— Здесь и сейчас ты должна поверить, что я сделал это и что в компьютерах "Наднебесья" ни осталась ни следа от письма, которое приведёт Нели на "Летающую тарелку", — сказал Грэм. — Я говорю приведёт, потому что так или иначе Нели его получит. Не знаю, от кого и по какому каналу, но это случится.

— Спасибо.

После знакомства с историей Морта у меня не оставалось сомнений в том, что парадокс будет затягивать временные петли до последней минуты. Их нужно было не распутать, а разрубить. Единственным неожиданным ударом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Кто будет защищать меня в твоём особняке? Бран?

— Зависит от ситуации.

— А повезёт меня он?

— Я же сказал, это будет Линардариас.

В доказательство его слов в дверь кабинета постучали, и на пороге возник бывший владыка Ардан.

— Добрый день, Ева. Вы готовы?

Мне не хотелось покидать Ледяной пик. Я должна была действовать, а не бежать, но понимала, что мой настойчивый отказ приведёт к лишним подозрениям.

— Готова.

— Если получится, навещу тебя завтра, — пообещал Петергрэм. — Или хотя бы позвоню.

Он подошёл ближе, обнял меня за плечи и поцеловал в губы. В моём ответном поцелуе не было страсти — не о том я думала сейчас, — но было желание почувствовать поддержку и дать её самой.

Через пять минут мы с Линардариасом вышли из Ледяного пика, чтобы отбыть в неизвестном мне направлении. Меня мучило чувство неудовлетворённости сделанным и нараставшей тревоги.

Брана рядом снова не оказалось.

На дорогу до усадьбы Торнов нам понадобилось больше часа.

В отличие от дома владыки Тир, где довелось побывать Нели, особняк Петергрэма Торна и окружавшие его постройки возводили как минимум столетие назад. В них не было ни намёка на новомодные конструкции. Массивный двухэтажный дом имел тронутые временем каменные стены и узкие окна. Он был похож на небольшую крепость и в своей строгости  резко контрастировал с ярким ухоженным садом, красоту которого я оценила ещё из окна флаера.

Нели во мне задохнулась от восхищения и захотела немедленно познакомиться с растениями на клумбах, а также заглянуть в замеченную с воздуха оранжерею (единственное строение, от которого веяло современностью). Я придержала этот порыв, но озиралась вокруг с жадным интересом, не укрывшимся от внимания Линардариаса.

— В основном здесь хозяйничает Антаниэтта, — объяснил он.

Так, неожиданно для себя, я попала в дом, где экстравагантная начальница Нели не только бывала сейчас, но и, возможно, жила раньше вместе с мужем и детьми.

Изнутри особняк оказался не таким мрачным и старомодным, как снаружи. И пускай в отдельных элементах он напоминал исторический музей, тут вполне доставало домашнего уюта и технических новшеств.

— Этот дом защищён не хуже, чем Ледяной пик, — поведал Линардариас. — Кое в чём даже лучше. Беспокоиться о безопасности вам не придётся.

— Здесь есть другие люди?

— Несколько спутников слуг и охраны. Они не доставят вам неудобств.

— Вы случаем не знаете, куда пропал Бран? Я привыкла, что он всегда рядом.

— По-видимому, владыка дал ему другое задание. Я точно знаю, что в числе ваших охранников будут двое высших. Как уже сказал, беспокоиться не о чем.

— Надеюсь, Петергрэм не ослабит оборону Ледяного пика из-за того, что выделил на мою защиту часть сил?

— Это то, о чём вам нужно думать в последнюю очередь.

— Тогда о чём стоит подумать в первую?

Линардариас усмехнулся, но следующие слова произнёс самым серьёзным тоном:

— Смиритесь с тем, что в ближайшие три дня ничто не будет зависеть от вас. Признаюсь, вы сделали больше, чем я ожидал. Теперь ваша задача — не усложнять ситуацию. Дождитесь окончания битвы за Ледяной пик и после выберите ту роль, которая будет вам по силам и по душе.

