Буквально в нескольких метрах передо мной Нели Данэ выбирала салат, увлечённо беседуя с Зоуи Бровски.

Я закаменела, не в силах не то что сдвинуться с места, а даже вздохнуть. Картина нашей встречи, нарисованная в моём воображении, предполагала совсем другие день и место, и я не ожидала, что Ева увидит Нели раньше, чем мне запомнилось.

Нели была прекрасна, как рассвет. Близкую к идеалу внешность дополняла какая-то особенная, природная грация, не осознаваемая мною раньше, но ясно видимая сейчас. Глядя на Нели со стороны, у меня не возникало вопроса о том, почему владыка Торн выбрал в спутницы именно эту девушку. Гораздо сильнее удивляло то, что он оказался её первым мужчиной.

Виниамила Торн не лукавила в своих восторгах: Нели запросто могла стать звездой модного подиума, но выбрала другой путь и преуспела. В её жизни было всё: чудесная семья, престижная работа, в которой она нашла своё призвание, нежданная любовь. Надежды и стремления, которые могли воплотиться, не случись трагедии. Такой неправильной, такой нечестной!

Я задохнулась от прилива внутренней боли и, наверное, взвыла бы, не почувствуй под рукой внезапную опору.

— Ситуация тяжёлая, не спорю. Такого опыта нет даже у меня, — шепнул мне на ухо Линардариас.

— Не думала, что мы встретимся с ней сегодня, — я не спускала с Нели глаз.

— Кто сказал, что вы должны встретиться? — Линардариас настойчиво увлёк меня подальше от опасного соседства, в противоположный угол зала.

— Вообще-то я не собиралась бежать к ней и откровенничать о будущем. Незачем меня контролировать.

— Никакого контроля. Я хотел обсудить предстоящее свидание, а заодно поддержать вас. Вы свободны завтра вечером?

— Не знаю, на сколько задержусь у "Свободных людей". Планирую пойти к ним днём.

— Уделите время и мне. Пришлю за вами флаер.

Я рассеянно кивнула, борясь с желанием отыскать взглядом Нели. Если бы не Линардариас, ни за что бы не удержалась. Его присутствие пошло на пользу моей выдержке: до конца обеда головы я не повернула.

Впереди было два выходных, которые я собиралась посвятить расследованию. Поскольку Гай говорил, что двери "Свободных людей" открыты в любое время суток, стоило этим воспользоваться.

Потратив утренние часы на обустройство в новой квартире, в середине дня я была возле знакомого подъезда под красно-чёрной вывеской. Собиралась войти в здание, но тут судьба преподнесла неожиданный подарок: возле кафе, расположенного на другой стороне улицы, остановился высокий сутулый человек, которого я без труда узнала.

Роум Скитс. Старый не-совсем-друг Нели и мой шанс глубже внедриться в ряды "Свободных людей". Возможность познакомиться с ним на нейтральной территории выпала идеальная. Лучше не подгадаешь!

Выждав несколько минут, я перешла улицу и открыла дверь кафе, за которой скрылся Роум. Заведение оказалось из категории быстрого питания. Можно взять недорогой обед, а можно выпить карфы с булочкой. Роум воспользовался первым вариантом, я — вторым.

Забрав горячий пирожок и стаканчик с традиционным напитком, приблизилась к столику, за которым сидел мужчина из моей прошлой жизни. Изображать волнение не пришлось, мне действительно было не по себе.

— Простите...

— М-м-м? — Роум поднял голову от тарелки.

— Мы не знакомы, но я видела вашу фотографию на странице "Свободных людей" в М-Сети. Роум Скитс, верно?

— Да...

Роум выглядел настороженным. Я широко улыбнулась.

— Так и знала, что не ошиблась. Меня зовут Ева Таль. Была на собрании для новичков позавчера. Вот, решилась прийти снова и заметила вас. Вы позволите? — я кивнула на соседний стул.

Роум, заметно расслабившийся после моих слов, с готовностью его отодвинул.

— Буду рад компании. Значит, вы новенькая в наших рядах?

— Не уверена, что пока в них числюсь. Честно говоря, в прошлый раз была слегка разочарована, что не увидела знакомых лиц. Наверное, тем, кто стоит у руля организации, не до новичков.

