— Обещай, что будешь осторожна, что не станешь подвергать себя излишнему риску до конца войны. Ты должна пройти этот дашар'гоэн и построить свою жизнь после. Не буду давать советов ни по поводу отца, ни касательно выбора карьеры. Все решения ты примешь сама.

— А ты решил попрощаться? — щёки снова горели.

— На всякий случай. Но если выживу, приглашу тебя на ужин.

— Ого! Собираешься отбить меня у Грэма? Вот это наглость! — я рассмеялась сквозь проступившие слёзы. — Если ужин не состоится, буду крайне разочарована, так и знай.

— Серьёзная угроза.

— Прими её во внимание и не вздумай проиграть.

Сильно сомневаюсь, что могла бы шутить на тему предстоящего сражения Аланстара со "Свободными людьми", не теплись в моём сердце надежда на изменение будущего.

Спускаясь на минус десятый этаж, я всё ещё хлюпала носом и изо всех сил прижимала к себе сумку с книгой.

Пришлось уединиться в уборной, чтобы привести себя в порядок. Умыться холодной водой, подсушить лицо, слегка подкрасить глаза и губы.

Сегодня мне предстояло ещё одно прощание. К нему я решила относиться так же, как к разговору с Аланом, — держаться за надежду.

Нели появилась незадолго до обеденного перерыва. Я встретила её с улыбкой.

— Здравствуйте, Нели! Чем могу помочь?

— Грэм рассказал о вашей совместной работе, и я пришла извиниться. В прошлый раз вела себя некрасиво.

— Как и я. Простите, что вошла в лабораторию без спроса. Этого не повторится.

Наша беседа показалась до обидного короткой.

Нели смотрела мне в глаза, я произносила ответные реплики и думала о том, как сильно её люблю, как отчаянно хочу защитить и как здорово было бы выложить всю правду прямо сейчас. Мне даже показалось, что она вот-вот догадается о моих мыслях, и я отвела взгляд ровно тогда, когда это случилось в предыдущий раз.

— Давайте выпьем карфы, — сказала Нели. — Можем встретиться после работы. Неподалёку от Ледяного пика есть отличное кафе. Или приходите ко мне в гости. Думаю, Петергрэм не будет против.

— Хорошая идея. Насчёт сегодняшнего дня не обещаю, но позже у меня будет время.

— Тогда до встречи?

Кивок. Последняя улыбка. Удаляющийся стук её каблучков.

— Нели!

— Да? — она обернулась.

Не ходи на встречу с Аланом! Держись подальше от "Летающей тарелки"!

— Берегите себя.

— Вы тоже.

И она ушла. А я осталась, чтобы долго неподвижно сидеть, глядя на радужную картину Марлондо Переса и повторяя про себя, что ещё смогу побороться за их с Аланом жизни.

Петергрэм был не в восторге от моей идеи провести на служебной квартире ещё одну ночь, однако, к собственному удивлению, мне удалось его уговорить и вернуться домой, не расставшись с драгоценной книгой. Впрочем, радоваться я не спешила. Парадокс по-прежнему был не на моей стороне, о чём напомнило отсутствие Брана. Пересечься с ним не вышло ни в Ледяном пике, ни на обратном пути.

Отпустив личный транспорт, я демонстративно постояла на улице перед подъездом, мысленно упрашивая телохранителя обратить на меня внимание, и даже несколько раз повторила вслух его имя. Отправлять сообщение было опасно, но я уже подумывала об этом, когда одно за другим случились два события.

Сначала зазвонил мой собственный телефон. Я радостно схватилась за него, чтобы тут же испытать разочарование. Непомнить о себе решил Роум. Его вызов я сбросила дважды и нервно огляделась. Находиться в квартире всё-таки было безопаснее.

Второй неожиданностью стал окликнувший меня знакомый голос.

— Ева!

Я разве что не подпрыгнула.

— Фьора?!

Она помахала рукой и последние метры, разделявшие нас, преодолела чуть ли не бегом.

— Ева, здравствуй! Как хорошо, что я сразу тебя нашла! Узнала номер твоего дома, а номер квартиры — нет. Думала, придётся звонить в каждую. Мне нужно поговорить с тобой.

— Роум опять что-то учудил? — озвучила я первое пришедшее в голову предположение, ошарашено пялясь на неё. Только гостей мне сейчас не хватало!

