Время царствования Узии в Иудее и Яровама Второго в Израиле было периодом расцвета обоих еврейских государств, а также немалых успехов их вооруженных сил. Яровам нанес тяжелое поражение арамеям, двинулся на Дамаск и овладел им. Северная граница его страны совпала тогда с границей государства времен Соломона. На юге он дошел до южной оконечности Мертвого моря, завоевал Заиорданье и получил контроль над всеми коммуникациями, связывавшими Сирию и Египет.

В свою очередь, иудейский царь Узия покорил Идумею, на берегу Красного моря захватил Эйлат и оазис в Синае под названием Кадеш-Барнеа. Затем он повернул полки своих боевых колесниц на запад и разгромил войска филистимлянского княжества Ашдод, тем самым, впервые в истории Иудеи, получив прямой выход к Средиземному морю. Узия много сделал для укрепления вооруженных сил Иудеи, чем и объясняются их боевые достижения. Армия получила наиболее современное оружие того времени — мечи и копья из лучших сортов железа, оборонительные сооружения Иерусалима были перестроены и укреплены. В Негеве, на рубежах и перекрестках главных караванных путей, возведены большие и малые крепости.

Следующим иудейским царем, который много сделал для укрепления его военного могущества в ту эпоху, был Хизкия, боровшийся против нового усиления Ассирии. Именно он возглавил в последние годы своего правления военный союз против нее. Предвидя неминуемое вторжение ассирийской армии, Хизкия особенное внимание обратил на укрепление Иерусалима. Снова, в который уж раз, была восстановлена и укреплена разрушенная крепостная стена, созданы большие запасы продовольствия. Но главное достижение Хизкии, обеспечившее устойчивость Иерусалима в случае затяжной осады, было сооружение знаменитого Силоамского туннеля. Он высечен в скалах, имел протяженность в несколько сот метров и обеспечивал поступление воды из источника Эйн-Гихон в Силоамский водоем, находившийся внутри городских стен.

Однако старания Хизкии не могли остановить ассирийского царя Синахериба, в 701 году вторгшегося в Иудею, взявшего штурмом центральный город ее южной части — Лахиш и осадившего Иерусалим. Город спасло соглашение Синахериба с Хизкией, по которому Иудея становилась данником Вавилона, отборная часть ее армии, согласно тогдашнему правилу, должна была влиться в ассирийские войска.

Вавилонское иго было не слишком тягостным по тем временам, однако в Иерусалиме возобладали наиболее крайние приверженцы вооруженного восстания, которое и вспыхнуло в 601 году до н. э. Но два года спустя вавилонский царь Навуходоносор расправился с мятежниками, разгромил их и увел в Вавилон 10 000 человек, составлявших социальную верхушку населения, в том числе и царя со всем его двором. Уведены были также и отборные войсковые части, оружейные мастера и другие ценные ремесленники.

В 539 году персидский царь Кир, завоевавший Вавилон, специальным эдиктом разрешил евреям вернуться на родину, и 40 000 человек возвратились, с помощью местных жителей восстановили иерусалимский Храм и частично крепостные сооружения самого города. Прошло еще почти двести лет сравнительно независимого существования Иудеи, и армия Александра Македонского захватила всю Палестину. После его смерти в 323 году до н. э. Иудея сохранила относительную автономию с подчинением греко-египетским властителям Птолемеям. Однако в 168 году этой автономии приходит конец.

Греко-сирийский царь из династии Селевкидов Антиох Девятый, ворвавшись в Иудею, взял Иерусалим, разграбил храмовую сокровищницу и объявил иудаизм вне закона. Показательно, в историческом плане, что тот же Антиох вполне терпимо относился к любым религиозным конфессиям. Но евреям было запрещено соблюдать традиционный ритуал, совершать обряд обрезания, и каждому, нарушившему этот запрет или творившему субботний отдых, угрожала смертная казнь. Власти силой навязывали евреям языческий культ греков, заставляли их есть свинину. Иерусалимский храм был осквернен и превращен в капище греческого многобожия.

