке (вот те раз! не так уж я выделялась на её фоне).

Люди сидели молча, только сёстры тихо переговаривались. Каждый занял позицию отдельно от остальных, благо хозяева озаботились тем, чтобы в комнате было достаточно сидячих мест. Обстановка даже казалась уютной. Так, на столе дожидались термос с карфой, чашки и аппетитные на вид булочки. Правда, никто из присутствующих на них не покушался.