Убегая с работы в пылу ссоры, я забыла сумку с ключами, деньгами и документами. Когда осознала это, Ледяной пик остался далеко за спиной.

Парадокс. Во всём был виноват именно он. Стоило задумать шаг в сторону, как поток событий подхватывал меня и затягивал обратно, в своё неизменное русло.

Вопреки желанию, вернуться в "Наднебесье" придётся, а там ожидает Петергрэм, который каким-то образом заставит меня ещё дважды встретиться с Нели по утверждённому судьбой сценарию.

Как вариант — можно добраться пешком до дома "Свободных людей" и попросить помощи. Альтернатива не вдохновляющая, но пока единственная.

Я опустилась на скамейку в попавшемся на пути сквере, закрыла ладонями лицо. Разборка с Грэмом вымотала меня до предела, даже на слёзы сил не осталось. На раздумья и самокопание тоже. Голова казалась совершенно пустой. Постучи по лбу — зазвенит.

— Это ваше, госпожа Ева.

Остановившийся рядом эрзар протягивал мне забытую сумочку. По прозвучавшему обращению и голосу можно было узнать Брана, хотя "вуаль" он использовал незнакомую.

Я глазам не поверила.

— Спасибо! Надеюсь, ты возвращаешь её с ведома Грэма?

— Да, госпожа.

Мы помолчали. Уходить Бран не спешил. Более того, присел рядом.

— Грэм велел передать что-то ещё? — спросила я.

— Только присмотреть за вами. Как всегда.

— Прости, что накричала на тебя в прошлый раз.

— Вы имели право злиться.

— Ты пытался меня прикрыть. Грэму это не понравилось. Тебе досталось, да?

— Так даже лучше.

Я покосилась на него с недоумением. Бран невесело усмехнулся:

— Владыка не ожидает, что после наказания я снова осмелюсь помогать вам, тем более что он пригрозил оставить меня таш'гон по завершении войны. Я же готов к такой судьбе, ведь у нас есть шанс сделать нечто по-настоящему важное.

— Не понимаю тебя.

— Простых и очевидных действий недостаточно, чтобы обмануть парадокс. Взять хотя бы позавчерашний день. Знаете, что случилось? Внезапный сбой в работе лифтов и ошибочная блокировка дверей на сотом этаже. Две неисправности в одно и то же время в самом надёжном здании мира. Да, я устранил их за несколько минут и после намеренно не стал выпускать вас. Вы бы не добрались до Нели Данэ. Случилось бы что-то ещё.

— Только не говори, что всё это время знал более эффективный способ вмешательства.

— Нет. Пока он мне неизвестен.

— Так объяснись, наконец!

— История, подобная вашей, произошла в семье Йар триста лет назад. Её участникам удалось разрушить парадокс, а нашим учёным — составить подробный отчёт, который хранится в главном архиве клана Йар и по очевидным причинам засекречен. Я никогда не читал его и мало интересовался этой темой. У меня впереди была целая жизнь. Я не ожидал, что стану таш'гон, буду отрезан от наследия своей семьи и сам окажусь втянут в магический парадокс.

С каждым словом Брана моё сердце колотилось сильнее.

— Как нам пробраться в архив?

— Нам — никак.

— Ты бы не завёл разговор, не будь у тебя плана.

— Кое-кто из клана Йар в долгу передо мной, и я собираюсь напомнить о себе, попросить об ответной услуге.

— Разве кто-то станет тебе помогать?

— Традиции обязывают моих родных и друзей похоронить даже воспоминания обо мне, но по сути это большой самообман. У таш'гон остаются незавершённые отношения и не порванные связи. Я обращусь к ним. Уверен, что у меня получится достать копию книги, которая нам нужна.

Обещание Брана было слишком прекрасным и чересчур своевременным. После всего того, что мне довелось услышать о парадоксах от эрзаров, в том числе от самого Брантагара, поверить словам телохранителя было сложно, пусть и очень хотелось.

— Почему ты пришёл ко мне сейчас, а раньше только и делал, что отговаривал?

— Мне было тяжело решиться на этот шаг. Куда проще оставаться в стороне. Наши действия не обойдутся без последствий. Моё наказание будет самым суровым, а вы, возможно, исчезните, хотя не исключаю более благоприятного для вас исхода. Я должен получить ваше согласие, прежде чем что-то предпринимать. Было бы неправильно не предупредить вас.

