Римляне между тем подвели таран и начали методично пробивать стену. Осажденные ответили мощной вылазкой. Иосиф бен-Маттатия так описывает этот бой в своей знаменитой книге «Иудейская война»: «…При этом случае достопамятным образом отличился также один иудей по имени Элеазар, сын Самая из Саавы. Он поднял чудовищной величины камень и с такой ужасающей силой бросил его с высоты стены на таран, что отрубил машине голову. Тогда он соскочил вниз, вырвал ее чуть ли не из рук неприятеля и с замечательным спокойствием понес на стену. Но враги все разом направили на него свое оружие, и так как он ничем не был защищен, то в тело его вонзилось пять стрел. Нисколько, однако, об этом не печалясь, он встал на стене, куда, вследствие его геройского подвига, были обращены все взоры, но вскоре после этого, скривившись от смертельной боли, упал со стены с головой тарана в руках. Такими же по храбрости показали себя братья Нетир и Филипп из деревни Румы, тоже галилеяне. Они налетели на солдат Десятого легиона с такой неудержимой яростью, что разорвали их сомкнутые ряды и всех встретившихся на пути убили или обратили в бегство… В это время один из защитников стены выстрелил в Веспасиана и ранил его в стопу. Рана была легкая, так как выстрел, вследствие отдаленности пространства потерял свою силу, тем не менее римляне пришли в ужас при виде его крови, и их тревога сообщилась всему войску, по которому быстро разнеслась весть о ранении полководца…»

Штурм, предпринятый римлянами, также не принес им успеха. Несмотря на залпы осадных орудий, устрашающий боевой клич, рев боевых труб всех легионов, евреи стойко и мужественно встретили врага и отбросили его от стен. Иосиф бен-Маттафия так описывает это: «…Когда же были наброшены наступательные мосты, они ринулись по ним навстречу легионерам, прежде чем последние успели ступить ногой на эти мосты. В завязавшемся здесь рукопашном бою с римлянами они совершали чудеса силы и мужества, стремясь в своем безнадежном положении не уступать в храбрости лучше защищенному противнику. Они не отступали от римлян до тех пор, пока или сами не падали, или не поражали врага…»

Сорок восемь суток длилась осада, шли непрестанные штурмы, но овладеть крепостью римлянам удалось только благодаря предательству одного из ее защитников, который провел их штурмовой отряд за ее стены. Главный военачальник Галилеи Иосиф бен-Маттафия неотлучно руководил обороной Иотапа-ты и после ее падения спрятался в гроте с 40 воинами. Но, вопреки заверениям, что он будет стоять с ними до конца и умрет в бою, улучил момент, добрался до лагеря и сдался Веспасиану. Тот сохранил ему жизнь, и, когда исполнилось предсказание Иосифа и Веспасиан стал императором, он даровал ему свободу, сделал римским дворянином-всадником. Иосиф в дальнейшем принял родовое имя Веспасиана и его сына Тита — Флавий.

Следует подчеркнуть, что добровольная сдача в плен главнокомандующего пагубно сказалась на устойчивости обороны Галилеи, руководить которой было ему поручено. Трудно сражаться простым воинам, если их командир так напуган мощью своего противника, что предпочитает позорную сдачу в плен бескомпромиссной борьбе с ним.

Римляне сожгли дотла город Иотапату, срыли укрепления ее крепости. Погибло 40 тысяч горожан, многие из них закололись мечами, убив сначала своих жен и детей, чтобы они не попали в рабство. Римлянам удалось собрать всего 1200 пленных.

Между тем Веспасиан методично продвигался в глубь страны. Он последовательно захватил Тивериаду, Тарихею, после кровопролитного штурма взял крепость Гамалу, овладел Гисха-лой. К концу 67 года н. э. римляне сумели полностью подавить восстание в Галилее. Лишь те ее жители, которым удалось пробраться в Иерусалим, продолжали сражаться. Самыми значительными отрядами, составленными из их числа, были те, которыми командовал Иоханан Гискальский, один из выдающихся руководителей восстания.

