— Я не могу отступить сейчас. У меня должно получиться что-то выяснить.

— Тогда позволь тебе помочь.

Алан встал и поманил меня за собой, а я так пригрелась в его объятиях, что рассталась с ними с сожалением.

Мы прошли через несколько комнат, интерьер которых я успела оценить лишь мельком, и оказались в странном помещении без мебели.

Путь туда преграждала замаскированная под стену дверь, заметить которую постороннему визитёру было совершенно невозможно, ровно как и понять, где скрыт блокирующий её механизм. Алан приложил руку к ничем не выделявшемуся участку стены, и та плавно отъехала в сторону, пропуская нас.

Размер комнаты, куда мы попали, был не больше десяти шагов в поперечнике. Пол, стены и потолок здесь имели одинаковый белый цвет, как и располагавшаяся точно по центру помещения колонна. Была она совершенно гладкой, одним концом упиралась в пол, другим — в потолок, и если бы мы с Аланом встали по разные от неё стороны, то смогли бы соединить наши руки.

Подойдя к колонне, Алан быстро прочертил на ней какую-то фигуру, и тайник по примеру двери раскрылась, явив нам своё содержимое.

Первая моя мысль при виде его была связана с магией. Как ещё объяснить парящий в пространстве водяной шар, по поверхности которого пробегали волны мелкой ряби? Каждая следующая чуть отличалась от предыдущей, и оттого шар казался живым.

— Никакой магии, только наука, — сказал Алан, угадав мои мысли.

— Что это такое?

— Сердце Ио.

— Она что... жидкий компьютер? — ничего умнее в голову не пришло.

— Точнее первая в нашем мире искусственная самоподдерживающаяся наносистема, способная к самообучению и адаптированная для прямого контакта с разумными индивидуумами. Ио, мне нужен передатчик.

Он протянул ладонь, расположив её прямо под шаром.

— Используй с умом и не потеряй! — наставительно произнёс знакомый юный голосок.

От поверхности шара отделилась и упала на ладонь Аланстара прозрачная капля, растекшаяся в круглую лужицу, которая на глазах превратилась в уже виденную и использованную мной однажды пластинку. Алан вынул из кармана коробочку (подготовился он заранее), уложил в неё передатчик и передал мне.

— Можешь воспользоваться этим как средством шпионажа. Просто оставь Ио там, где, на твой взгляд, есть доступ к ценной информации. Или обратись к ней, если понадобится помощь. Как только активируешь передатчик, Ио определит его местоположение, оценит окружающую обстановку, а я приму меры.

— Получается, что Ио идеальный шпион? — я смотрела на коробочку в своей руке. — Обманывает детектор лжи, сканирует пространство, наверняка способна на другие фокусы. Вы можете использовать её, чтобы выведать все планы Йар, в том числе информацию об их машине. Неужели не пытались?

— Ситуация сложнее, чем ты думаешь, — Алан покачал головой. — Во-первых, Йар знают, что искать. Обнаружив следы Ио, они догадаются как далеко я зашёл в своих разработках. Во-вторых, время Ио ещё не настало. Я не готов выпускать её в мир ни в военных, ни в мирных целях. Отец не во всём согласен со мной. За прошедший месяц по его приказу я трижды нарушал собственный запрет. Сегодня впервые действую по доброй воле.

— Если всё так серьёзно, не надо, — я попыталась вернуть коробочку.

— Надо, — он решительно отодвинул мою руку. — Пусть у тебя будет хоть такая защита и шанс на успех в вашей безумной авантюре. Возможно, это последнее важное дело, которое сделает Ио. Я ещё не решил, должен ли оставить её после своего ухода.

— Хочешь лишить мир своего последнего творения?

— Не совсем моего.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас не время для этого разговора. Забудь мои слова и просто держи Ио при себе.

Когда я спускалась на лифте, то всё ещё сжимала в кулаке дар Аланстара. Что бы ни стояло за его новым изобретением, ради меня он нарушил свои правила, попытался помочь.

А что сделала я? В первую очередь для него,  раз уж мы с Нели были одним человеком, а значит, её смерть не имела столь фатальных последствий.

