— Значит, вы занимались воровством и похищениями, — заключала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Исследованиями, Ева. В первую очередь исследованиями. Не будь слишком категорична. Твоё определение справедливо лишь отчасти. Дело в том, что чаще всего изобретения аури были нам непонятны. Всё равно что стащить лампочку, ничего не зная об электричестве. Свои открытия мы в основном совершали сами. В момент, когда вопрос о налаживании прямого контакта с аури вновь был поднят, в мире эрзаров грянул катаклизм. В течение следующего столетия нас заботило исключительно собственное выживание.

— Но и об аури вы не забыли, так?

— Исследование их мира возобновилось через девяносто лет после разрушения нашего. Аури к тому времени запустили первый искусственный спутник. Сотрудничество с людьми давало эрзарам надежду на успешное развитие наших собственных технологий, однако аури обладали другим, более ценным даром. Им не приходилось убивать друг друга, чтобы поддерживать связь со своей силой. Зато для эрзаров, численность которых уменьшилась катастрофически, дашар'гоэны грозили стать настоящей бедой. Вновь выбрав тактику наблюдения, мы попытались разгадать секрет аури. Выводы были неутешительными. По всему выходило, что аури вообще не имели проблем, схожих с нашими. Их контакт с силой происходил не из конфликта, а из единства. Семьи аури полигамны, у них нет разделения ни на кланы, ни на государства. В их мире не бывало воин. Единственное, в чём эрзары имели преимущества перед ними, оказались кристаллы Накха, которые позволяли нам путешествовать между мирами, в то время как у аури такой возможности не было. Мне исполнилось девятнадцать, когда мы с отцом побывали в мире аури. После возвращения я точно знал, что хочу проложить дорогу к звёздам.

— Только не говори, что космические технологии ты тоже принёс оттуда! — простонала я. Это было бы слишком!

— Нет, мне достаточно было посмотреть на их воплощение, — сказал Алан. — Во время нашего с Грэмом визита аури запускали экспедицию к ближайшей звёздной системе. Величественный кораблю-ковчег, идеальный в своём исполнении. Я захотел создать такой же. Сам, без подсказок. Этим и занялся, основав "Наднебесье". А ещё через десять лет в мире аури случился очередной технологический прорыв, они изобрели наномашины. С подачи кланов Тир, Йар, Фэо и Торн эрзары добыли несколько "образцов" нанитов, совершенно не понятных для нас. Как вскоре оказалось, это была наша последняя возможность прикоснуться к технологиям аури. Буквально через пару месяцев произошло то, чего эрзары не ожидали. Наше присутствие перестало быть тайной.

Алан вновь обратился к ноутбуку, чтобы запустить ещё одно видео. Действие в нём происходило на открытом пространстве, кажется, на городской площади. Камера металась из стороны в сторону, и понять причину паники снимавшего не представляло сложности: со всех сторон на него надвигались аури. Их было много, очень много, и даже короткого взгляда на сплочённые ряды аборигенов хватило, чтобы по спине пробежал холодок. Было в происходящем нечто неестественное и жуткое. Присмотревшись, я поняла, что на этот раз никто из аури не разрисовал лица, зато глаза у всех светились, нагоняя ещё больше ужаса.

В поле видимости попал отчаянно жестикулировавший эрзар. Я догадалась, что он создаёт и удерживает магические щиты. В какой-то момент эрзар неествественно вздрогнул всем телом и рухнул на землю. А ещё через секунду рядом со снимавшим появились межпространственные врата. Запись оборвалась.

— Двум разведчикам удалось спастись, третий погиб. Его тело попало к аури. К нашей большой удаче при нём не оставалось кристаллов Накха, — проговорил Алан. — По словам выживших, аури будто моментально прозрели все разом и попытались захватить чужаков. Ещё две вылазки имели те же результаты. Стоило эрзарам открыть порталы, как их окружали аури. Порталы, правда, поддерживались с нашей стороны, и разведчики сразу отступали, но осведомлённость аури впечатляла. В итоге контакты с их миром были прерваны. О том, что там происходит, мы не знаем уже больше пятидесяти лет.