Тяжелое поражение в Галилее нанесло серьезный урон престижу родовитых руководителей восстания, состоявших в основном из жреческой верхушки, аристократии и других сторонников компромисса с римлянами. Оно вызвало массовое недовольство жителей Иерусалима и собравшихся под защиту его стен беглецов. Они стали на сторону партии зелотов, и те захватили власть в городе. Зелоты круто расправились с теми, кого они подозревали в симпатиях к Риму, в соглашательской политике. Вожди аристократов и жреческой верхушки, в том числе и первосвященник Ханан бен-Ханан, были казнены.

Однако всех активных сторонников фарисеев и саддукеев перебить зелоты, естественно, не смогли, поэтому междоусобица в Иерусалиме не прекращалась даже во времена его осады и штурмов, принимая иногда ожесточение гражданской войны. На улицах священного города шли беспрерывные стычки, в которых попеременно брали верх то аристократы и фарисеи, то зелоты и сикарии.

Между тем Веспасиан планомерно смыкал кольцо вокруг Иерусалима. В кровавых боях пали Ямния, Лидда, Эммаус, Иерихон. Веспасиан не торопился, выжидая, когда ослабленных от междоусобных распрей и кровопролитий повстанцев в Иерусалиме можно будет принудить к сдаче без особых усилий и жертв.

Однако совершенно непредвиденные события пришли к ним на помощь, отсрочили штурм и продлили восстание. 9 июня 68 года н. э. покончил с собой римский император Нерон. Владея основной военной силой империи, Веспасиан не пожелал рисковать и тратить ее в осаде, прекратил подготовку к ней и стал выжидать развития событий в Риме. А там последовала калейдоскопическая смена императоров: за год последовательно всходили на престол Гальба, Оттон, Вителий, и, наконец, 1 июля 69 года легионы провозгласили императором Веспасиана.

Он убыл из Иудеи в Рим, передав командование войсками в Палестине своему сыну Титу. Тот, однако, также не стал спешить со штурмом, выжидая, не сдадутся ли добровольно, не перебьют ли друг друга враждующие группировки в еврейской столице. Между тем опытный полководец не тратил времени и за год основательно подготовил войска, оружие и все необходимое для успешной осады и штурма Иерусалима. Только в апреле 70 года легионы подступили к его стенам.

Там, однако, дарованное судьбой время не использовали для полноценной подготовки к обороне города. В Иерусалиме продолжалась ожесточенная борьба за власть между тремя группировками: частью зелотов во главе с Иохананом Гискальским, остальными зелотами, которых возглавлял Элеазар бен-Шимон, и сикариями, вождем которых был Симон бар-Гиора. Эти группировки не только спорили между собою, но сражались с оружием в руках на улицах и даже в Храме. В этих стычках перебито было множество отличных воинов, истреблены многолетние запасы продовольствия. Уже под грохот римских таранов сторонники Иоханана Гискальского резали других зелотов из партии Элеаза-ра бен-Шимона. Вот чем занимались руководители вооруженных сил евреев накануне осады их столицы, вместо того, чтобы выработать общий план обороны и деятельно готовиться к ней.

Только уж после того, как осада стала реальностью, вожди двух уцелевших группировок — Иоханан и Симон — смогли наконец-то объединиться и приступить к организации обороны Иерусалима. Между тем силы были далеко не равны. Под командой Тита находились четыре регулярных римских легиона, более 20 вспомогательных когорт и многочисленные соединения союзных царей. Армия имела большое количество осадно-штурмовых машин и метательных орудий, была превосходно вооружена, состояла из профессиональных солдат, чьи командиры были опытными военачальниками. Наконец, римляне и их союзники численно втрое превосходили еврейские отряды в городе.

Защитники Иерусалима, по свидетельству Иосифа Флавия, насчитывали менее 25 тысяч человек. И это были всего лишь ополченцы, в большинстве своем до восстания не державшие в руках оружия, не имевшие понятия о воинском строе, о нормальных боевых действиях, военной дисциплине и не умевшие правильно использовать даже тот скудный набор вооружения, который нашелся в городе. И тем не менее только через пять месяцев осады, после многочисленных штурмов, ценой немалых жертв удалось римлянам взять столицу евреев.