Что я сделала для прекрасного принца великой империи, который вот-вот должен был сгинуть безвозвратно?

Подчинилась воле Петергрэма и Линардариаса. Злилась, не соглашалась, но подавила в себе всякие попытки действовать. Сколько времени потеряла, даже не попытавшись узнать о парадоксах что-то новое!

Мне не нужно было поднимать эрзарские архивы или расспрашивать каждого встречного демона. Парадокс происходил здесь и сейчас. Не с кем-нибудь, а со мной.

Лифт ещё не успел добраться до сотого этажа, а я уже приняла решение.

Если спасение Алана и Нели невозможно, то доказательства этому я получу сама, не опираясь на чужие слова и мрачные предсказания. Если же лазейка существует, я сделаю всё, чтобы найти её.

Десять дней. У меня в запасе оставалось десять дней.

За это время многое могло измениться, даже неизбежное будущее.

Я точно знала, с чего собираюсь начать, — с изменения мелочей. Это ведь куда проще, чем пытаться одним махом предотвратить надвигавшуюся трагедию. Повлияв на малозначительные детали, я могла получить доказательства уязвимости парадокса и разработать план дальнейших действий.

Так, в прошлом витке событий я пересекалась с собой четыре раза. Наше с Нели знакомство и сцена на парковке уже случились, оставалось две встречи.

Что если увеличить их число на одну?

Ничего сложного в этой задаче мне не виделось. В конце концов мы обе работали в Ледяном пике, а я, ко всему прочему, могла воспользоваться привилегиями секретарши Петергрэма и объяснить своё присутствие даже на закрытых этажах, в том числе в лаборатории.

Начать, правда, решила со столовой. Прийти туда в то же время, что и Нели, попасться ей на глаза, поздороваться — ситуации естественнее не придумаешь. Даже Петергрэм не придерётся. Совру ему, что забыла рассказать об этом эпизоде.

Полдня я провела как на иголках, предвкушая гарантированный успех.

Каково же было моё разочарование, когда за полчаса до обеда Петергрэм распорядился:

— Готовь карфу, я жду важных гостей. Только что мы с владыками Фэо и Хель согласовали срочную встречу. Они уже летят сюда. Аланстар тоже будет присутствовать. Итого нас пятеро, плюс свита владык. Проследи, чтобы напитка хватило всем и свяжись с поварами. По окончании совещания пусть подадут закуски. Сама понимаешь, ты пока секретарша с третьим уровнем допуска. Дежурь на своём месте. При необходимости я тебя вызову.

— Пятеро? — переспросила я, с трудом сосредотачиваясь на новой задаче.

— Лидия Фэо будет сопровождать мужа. Не забудь, что вы с ней не знакомы.

— Только её здесь не хватало, — обречённо проворчала я, поднимая телефонную трубку, чтобы сделать звонок на кухню. Законы эрзарского гостеприимства, особенно касавшиеся союзников по дашар'гоэну, требовали от Грэма организовать обед или фуршет, даже если речь шла о чисто деловой встрече.

Расстройство из-за неудачного стечения обстоятельств быстро затмила возникшая вокруг визита двух владык суета. Пусть за своё секретарское место я могла не переживать, но и ударить в грязь лицом не хотелось, причём сильнее всего — перед Лидией.

Я даже в уборную сбегала, чтобы осмотреть себя в зеркале и подкрасить ресницы. Переодеться в представительный костюм, правда, возможности не было. Я так и осталась в брюках и невзрачной блузке, которая как назло подвернулась под руку утром. Если уж мой внешний вид шокировал Нели, то об искушённой в светской жизни Лидии и говорить не стоило. Поймав себя на этой мысли, я раздосадовано фыркнула. Нашла, о чём думать!

Приятный младший эрзар, один из поваров, предложил мне помощь с готовкой карфы, и я радостно согласилась, поскольку сомневалась в своих талантах и по-прежнему больше интересовалась кофе. Вдвоём мы управились ровно к тому времени, когда к кабинету Петергрэма прибыла первая группа гостей, возглавляемая владыкой Маргретой Хель.