— Хитрый ход. Смахивает на шантаж.

— А это засчитаем за подкуп, — он потряс банкой кофе, которую держал в руке. Этикетки с неё были содраны, поэтому сама банка выглядела не особо подозрительной для местных жителей, в отличие от её содержимого.

— Ого, в ход пошла тяжёлая артиллерия. Тебе очень нужно, чтобы я не противилась парадоксу.

— Или я не хочу, чтобы ты была обижена и злилась.

— Между прочим, другая твоя женщина тоже сейчас грустит. Она узнала о смерти Джоранбрама и нуждается в тебе.

— Даже владыка не может присутствовать в двух местах одновременно. Какой бы выбор я ни сделал, окажусь рядом с тобой, а не с другой женщиной. Может быть, остановимся на той версии тебя, которая уже передо мной?

Безнадёжно махнув рукой, я отступила, позволяя Петергрэму забраться в комнату. Мстительно предупредила:

— Ужина нет. Его приготовила Нели.

— Я совершенно не голоден.

Он протянул банку, с которой я поспешила на кухню, чтобы без промедлений воспользоваться щедростью владыки и заварить любимый напиток. Учитывая приход Грэма, сон всё равно откладывался, да и впереди ожидали выходные.

— На работу выйду, не беспокойся, — бросила через плечо, не дожидаясь уговоров. — Будем считать, что подкуп удался.

— Наша ссора волнует меня сильнее, — сказал Грэм.

— Неужели?

— Представь себе. Не хочу, чтобы ты додумывала мысли, не имеющие отношения к реальности, и готов признать свои ошибки. Я погорячился, когда отчитывал тебя за твои эксперименты, а по поводу операции с участием Джоранбрама должен был предупредить. На самом деле я подозревал, что тебе не понравится затея с подставой нашей группы и не стал заострять на этом внимание. Непривычно пускаться в долгие рассуждения и уговоры, когда речь идёт о моих решениях. Обычно на них реагируют иначе, чем ты.

— Это твоё извинение?

— Да, и ты следующая.

— Я?!

— Думаю, тебе тоже есть что сказать.

Я возмущённо засопела, залила кофейный порошок кипятком, но долго не упорствовала.

— Неправильно было подозревать тебя в личной мести. Верю, что владыка Торн не опустился бы до неё. Наверняка у тебя были весомые причины пожертвовать Джоранбрамом и отправить Ульвара в ссылку. В конце концов логика эрзаров остаётся для меня загадкой. Возьмём хотя бы предстоящий экзамен, который ты устроишь Нели. Какой в нём смысл, если она всё равно погибнет? Ты заставишь её испытать ужас и сражаться за свою жизнь, но следующую схватку она проиграет, несмотря на столь "ценный" опыт. Зачем нужен этот бесполезный спектакль?

— Бесполезный? — Грэм приподнял брови. — Сейчас, когда я знаю о судьбе Нели, испытание реальным боем важно вдвойне. Я должен убедиться, что она готова дать достойный отпор, сражаться насмерть и без колебаний противостоять врагу.

— Как истинная эрзарка, — покивала я. — Она обязана показать себя воином, прежде чем погибнуть.

— Она спутница владыки. Тебе, кстати, тоже надо вернуться к тренировкам по самообороне.

— Интересно, в какой момент ты стал обучать боевому искусству своих человеческих женщин. Другие владыки тоже так поступают?

— В большинстве случаев. Кстати, ответ на твой вопрос — двоих.

— Что "двоих"? — я похлопала глазами.

— Я убил двоих спутниц по приказу бывшего владыки Торна, прежде чем занял его место. При всей своей мудрости он считал, что спутникам высших и владык нельзя жить слишком долго. В их обретённой силе он видел опасность для нас. Я пересмотрел его наставления, однако в течение семидесяти лет старшие и высшие эрзары в клане Торн сами решали, готовы ли взять ответственность за каждого созданного ими мага. Решения не всегда принимались в пользу людей. Достаточно долго эрзары считали, что проще будет не рисковать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А ты, значит, шёл на риск после тех, двоих?

— Спутниц я всегда выбирал с умом. Разве что с Лидией промахнулся, но её бы тоже не стал убивать.

