— Гаю и остальным можно доверять, — подала голос Эльса. — Ни от кого другого мы не получали и половины их поддержки. И, Ева, разве вы сами не продолжаете приходить сюда? Разве не ищите их помощи?

— У меня другая ситуация.

Под вопросительными взглядами сестёр я смешалась. И как тут поступить, если любое неосторожное слово ставило под угрозу то, чего мне удалось достичь?

— Ваша история сильно задела меня. Жертва не должна отвечать за совершённое над нею преступление, а получается, что именно вы всё потеряете. У меня есть полезные знакомства в семье Торн. Если высший эрзар прикажет, старший не посмеет ему перечить. Я поговорю о вас.

— Нет! — вскрикнули сёстры хором, и Селма поспешно объяснила: — Больше никаких переговоров с демонами. Вам ведь они не помогли, если вы здесь?

Пришлось покачать головой. Я так и не посвятила сестёр в свою легенду, поскольку не хотела им лгать, а вопросов они не задавали.

— Послушайте моего совета, — мягко произнесла Селма, — Если колеблетесь, выбирайте дорогу, которая уведёт подальше от эрзаров. Ничего хорошего рядом с ними не ждёт.

— Вы хороший человек, Ева, — Эльса взяла меня за руку. — Спасибо за вашу заботу. Если бы не обстоятельства, мы бы стали хорошими друзьями. Может быть, судьба ещё сведёт нас.

— Надеюсь на это.

Признавшись в связи с эрзарами, я побоялась уточнять, куда уезжают сёстры, чтобы не растревожить их паранойю. Решила при случае разузнать об этом у Роума.

День, когда "Свободные люди" должны были устроить мне проверку, тем временем приближался.

Приходился он на конец недели, и накануне выходных Петергрэм вызвал на сотый этаж меня и Аланстара.

— Наконец-то мне позволили подключиться к секретной операции, — весело прокомментировал Алан.

На меня он смотрел всё с тем же живым интересом, отчего моё лицо обдало предательским жаром.

— Я ввёл его в курс дела, в общих чертах, — пояснил Грэм. — Рассказал, что ты внедрилась к "Свободным людям", что они, возможно, связаны с Йар и что тебя ожидает допрос.

На стол передо мной легла плоская коробочка, открыв которую, я обнаружила шприц с молочно-белым содержимым.

— Защита от действия трицикломида на двадцать три часа. Используй, когда сочтёшь нужным. С детектором лжи поможет Алан.

— Может быть, — уточнил тот.

— Что значит может быть?

Аланстару удалось ошарашить не только меня, но и Грэма, который воззрился на сына с искренним недоумением.

— Дело в том, что мне не до конца ясны правила игры, которую вы затеяли, и я вижу в ней серьёзную угрозу для Евы, — объяснил Алан. — Если "Свободные люди" действительно сотрудничают с Йар, то Ева подвергается опасности каждую минуту, пока находится среди них.

— Мы готовы рискнуть, — не отрывая взгляда от сына, отчеканил Петергрэм.

— А я нет. Почему Ева работает на тебя? Она наёмница? Вряд ли. Слишком много знает и при этом весьма неопытна. Значит, риск повышается в разы, ведь она даже не спутница, владеющая магией. Проверка, которую ей устраивают, очевидно будет серьёзной. И если детектор лжи я могу контролировать независимо от его модели, то ваша ставка на трицикломид кажется мне странной. В качестве "сыворотки правды" в большинстве случаев используют нитритиум или смесь Борге, изредка вирдалий. Трицикломид — это экспериментальная разработка, доступ к которой ограничен.

— Поэтому сейчас я прорабатываю каналы, по которым она могла попасть к "Свободным людям".

— То есть в своей правоте ты уверен?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— У меня надёжный информатор. Наша операция продолжится, а тебе пора заканчивать с рассуждениями и переходить к делу. Или ждёшь приказа?

Я отвела взгляд, испытывая неловкость перед Аланом за то, что стала свидетелем его спора с отцом. К счастью, Аланстар счёл за благо оставить пререкания.

