Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять.

Отдёрнув руку, я уставилась на флешку, как на ядовитую змею, нацелившуюся меня укусить. В каком-то смысле ею она и была.

— Нет...

— Да. Мы говорим о письме для Нели от имени Аланстара.

— Хочешь сказать, его отправлю я? Может, и Алану я позвоню?! — мой голос моментально сорвался на крик.

— Вот видишь, ты не готова к откровениям, которые можешь от меня услышать.

— Ах, это ещё и очередная проверка на выдержку?

— Успокойся, Ева! — жёстко оборвал Грэм. — На носителе данных этой программы больше нет. Она осталась только у Аланстара и у меня.

— То есть Нели пошлёт на смерть один из вас? Спасибо, мне полегчало!

Такого поворота невозможно было представить в самом страшном кошмаре. Неужели ради этого были все мои усилия? Погубить Нели собственными руками или руками любимого мужчины. А может, принца, которого я так отчаянно желала спасти. И это после того, как мне пришлось стать причастной к гибели Джоранбрама!

— Не надо, Грэм, — взмолилась я. — Уничтожь её совсем. Уничтожь эту проклятую программу!

— Я подумаю, что с ней делать.

— Грэм!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Крики сейчас не помогут. У нас остаётся время, которое мы должны использовать в наших интересах. Приди в себя. Поговори с Нели и попытайся узнать у "Свободных людей" что-то ещё.

— Что бы я ни сделала, ты не станешь противиться парадоксу.

— А ты по-прежнему веришь, что сопротивление возможно? Давай проверим это после того, как остальные дела будут закончены.

— Ты ведь уже всё решил.

— Научилась читать мои мысли?

— То есть ты избавишься от неё?

— Посмотрим, получится ли. В любом случае сейчас она не на этом диске, клянусь.

— Если окажется, что ты мною манипулируешь, я тебя не прощу.

Забрав флешку у Грэма, я направилась к компьютеру. В висках всё ещё стучала кровь. Ну и как в таком состоянии идти на встречу с Нели? Просто невероятно, что у меня получится изображать беспечность.

К полудню, впрочем, эмоции поутихли. Мне хотелось верить Грэму, но ещё больше надежд я возлагала на Брана.

На часы в этот день не смотрела, целиком положилась на вездесущую силу парадокса.

Побывав в столовой в обеденный перерыв и ожидаемо разминувшись там с Нели, отправилась на пятьдесят восьмой этаж, чтобы в очередной раз упереться в закрытую дверь лабораторного отсека. Сегодня, правда, план был в него попасть, что я и сделала, воспользовавшись универсальной картой допуска.

Заминка случилась после.

Не в силах сделать следующий шаг я долго стояла на пороге. Не описать словами, как много значило это место для Нели. Я и сама не осознавала этого, пока не оказалась здесь снова.

Чтобы попасть сюда, недостаточно было стать спутницей. Нели шла за своей мечтой, её вели горячий интерес к науке и желание внести собственную лепту в дело Аланстара Торна.

В мёртвой пустыне на Верной зарождалась жизнь. Успешно процветал первый в истории человечества внепланетарный сад на "блюдце". Проектировались оранжереи для исполинского корабля, готового отправиться в космические дали.

Нели хотела быть частью этого грандиозного проекта, а зелёная тина в аквариумах, над которой потешался Грэм, была для неё миром, не менее завораживающим, чем звёздное небо.

Остались ли во мне хотя бы крупицы прежних стремлений? Могла ли я с тем же самозабвенным интересом смотреть в микроскоп, составлять планы экспериментов и анализировать полученные данные?

В новой жизни у меня мысли не было увлечься космосом или стать биологом. Разве что о медицинской стезе задумывалась вскользь. Нели же с детства грезила и тем, и другим. Сложно жить на Харбе и не влюбиться в красочный подводный мир и великолепие тропического леса. До последнего класса школы Нели колебалась между интересом к ботанике и зоологии, а на каникулах впервые побывала в саду на "блюдце", после чего окончательно определилась с выбором.