Сложно было понять, какие чувства вызвали у меня откровения Петергрэма. Снова убегать, пожалуй, не хотелось, но смириться с открывшимся знанием ещё предстояло.

— Зачем ты рассказал?

— Решил, что лучше поговорить обо всём, чем ожидать нового взрыва. Если ты задаешься вопросом, то не забываешь о нём, а вопросы у тебя возникают такие, которые не пришли бы в голову Нели.

— Это ещё неизвестно, — заступилась я за себя прежнюю. — Просто у неё не было времени и повода задуматься о некоторых вещах.

Взяв чашку с кофе, вернулась обратно в комнату, опустилась на диван. Петергрэм присел рядом.

Я сделала глоток и подвинулась к нему чуть ближе. Он приобнял меня за плечи.

В зоне досягаемости оказался пульт от видеоэкрана, и я ткнула в него, чтобы разбавить наше молчание. Случайный выбор канала внезапно привёл не на новости, а на художественный фильм, который был мне знаком.

— Родители Нели его любят, — сказала я.

— Мне тоже нравится, — без всякой иронии признался Грэм.

Милая чёрно-белая комедия была снята почти век назад с участием как людей, так и эрзаров, хотя в то время фильмы посвящали одному из двух народов с эпизодическими ролями для представителей второго. Мы досмотрели её до конца, отсмеявшись не только в местах, задуманных режиссёром, но и просто так, обмениваясь впечатлениями.

Под конец я уже лежала на коленях у Грэма и готова была провести так остаток ночи. Несмотря на выпитое кофе, глаза слипались. Прошедший день оказался слишком богат на эмоции и переживания.

Всё закончилось тем, что эрзар отнёс меня в спальню на руках, я забралась под одеяло и задремала прежде, чем мы попрощались.

Проснувшись ночью, обнаружила, что Грэм по-прежнему со мной. Он лежал на другой половине кровати и я, подкатившись ему под бок, испытала предательскую радость.

А рано утром он ушёл, умывшись гелем, запах которого тревожил Нели, чтобы обменяться с ней обещаниями возвращаться друг к другу. И хотя Нели не знала об истинной природе Вечного дара и не вкладывала в свои слова столь масштабного смысла, ей предстояло уйти и вернуться первой.

Судьба порой выкидывает странные шутки, а уж когда в дело вмешивается магия, предсказать её повороты становится почти невозможно.

Несмотря на то, что Грэм словом не обмолвился о "Свободных людях", первым делом после его ухода я отправила послание Роуму, потребовав срочную встречу с Вэнсом Арли. Через час пришёл ответ, в котором Роум попытался уточнить причины моего запроса, однако я была непреклонна в решении говорить только с лидером "Свободных людей". Роум пообещал своё содействие. Поблагодарив его, я приготовилась к ожиданию, которое затянулось до вечера.

Из квартиры я не выходила и другими делами не занималась. Выпила три чашки кофе и выкурила сигарету, размышляя о вчерашнем дне. По всему получалось, что с прошлым Петергрэма Торна, как и с его настоящим положением, а также вытекавшими из этого поведением и логикой мне придётся смириться или, по крайней мере, быть к ним готовой. В конце концов Грэм и сам старался идти на уступки.

Тогда же, размышляя о жизни прошедшей и грядущей, отношениях с владыкой Торном и нашем с Браном плане, я поддалась искушению набрать телефонный номер, который знала наизусть.

— Круизная компания "Волшебная Харба". Добрый день! Чем могу помочь? — раздался в трубке бодрый мужской голос.

Дыхание перехватило. Обычно на звонки отвечал кто-то из наёмных работников, и я, прибегнув к этому способу связи, рассчитывала исключительно на удачу, которая внезапно мне улыбнулась. Я будто спросила разрешения у судьбы, а она благосклонно позволила совершить маленькую шалость.

— Здравствуйте, — я прижала трубку к уху так плотно, словно пыталась сквозь неё просочиться и оказаться рядом с человеком на другом конце линии. — На вашей страничке в М-Сети есть упоминание о скидках. Не подскажете, эта акция ещё повторится? У меня отпуск только через три месяца. Хотела посетить Харбу и ищу интересные предложения по экскурсиям.