— С ума сойти! — воскликнула я. — И люди снова оказались не в курсе происходящего, да? Вы хоть кому-то рассказали о своих исследованиях, об аури и о том, что теперь они могут явиться сюда?

— Среди людей ты одна из немногих посвящённых.

— Отлично! Эрзары в своём любимом стиле.

Сидел бы напротив меня Петергрэм, я бы разразилась гневной тирадой, а так только открывала и закрывала рот, не зная, какие слова готова сказать Алану. В конце концов он-то владыкой не был и главные решения не принимал.

— А что если аури уже здесь? Если они следят за нами так же, как вы наблюдали за ними?

— Это маловероятно. Кристаллы Накха позволили бы нам обнаружить любую подозрительную активность.

— Вы слишком полагаетесь на свои кристаллы.

— Они ещё никогда не подводили.

Я возмущённо поджала губы и с минуту молчала, пытаясь осознать услышанное.

— Если аури убили одного из эрзаров, то, видимо, разозлились на вас. Может быть, даже узнали о вашем воровстве. Ты ведь создал Ио на основе "образцов", которые вы добыли, верно?

Аланстар кивнул.

— Новый дашар'гоэн был неизбежен. Йар всё настойчивее намекали на открытие нового пути для нашего народа. Торны не ожидали от них ничего хорошего и начали подготовку к полномасштабной войне. Я изучал  наномашины, потому что наши соперники делали то же самое. Небезуспешно, как выяснилось. Йар соединили наниты с кристаллами Накха, создали знакомые тебе доспехи и боюсь представить что ещё. Торны и Фэо тоже занимались разработкой оружия. Миниатюрного и крайне эффективного. Мы уже использовали его в начале дашар'гоэна. На заводе, где изготавливали оружие Йар. Но я зашёл дальше, чем они. Увидел в "образцах" возможности, не связанные с войной, и создал Ио. Впервые я работал непосредственно с изобретением аури, восхищался их решениями и придумывал свои, бывшие продолжением чужих. Они будто подталкивали меня двигаться вперёд, а Грэм был доволен полученными результатами. Вот только однажды самообучение Ио ускорилось, стало скачкообразным. Не знаю, что будет, если подпустить её к полному осознанию себя.

— Она поймёт, что ты сделал её пленницей, — тихо сказала я.

— Скорее всего да, — согласился Алан. — Правда, я опасаюсь и других непредсказуемых последствий. Это не даёт мне покоя. В основе Ио лежит чужая технология, но она и моё творение тоже. Я люблю её больше, чем должен, и страшусь того, чем она может стать. А ещё она даёт нам преимущества в войне против Йар. Кто знает, что случится дальше. Что успели сделать они и что придётся делать нам. Вот почему Ио не была уничтожена и осталась под контролем моих помощников, которые тут же допустили скачок в её развитии.

— Но то ли к счастью, то ли к несчастью Ио, ты вернулся и стёр ей память. А я-то наивно полагала, что достаточно знаю о тайнах семьи Торн... Как же хочется курить...

— Ты не обидишься, если я не стану поощрять эту твою привычку?

— На самом деле я завязываю. Придётся ограничиться карфой. Признайся, сколько ещё шокирующих секретов у вас с Грэмом припасено?

— Считаем только те, которые находятся в "Наднебесье"?

Судя по шутливому тону и улыбке, Алан спрашивал несерьёзно, однако у меня закралось подозрение, что подсчёт не ограничится пальцами одной руки. С этими эрзарами не соскучишься!

Нели Данэ

Первой, с кем я столкнулась на шестидесятом этаже, волею случая оказалась Мирта. При виде меня она ахнула и полезла обниматься.

— Как же хорошо, что ты жива! Слышала о нападении на вас с Аланстаром и о том, как сильно пострадала Анна. А какой ужас творился в "Наднебесье"! Я так испугалась. Так испугалась! Не представляю, что пришлось пережить тебе.

— Слов не хватит, чтобы описать, — я ответила на её объятия. — Рада, что и ты цела.