Роум утверждал, что ей ни за что не поступить во Всемирный университет, даже с Договором на спутничество, ведь таких "умников" было больше, чем льготных мест.

"Я смогу", — сказала она и набрала достаточно баллов, чтобы быть зачисленной по итогам основного конкурса, без скидки на Договор.

"Получить место в научном отделе "Наднебесья" слишком сложно", — устрашали преподаватели.

"Я смогу", — повторяла Нели и исполнила свою мечту.

Хорошо это или плохо, но смогла она и побороть страх перед близостью с Петергрэмом. Возглавила проект Ульвара, в рекордные сроки освоила боевые магические приёмы. Не случись трагедии, она бы ещё многого добилась и как учёный, и как спутница владыки.

Я не была уверена, что вернусь к её работе, однако стержень "я смогу" по-прежнему существовал во мне.

Я смогу пройти эту войну до конца. Смогу пережить смерть Нели, если она неизбежна. Смогу или хотя бы попытаюсь спасти Аланстара. Смогу разговорить Роума или Вэнса, помешаю Йар осуществить их чудовищный план и по завершении дашар'гоэна найду своё новое призвание.

Проговаривая про себя каждую мысль, я делала шаг вперёд, пока не добралась до аквариума со сломанным температурным датчиком. А ведь если бы я сама себе о нём не рассказала, сейчас бы ни за что не обратила внимания на поломку.

Ещё одна петля событий без начала и конца.

— Эй! Что вы тут делаете?

Я вздрогнула, но, поворачивая голову, успела нацепить на лицо беззаботную улыбку.

— Добрый день, Нели. Я искала вас.

— В аквариуме?!

Какой же она была красивой и как умилительно сердилась! Так и хотелось обнять её крепко-крепко, шепнуть на ухо: "Ты — это я, но младше и лучше. Сколько бы времени тебе ни оставалось, будь собой, живи, люби, мечтай, ревнуй, злись на меня, все твои чувства бесценны".

— Петергрэм говорил что вы любите поплескаться среди водорослей.

— Он так и сказал?

— Слово в слово.

Как и во время нашей первой беседы, я не задумывалась о своих репликах. Они сами приходили на язык, складываясь тот самый разговор, который сохранила моя память.

— В последнем аквариуме по правой стороне, кажется, сломался температурный датчик. И надо бы уменьшить подачу кислорода на пол процента, — поставила я точку в эффектной сцене, после чего вышла за двери, не дожидаясь реакции Нели.

На этот раз меня даже не трясло, и я похвалила себя за выдержку.

Играть роль коварной соперницы в нашем с Петергрэмом спектакле мне оставалось недолго.

Роум явился ко мне домой без предупреждения.

Загородил глазок букетом цветов, дождался, когда я открою дверь, и сразу полез целоваться.

— Сюрприз!

— Вот это да! — почти что искренне изумилась я, постаравшись ускользнуть от жадных губ.

— Нравится?

— Очень красивые, спасибо. Но разве тебе можно сюда приходить?

— Сегодня особенный день. Сюрпризы ещё не закончились.

— Интригуешь.

Я отступила в сторону, давая ему войти в прихожую, иначе он бы просто затолкал меня туда. Роум и мысли не допускал, что я могу быть против его визита, а в моё жилище ступил с уверенностью хозяина.

— Неплохо для служебной квартиры, но уюта не хватает, — оценил он, осмотревшись.

— На то она и служебная, верно? Хочешь карфы?

— Не откажусь.

Пришлось провести его на кухню.

Как ни странно, критиковать моё умение заваривать традиционный напиток Роум не стал. То ли решил не перегибать палку, то ли я восстановила-таки прежние навыки.

От напора Роума мне было сильно не по себе. Я отлично понимала, к чему он может привести. Более того, не сомневалась в намерениях гостя. Утешало только воспоминание о виденной Нели сцене. В ближайшее время Роум не сделает мне дурного.

— Помнишь, я обещал кое-что показать тебе? — спросил он.