Однако подавляющая часть евреев осталась верна своим религиозным обрядам и была готова скорее пожертвовать жизнью, но не поступиться верой предков. Впервые, пожалуй, в истории человечества целый народ был готов к борьбе до самопожертвования во имя религиозной идеи, и этот пример подвижничества закрепился на тысячелетия в генах потомков тех подвижников, и еще не раз безграничное еврейское мужество изумляло наблюдателей.

Гонения не смирили евреев, а подвигли их на восстание против греков. Его возглавил не воин, не аристократ, а священник Маттатия бен-Иоханан Хасмоней из города Модиин. Он и его сыновья составили единое руководство всеми повстанческими отрядами Иудеи и Южной Самарии. Маттатия, в частности, разрешил даже «для боя осквернить субботу, дабы соблюсти потом множество суббот». Его деятельность была направлена на создание вооруженных партизанских отрядов, концентрировавшихся в горах и Иудейской пустыне, и осуществление беспощадного террора против греков и их сторонников из местного населения. Эта тактика уже вскоре привела к сковыванию греческих коммуникаций и изоляции их гарнизонов, в том числе и гарнизона Иерусалима и крепости Акра, отрезанных от военных баз.

В 166 году Маттатия умер, завещав руководство всеми вооруженными силами повстанцев своему младшему сыну Иехуде. Это имя на иврите означает — лев. В первой книге Хасмоне-ев про него сказано: «Был он и впрямь подобен льву, алкающему добычи». В народе получил он прозвище Маккавей. Все сыновья Маттатии были доблестными воинами, верными своему народу до самопожертвования, но Иехуда Маккавей прежде всего являлся полководцем, мужественным и предусмотрительным. Дар военачальника у него был от рождения, воины его боготворили, верили ему и готовы были идти за ним на любые испытания и на смерть.

Маккавей принял решительные меры для сформирования боеспособной армии и только после этого повел ее на греко-сирийцев. Их войска во главе с наместником Самарии Аполлонием, кроме греков, имели в своих рядах и самаритян, и большое количество чужеземных наемников. Все они были опытными воинами, что, казалось бы, обеспечивало этой армии неоспоримое преимущество перед еврейскими ополченцами. Но Иехуда Маккавей не проявил слабости духа, а дерзко напал на греков первым и разгромил их наголову. В этой битве погиб и Аполлоний, его меч с золотой рукоятью взял себе Иехуда и до конца дней не расставался с ним.

Вскоре потерпел неудачу и другой селевкидский полководец. Обе армии встретились близ города Бет-Хорон, в ущелье. Невзирая на то что греко-сирийцы намного превосходили его войска и числом и выучкой, Иехуда Маккавей прямо с марша, на ходу перестраиваясь в боевой порядок, ударил по ним, причем сам он отважно шел впереди всех. Греческое войско было разбито и бежало, потеряв только убитыми более 800 воинов.

Лисий, которому первоначально иудейский мятеж представлялся не стоящим внимания, предпринял ряд новых, более серьезных военных операций. Сначала он отправил против Маккавея армию, во главе которой поставил двух опытных полководцев, но Иехуда дерзко напал первым, захватил греков врасплох и разбил. После этого Лисий по приказу Антиоха собрал огромное войско — 40 тысяч тяжеловооруженных греческих пехотинцев и 7 тысяч кавалеристов и повел их в Иудею. В походе к ним присоединились два легиона — Сирийский и Филистимский. Победа, ввиду явного преимущества греков, казалась настолько безусловной, что в их лагерь съехалось множество работорговцев, для того чтобы скупить массу евреев-пленников.

Войско Маккавея было втрое меньше, когда его противник сосредоточился у Эммауса, примерно в четырех километрах западнее Иерусалима, который тогда находился в руках греков и своих же иудейских предателей. Иехуда понимал, что победа небольшой и непрофессиональной армии над регулярным войском, обладающим таким численным преимуществом, станет возможной только при высочайшем подъеме боевого духа у евреев. И он сделал все, чтобы повысить и укрепить его. Священнослужители своими речами подняли чувства веры и национальной гордости в сердцах воинов.