— Не исключено, — согласился Бран. — Сейчас владыка должен решить, готов ли заключить с ним сделку. Если нет, мы станет действовать более жёстко.

— Или действовать начнёт Вэнс. Жаль мне не удалось выведать больше, пока шпионила за "Свободными людьми".

— Уж тебе-то не за что себя винить, — не без укора заметил Бран. — Дай нам немного времени. Мы разберёмся.

Когда я в задумчивости вернулась к кабинету Петергрэма, владыка оказался на месте. Камеры выдали моё приближение, и Грэм, распахнув дверь, поманил меня внутрь.

— Выяснили, что было на носители данных? — спросила я, заходя в кабинет.

— Это действительно то, о чём ты хочешь поговорить в первую очередь? — в голосе эрзара прозвучал упрёк.

— Ты решил, что будешь делать с Фэо?

— Опять мимо.

— Я была у Роума. Ты ведь разрешил Брану проводить меня к нему...

— И снова нет.

— Да хватит уже, Грэм! — не выдержала я. — Чего ты ждёшь от меня?

— Разговора о нас.

Он взял меня за руки и потянул к дивану, чтобы усадить на него, несмотря на нелепые возражения, которые я бормотала.

— Хватит избегать меня, — строго произнёс владыка. — После спасения Нели ты только и делаешь, что сторонишься и отталкиваешь. Возможно, уделять ей больше моего внимания и правда был резон, но дальше так продолжаться не может. Мне нужен контакт с тобой. Я хочу знать, что ты думаешь и чувствуешь.

Собравшись с мыслями, я выложила то, что считала важным:

— Сегодня мне проще отделить себя от Нели, чем вчера, а с первым днём и сравнивать не стоит. Кажется, у меня получится вести нормальную жизнь.

— И каким в ней будет моё место?

Ответить на этот вопрос было сложнее.

— Разве дело только во мне? Нели сложно принять само моё существование, не говоря уже о связи с тобой. Она видит соперницу, которая, помимо прочего, лезет к ней в голову.

— А ты видишь то ли младшую сестру, то ли ребёнка, желания которого ценнее твоих собственных. Ситуация сложная, не спорю. Мы все пытаемся если не найти выход, то примириться с ней, но путь, которым идёшь ты, мне не нравится.

— Предложишь другой вариант?

Вместо ответа он подался вперёд и поймал мои губы. Секунда понадобилась, чтобы осознать: это не сон и не воспоминание Нели. Я действительно чувствовала Грэма, он ласкал меня и я отзывалась, хотела получить больше, тонула в нахлынувшей радости и не смогла удержаться от признания, которое вырвалось, стоило нашим губам разъединиться:

— Люблю тебя.

— Так-то лучше, — одобрил он, запустив пальцы в мои волосы. — Я тоже люблю тебя. Вас обеих. Возможно, не будь за моими плечами минувших столетий, я бы запутался в своих чувствах, но сейчас знаю точно. Ты полюбила меня в прошлой жизни и вернулась ко мне. Не нужно новых жертв, они уже были принесены.

— И всё-таки мы не должны ничего делать без согласия Нели.

— Хорошо, когда я закончу дела с Фэо, вернёмся к этому разговору.

— Что ты решил? — спросила я, догадываясь, что новости услышу не радостные.

— У Орингарна есть ответы, которые мне нужны, и он действовал за моей спиной  вопреки договорённостям и понятиям о чести. Наш поединок неизбежен.

Холодная игла страха со всего маху впилась в моё сердце, и я, забыв о сдержанности, порывисто обняла эрзара.

— Ты ведь не передумаешь? — шепнула обречённо.

— В этой войне мне ещё придётся сражаться не раз. Вопрос лишь во времени. Для поединка с Орингарном оно настало.

— Что было на носителе данных?

— Схема капсулы, в которую требуется поместить человека, чтобы подсоединить его к машине Йар, а также расчёт потенциального числа требуемых жертв.

— Девять тысяч?

— К несчастью, гораздо больше. Около ста девяноста.

— Что?! — отстранившись, я непонимающе уставилась на Грэма. — Ты называл цифру в двадцать раз меньше!