Фьора сделала неопределённый жест. Вроде как о Роуме поговорить хотела, но дело было не в нём одном.

— Мы можем подняться к тебе? Прости, что побеспокоила и напрашиваюсь. На улице будет неудобно.

— Конечно.

Что ещё я могла сказать? Внезапное явление Фьоры удивляло и настораживало. Выяснить  его причину определённо стоило.

Смирившись с очередной отсрочкой в прочтении книги, я взяла на себя роль гостеприимной хозяйки. Поднялась вместе в гостьей на свой этаж, провела её в квартиру, заварила карфу, достала печенье.

— Хорошо у тебя, — Фьора с улыбкой осмотрелась. Задержала взгляд на букете цветов от Роума, выкинуть который у меня не дошли руки, но ничего не спросила. Возможно, решила, что подарил их кто-то из эрзаров.

Я чуть было не ляпнула, что Роум сетовал на недостаток здесь уюта. Вместо этого напомнила:

— Долго в "Наднебесье" не задержусь, так что всерьёз обживать квартиру не придётся.

— Да-да, — быстро закивала Фьора. — Собственно, из-за этого я и пришла.

— Вот так?

— Вы с Гаем уже обсуждали твой отъезд?

—  Честно говоря, нет. Вэнс сказал, что мои документы готовы, но я осталась, чтобы выполнить последнее задание.

— То есть ты не знаешь, куда и когда тебя отправят?

— Понятия не имею. Фьора, говори прямо, в чём дело?

— Сама толком не знаю. Странная история, — она растерянно пожала плечами. — После нашего последнего разговора я захотела сделать тебе приятное. Решила узнать контакты Семлы и Эльсы, ты ведь беспокоилась об их судьбе. Спросила у Гая. Ему мой интерес не понравился. Он сказал, что сёстры начали новую жизнь и у меня нет права в неё вмешиваться. Тогда я задала тот же вопрос Вэнсу. Он, наоборот, согласился, что поддержка соратников важна в эти тяжёлые времена. Велел Гаю дать мне возможность пообщаться с сёстрами, а Гай расердился уже всерьёз. Говорил, что я вмешиваюсь не в своё дело, что случай сестёр особенный и напоминаний о прошлом им не нужно. В тот же вечер мне пришло письмо по закрытому каналу. Селма писала, что у них с Эльсой всё хорошо и что общаться ни с кем, в том числе с тобой, они не хотят.

— Ну и дела, — растерялась я.

— Я тоже удивилась. Мне казалось, ты им нравишься, и со мной они держались дружелюбно. Им было важно найти поддержку, и вдруг такие перемены. Стоило, конечно, оставить это дело, но меня потянуло расспросить других соратников о том, что они знают о людях, которым мы помогаем скрыться. Разведать удалось немного. Все операции с поддельными документами и устройством на новом месте жительства проходят при участии Гая. Он доверенный помощник Вэнса и за последнее время, кроме Селмы и Эльсы, отправил из столицы ещё четырёх человек, в том числе свою подружку Ниану.

— Ниану?! — эта новость удивила меня особенно сильно. — Ей-то зачем скрываться? Она пришла на собрание "Свободных людей" из-за разборок с бывшим и сразу переключилась на Гая.

— Вот именно! У неё не было причин исчезать.

Рассказ Фьоры мне, мягко говоря, не понравился.

— Значит, ты пришла предупредить меня об опасности?

— Об опасности? — её блеклые глаза расширились. — Нет. То есть... я не знаю.

— Но ведь ты что-то заподозрила и решила поговорить со мной.

— Мне кажется, речь идёт о какой-то секретной операции, — помявшись, призналась Фьора. — Возможно, тебя к ней тоже привлекут, и связи с тобой больше не будет. Я хотела сказать, что рада нашему знакомству и с удовольствием продолжила бы его, если получится. А если нет, то знай, что ты мне очень помогла. С Роумом у нас всё кончено, кажется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Это была ещё одна неожиданность.

— Быстро же ты решилась, — с уважением прокомментировала я.

— Мы много ссорились в последние дни. Мне стало казаться, что я совсем его не знаю. Только твои слова помогали мне не чувствовать себя неправой. На самом деле я не уверена, что не перегнула палку...