— Обычно Гай Кортез увлекает слушателей с первых слов, — хмыкнул Роум.

— Он милый парень, просто рассчитывала увидеть кого-то более... солидного.

Я сделала размытый жест в сторону Роума, будто намекая, что он бы лучше подошёл под это определение. Роум распрямил спину.

— Я проводил собрания несколько раз, но другие дела...

— Не сомневаюсь, что их достаточно. Если задерживаю вас, извините.

— Нет-нет, — он помотал головой. — Именно сейчас я никуда не тороплюсь. Вам нравится здесь? Хозяин кафе — один из наших соратников.

— Вот это да! А я гадаю, почему пирожок такой вкусный. В следующий раз закажу целый обед. Я недавно в столице. Приличных заведений ещё не знаю.

— Издалека приехали?

— Квибок. Это на севере.

— Кажется, что-то слышал.

— У нас небольшой город. После него странно оказаться в мегаполисе. Не уверена, что получится привыкнуть к здешнему ритму.

— Понимаю. Я вот тоже не местный. Родился и вырос на Харбе. Ещё вернусь туда. Лучшего места, чем наш остров, нет во всём мире!

— Верю вам и уже хочу там побывать.

Мои слова прозвучали со всей искренностью, ведь так оно и было. В эти минуты Роум не вызывал ни отторжения, ни знакомого внутреннего напряжения. Воспоминания о солнечном детстве Нели накатили подобно океанской волне, и их тепла хватило, чтобы посмотреть на старого не-совсем-друга с ностальгической приязнью.

Прочитав в моём взгляде симпатию и истолковав её по-своему, Роум приободрился ещё сильнее.

— Так вы надолго в столице?

— Да, — я запнулась и опустила глаза. — То есть не знаю. У меня сложная ситуация. Похоже, что выхода из неё не существует.

— Не может быть! — возразил Роум. — Знаете, сколько раз за последнее время я слышал такие слова? Даже считать не стану. Вы обратились к людям, которым есть дело до себе подобных. Расскажите, что у вас стряслось?

— Мне стыдно.

— Я пойму.

— По вам видно, что вы хороший человек.

— Ну же, смелее!

Он ободряюще коснулся моей руки. Я улыбнулась с благодарностью.

— Не знаю, с чего начать. Наверное, лучше признаться сразу. Дело в том, что я будущая спутница. Точнее почти стала ею и боюсь, что совершаю самую большую ошибку в своей жизни, подписавшись на это.

— У вас, очевидно, были причины, — с неожиданным участием проговорил Роум.

— Я рано потеряла родителей, воспитывалась в приюте. Договор на меня был заключён при рождении, но я сомневалась, стоит ли его подтверждать. Когда пришло время, меня посетил работник социальной службы и долго объяснял, какие выгоды я получу, если соглашусь связаться с эрзарами. Его речи были такими вдохновляющими, что я не устояла.

— Это их любимая тактика, — скривился Роум. — Подкуп и запугивание. Дайте угадаю. Если бы вы отказались играть по их правилам, ничего хорошего вам в жизни якобы не светило.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, кое-какие намёки были, но не оправдывайте меня, прошу. Я виновата, ведь жила и училась на деньги эрзаров. О спутничестве старалась не думать, пока срок не приблизился. На последнем курсе училища я вообразила, что смирюсь со своим положением, если к Договору будет приложена особенная работа, и подала документы в региональную программу владыки Аланстара. Вы слышали о ней? Владыка Торн выделяет места в своей компании для людей без опыта работы и серьёзных достижений. Не то чтобы я рассчитывала на успех, но мне повезло. Меня пригласили на должность секретаря в "Наднебесье". Только радоваться я не могу. Чем ближе заключение Договора, тем страшнее становится. Отступать тоже поздно. Штраф придётся выплачивать всю жизнь, и приличной работы мне не видать. А ещё, говорят, эрзары очень мстительны.

Я прижала ладони к лицу и почувствовала, как Роум гладит меня по плечу.

— Могу точно сказать, что слухи верны и что вы не единственная, кто попал в такую ситуацию по вине демонов. Они плетут липкую паутину, выбраться из которой сложно, но не невозможно. Не верю, что вы сдались. Иначе бы не пришли сюда.