— Её озвучивали Йар. Полагаю, сперва они собираются продемонстрировать эффективность своей машины, а уж после выложить правдивую информацию. Впрочем, их союзники могли иметь её и раньше.

— И всё это будут спутники?

— Есть такая вероятность, но Алан думает, что использовать людей, не связанных с эрзарами, окажется не менее эффективно. Сейчас с помощью Ио он пытается выжать всё что возможно из информации, которую мы получили. Выводы пока неутешительные. Мы давно пытались выяснить хоть что-то о машине Йар, чтобы найти в ней изъяны. Надеялись выставить весь проект нерабочим. Однако похоже, что ошибок Йар не допустили. Они создали устройство, которое действительно восстановит наш мир.

— Может быть, схема поддельная? — с надеждой предположила я.

— Слишком уж она продуманная и совершенная, а Ио без особых проблем выстраивает её продолжение. Фальсификация была бы очень сложной. Скорее наш таинственный союзник привёл дополнительный аргумент в пользу моего поединка с Орингарном.

— Вот именно! — воскликнула я. — Вдруг, тебя пытаются убить?

— Вообще-то сделать это непросто, — усмехнулся он, хотя я не видела в ситуации ничего весёлого. — За десять минут до твоего прихода Орингарн Фэо объявил о разрыве союза между нашими кланами. У меня есть двенадцать часов на то, чтобы смириться или сделать ответный ход. О поединке мне бы пришлось задуматься в любом случае. Если Фэо присоединятся к Йар, наше положение серьёзно ухудшится.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А если ты победишь, то станешь главой их семьи?

— Только на время дашар'гоэна. Даже если Орингарн погибнет, в клане Фэо вскоре появится новый владыка. Уже три тысячелетия кланы существуют в своём настоящем виде. Один клан не может слиться с другим. На замену случайно погибшему владыке рождается новый, и семья идёт за ним. Предательство союзников в дашар'гоэне событие нечастое, но не исключительное. Поединок между владыками в этом случае происходит не всегда. Удержать тех, кто решил сменить сторону, непросто, даже доказав свою силу. Меня должно поддержать большинство высших в клане Фэо, иначе там начнётся хаос. Вот почему важно быть уверенным в их лояльности. Впрочем, вести, которые принёс Ульвар, обнадёживают.

— Мы говорим о победе. Как насчёт поражения?

— Оставшиеся союзники Торнов в любом случае будут бороться до конца, а Алан не прекратит поиски машины Йар.

— И почему меня это не утешает? Когда планируешь рассказать о своём решении Нели?

— Как раз собирался. Она будет присутствовать на поединке в качестве спутницы.

— А я?

— Прости, у меня не получится объяснить твою роль без признания, которое нам сейчас не нужно. Ты ведь сможешь наблюдать за всем отсюда, так?

— И сходить с ума!

Надо сказать, что, появись у меня возможность непосредственно присутствовать на поединке владык, спокойнее я бы себя не ощущала.

Объятия Грэм хоть и утешили немного, но не могли снять напряжения, с которым мне предстояло ждать его схватки с Орингарном Фэо. А ещё я знала, что чувства Нели будут не менее болезненными.

Нели Данэ

Новость о скором поединке, хоть и не была внезапной, повергла меня в тревожную тоску. Я даже немного позавидовала Еве. Оставаясь в Ледяном пике, она могла отдаться своим переживаниям, в то время как мне предстояло сохранять лицо, наблюдая за схваткой двух владык собственными глазами, в окружении толпы эрзаров.

Впрочем, если мыслить ясно, находиться рядом с Грэмом всё же было лучше. Я поняла, что Ева имела то же мнение, когда она вышла проводить нас в холл на первом этаже. 

Был вечер. Почти все человеческие сотрудники разъехались по домам. Вместе с Евой на лифте спустился Аланстар, который тоже отправлялся на место основного действа, но она смотрела только на Грэма.

В её глазах, выражении лица, движениях я видела те же волнение и страх, которые испытывала сама. Наши чувства были едины, и я при всём желании не могла назвать свои более важными и искренними.

— Даже не думай погибнуть, слышишь? — сказала она Грэму.