— Хорошо, вот мой вклад.

Из кармана брюк он извлёк ещё одну коробочку, совсем маленькую, под стать её содержимому, которое представляло собой тонкий диск из прозрачного материала величиной с рублёвую монету.

— Это Ио? — с удивлением спросила я, прежде чем поняла, что Ева Таль не была знакома с секретным проектом главы "Наднебесья".

Выражение на лице Алана не оставляло сомнений в том, что он заметил мою оплошность.

— Да, это Ио. Когда придёт время, возьми диск и потри между пальцами. Ио сольётся с твоим телом, её будет невозможно обнаружить. Активной она останется в течение пяти часов. Перед проверкой к тебе прикрепят датчики с проводами. Дотронься до любого из них. Ио хватит нескольких секунд, чтобы подключиться к основному аппарату. Дальше моя забота. Расслабься и давай нужные ответы.

— Вы будете меня слышать? — я рассматривала диск, совершенно не представляя ни принципа работы Ио, ни пределов её возможностей. Сколько ни копалась в памяти Нели, не могла найти аналогов среди известных ей технологий.

— Да, — подтвердил Алан. — Мы услышим и вопросы, и твои ответы. Ио под моим контролем скорректирует работу детектора.

— Я буду рядом и за всем прослежу, — пообещал Грэм.

— Значит, я могу быть спокойна.

Аланстар вряд ли разделял мой оптимизм и уж точно он не выбросил из головы сомнения касательно трицикломида, но озвучивать их повторно не стал. Понял, что решение принято и мы с Петергрэмом от него не отступим.

Сообщение от Роума пришло в семь часов вечера в последний день недели (ещё немного — и я бы засомневалась, не перепутала ли даты). Вопреки сложившейся традиции, было оно предельно коротким.

"Через час вызови такси по номеру 044022. Все подробности при встрече".

Первый пункт инструкции я выполнила чётко, два других в ведение Роума не входили. Вряд ли он бы обрадовался, узнав, что сразу после звонка в службу такси я вколола себе антидот против "сыворотки правды" и взялась за устройство, созданное Аланстаром Торном.

Маленький диск Ио оказался гибким и мягким на ощупь. При желании его можно было свернуть в трубочку. Я этого делать не стала, а последовала инструкции Алана: потёрла диск между пальцами. Трансформации начались практически мгновенно. На моих глазах диск плавился, превращался в прозрачную кремообразную субстанцию. Она покрыла подушечки пальцев, образовав на коже едва заметную плёнку, которая через несколько минут исчезла без следа. Осталось только слабое тепло там, где Ио слилась с моим телом. Если не сосредотачиваться, можно вообще забыть о её присутствии.

Такси прибыло через пять минут после вызова. На месте водителя обнаружился знакомый "соратник".

— Глазам не верю! Ты работаешь в таксофирме? — изумилась я, залезая во флаер.

— Занятие ничем не хуже других, а владелец наш человек, — подмигнул Гай. — Есть и заработок, и возможность принести пользу общему делу.

— Например, отвезти меня в неизвестном направлении?

— Ты, главное, не волнуйся. Иногда нам требуется проявлять осторожность. Скоро всё поймёшь.

— А где Роум?

— Ждёт на месте.

"Место" находилось в отдалении и от моего района, и от штаба "Свободных людей". Мы летели достаточно долго, прежде чем Гай направил флаер к земле и опустился возле сомнительного вида ночного клуба.

Рядом с кислотно-розовой вывеской "Жаркая вечеринка" высвечивалась голограмма двух полуобнаженных девиц, зажигательно отплясывавших пошловатый танец.

— Мне к ним присоединиться? — я с подчёркнутым недоумением покосилась на парочку.

— Только не сегодня, — рассмеялся Гай. — Заходи внутрь, тебя встретят.

Дверь я открывала с опаской, уже нарисовав в воображении внутренности клуба: громкая музыка, бандитского вида охранники, развязные посетители и всё те же кислотные цвета в оформлении. Однако реальная картина отличалась в лучшую сторону.