— То есть мне нужно оставить мысли о парадоксе и последние попытки ему сопротивляться. По-видимому, разрушить его можно даже отсюда, и это вас тревожит. Послезавтра к ночи Аланстар и Нели будут мертвы, а судьба Петергрэма определится в сражении за Ледяной пик. Если владыка выживет, я либо стану его спутницей, либо начну новую жизнь. В обоих случаях есть несколько вариантов развития событий. Я останусь секретарём Петергрэма или перейду в научный отдел, буду скрываться до окончания войны или полезу в самое пекло, уеду к родителям на Харбу или отправлюсь на Верную продолжать дело Аланстара. Как только парадокс потеряет надо мной власть, моя жизнь и все события в ней снова станут величиной неопределённой.

— Вы поняли меня абсолютно верно, — невозмутимо подтвердил Линардариас. — И, заметьте, я обошёлся меньшим количеством слов.

— Вы ведь тоже будете защищать Ледяной пик?

— Это мой долг.

— Тогда берегите себя. Или сражайтесь с честью. Не знаю, какие напутствия принято давать у эрзаров. Вы не стали моим союзником, но давали нужные советы и мне было интересно с вами. Не хочу, чтобы ваша очередная жизнь закончилась на этой войне.

— Как ни странно, мне бы этого тоже не хотелось.

— Чего же тут странного?

Эрзар секунду колебался, прежде чем ответить.

— На самом деле я не люблю пробуждаться. Как бы ни был крепок мой внутренний стержень, я всегда вспоминаю о том, что потерял, и заново учусь с этим жить.

— Ваш клан?

— Моя главная потеря случилась раньше. Вы же знаете, мы не можем забрать в Вечное странствие себе подобных.

Линардариас запнулся. Очевидно, выдал нечто, не предназначенное для человеческих ушей и более личное, чем разговоры о внутреннем стержне.

— До свидания, Ева, — он галантно склонил голову. — Прошу, прислушайтесь к моим словам.

— До свидания, Дар.

Когда он вышел за дверь, из соседней комнаты появился незнакомый эрзар и вызвался донести мои вещи до спальни. Та была небольшой, зато очень уютной, с настоящим камином и мягкими креслами, в которые так и хотелось забиться с чашкой кофе и интересной книгой.

Мой сопровождающий был очень вежлив, уточнил, в каком часу я пожелаю отобедать и отужинать, и сообщил, что в моём распоряжении находятся все слуги. Я спросила, могу ли посетить оранжерею. Эрзар заверил, что мои любые передвижения по территории усадьбы не ограничены.

Прогулку я, правда, отложила и, оставшись одна, уже без колебаний набрала номер Брана, который оказался заблокирован. Я выругалась.

Тревога и неопределённость накатили с удвоенной силой. Пускай мне как лицу, вовлечённому в парадокс, не было смысла стремиться на "Летающую тарелку", но я хотела услышать от Брана подтверждение своим подозрениям касательно его плана.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы должны были обсудить это, чёрт возьми! Я могла дать подсказки, ещё раз вспомнить подробности предстоящей битвы. Не обговорив их со мной, Бран полагался на случай и удачное стечение обстоятельств.

Чего он хотел добиться своим исчезновением, если оно было намеренным? Пытался оградить меня от гнева Петергрэма? Опасался противодействия со стороны парадокса? Решил, что я начну его отговаривать?

Одна часть меня и правда хотела этого, в то время как вторая возлагала на Брана надежды на спасение Алана и Нели. Я бы не стала препятствовать его попытке разрушить парадокс, разве что ещё раз уточнила, действительно ли он по доброй воле хочет идти до конца.

Нечестно, что я не могла занять его место. В конце концов у меня оставался Вечный дар, который позволил бы уйти и вернуться. У Брана такой возможности не было. Но даже окажись я вместо него на "Летающей тарелке", воин бы из меня вышел никудышный. Я бы не остановила чёрные скафандры. Ещё неизвестно, под силу ли это Брану.

А что если с ним случилось нечто непредвиденное уже сейчас? Если его вообще не окажется в нужном месте в нужное время?