— Согласна, — решительно кивнула я.

Не скажу, что перспектива бесследно исчезнуть меня не беспокоила, однако на другой чаше весов лежала жизнь Нели, а главное — Алана. Ради него уж точно стоило рискнуть.

— И всё равно не понимаю, что движет тобой, что заставляет идти на жертву? Мы неплохо ладим, но не настолько же ты мне предан, чтобы погубить своё будущее ради нас с Нели.

Бран посмотрел на меня с улыбкой.

— Нели Данэ была добра ко мне, но ради неё я бы не пошёл против хозяина. Так или иначе она продолжит свою жизнь, станет женщиной, которая сидит рядом со мной. Моя цель — спасение Аланстара Торна. Если бы не он, я бы давно был мёртв. Он вымолил у отца мою жизнь, помощь для моего близкого родича и дал мне надежду снова стать свободным, которая грела меня последнюю сотню лет. Пора мне отдать свой долг. Аланстар нужен людям и эрзарам, обоим нашим мирам. Он должен жить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Тут я готова была подписаться под каждым словом.

— Если не получится спасти обоих, мы выберем его, — сказала я, и Бран утвердительно кивнул. — Значит, ты добудешь книгу, принесёшь её мне и мы попытаемся разрушить парадокс тем способом, который в ней описан?

— Таков план.

— А что делать мне? Вернуться в "Наднебесье" и не противиться парадоксу?

— Я бы советовал поступить именно так.

— Ты или Грэм? Может быть, это он подослал тебя и никакой книги не существует.

— Если окажется, что я вам солгал, можете меня убить. Я сам принесу оружие и покажу, куда надо ударить, — Бран был предельно серьёзен.

Я красноречиво покрутила пальцем у виска.

— Вот так прям тебя и казню! С вами, эрзарами, с ума сойти можно! Засуньте... в одно место свои дикие традиции. Скажи лучше, парадокс не помешает твоему плану? Что-нибудь ведь обязательно случится.

— Надеюсь, что до определённого момента наше вмешательство будет слишком поверхностным, чтобы вызвать противодействие. Это ещё одна причина, по которой вам не следует сопротивляться сейчас. Пусть события остаются неизменными, пока мы не узнаем способ повлиять на них.

— Ладно, договорились. Но сегодня у меня выходной. Так и передай Грэму. Я всё ещё злюсь на него и не хочу видеть.

— Хорошо, госпожа Ева.

Не прошло и минуты, как я снова осталась одна. Правда, теперь в моём сердце загорелась новая искра надежды.

После череды неудач у меня появился первый настоящий союзник в борьбе с неизбежностью. Это дорогого стоило.

Есть такая страшилка.

"Ночью ко мне в окно постучали. Я живу на пятом этаже".

Стук в моё окно, расположенное на восемнадцатом, раздался в одиннадцать часов вечера. Сперва я не поняла, откуда доносится настойчивый звук, а когда осознала, меня прошиб холодный пот. Медленно приблизившись к окну, увидела сквозь стекло серый потусторонний лик.

Первым делом я завизжала, вторым — выматерилась.

Дрожащими пальцами открыла окно, чтобы, пылая возмущением, выкрикнуть:

— Дурак! Я чуть сердечный приступ не схлопотала!

— Дурак всё же лучше, чем бесчувственная сволочь, — философски изрёк Грэм.

Балконов в моём доме не было, поэтому эрзар вольготно расположился на узком выступе оконного проёма, что без привлечения магии было невозможно.

— Разве в том, чтобы залезть в окно любимой женщины, не присутствует элемент романтики? — поинтересовался он.

— Слушай, ты точно владыка, а не очередное подставное лицо? — прищурилась я. — Ведёшь себя, как мальчишка. Напугал до смерти. И тебя, между прочим, могут заметить. Вдруг, Йар или "Свободные люди" следят за моей квартирой?

— Внутри прослушки и камер точно нет, а снаружи меня видишь только ты. Хотя осторожность лишней не бывает, поэтому самым разумным решением будет меня впустить. Ты же не хочешь всю ночь видеть в окне моё печальное лицо?