Тот отпустил голову Никиты. Молодой парень упал замертво ровно в тот момент, когда Женя с безумным криком прыгнул на элементаля, вытянув руки вперёд в отчаянной попытке схватить врага. Поднимаясь на ноги, Эдуард видел, как мужчина в балаклаве, оттолкнувшись от пола, подпрыгнул вверх, пропуская Женю под собой, и обеими ногами ударил его по позвоночнику, втаптывая в паркет. Женя воткнулся лицом в пол и затих.

Эдуард побежал к элементалю, но тот отскочил в сторону и взмахнул рукой, вызвав шквал фиолетового огня, грозящий поглотить Женю и Никиту. Сила стихии была настолько велика, что Эдуард почувствовал, как от жара стягивается кожа на лице. Чертыхнувшись, он сменил направление, схватил неподвижных элементалей за одежду и отпрыгнул назад, вытаскивая их из-под бушующего пламени.

Когда он положил Женю и Никиту возле барной стойки и резко развернулся, намереваясь столкнуться с элементалем лицом к лицу, он увидел перед собой лишь пустоту. Пока он вытаскивал своих родственников от огня, мужчина успел сбежать.

— Чёрт! — Эдуард намеревался выбежать на улицу, но осёкся. Он не знал, куда именно сбежал враг, а оставлять Женю и Никиту было опасно. От души выругавшись, он перевернул обоих на спины и первым делом прижал руку к шее Никиты.

Пульса не было.

Женя захрипел и с видимым усилием приоткрыл глаза.

— Как… Никита? — выдавил он. Из уголка рта вытекла струйка крови.

— Лежи. Помощь скоро прибудет, — сказал Эдуард, не решившись сообщить Жене о том, что его брат мёртв. Но тот понял и сам. Веки опустились, и параллельно с дорожкой от крови вниз по виску сбежала слеза.

Помощь действительно появилась довольно быстро. Первыми в клуб ворвался десяток вооружённых солдат, быстро оцепивших помещение. Один из них подошёл к Эдуарду.

— Меня зовут Артур, — он присел на корточки в паре шагов от элементалей, — Я здесь от лица СЗГ. Понимаю, это может быть непросто, но нам нужно знать, что произошло.

— Эдуард. Дом Зевса, — парень сам удивился тому, как хрипло и отрывисто звучит его голос. — На клуб напали неизвестные. Человек пятнадцать. Большинство мертвы. Среди них было как минимум двое со способностями элементалей. Одного, со стихией навроде какой-то слизи, — он указал рукой в сторону неподвижного тела, — я убил.

— Что со вторым?

— Сбежал, — Эдуард пожал плечами. — Отбросил меня, убил одного из членов моего Дома и ранил другого. Ему нужна помощь.

— Само собой, — Артур махнул рукой, подзывая кого-то из своих солдат. — Сходи за врачами. Быстрее.

Тот кивнул и выбежал из клуба. Спустя минуту в «Жаркого слона» вошла небольшая бригада из медиков, которые первым делом осмотрели Женю.

— Рёбра сломаны, — заключил мужчина в очках, со сноровкой, выдающей солидный опыт, ощупав Женю. — Скорее всего, повреждено как минимум одно из лёгких. Нужна срочная операция.

Он вопросительно посмотрел на Артура, но тот лишь поворотом головы указал на Эдуарда, понимая, что решение должен принять представитель Дома, к которому принадлежал раненый элементаль. Эдуард кивнул:

— Делайте, что нужно. Только помогите ему. Дом Зевса оплатит любые издержки.

— Это лишнее, — сказал Артур, глядя на то, как врачи бережно перекладывают Женю на носилки. — Мы и так сделаем всё, что в наших силах.

Эдуард снова кивнул, не имея ни сил, ни желания спорить. Ему хотелось, чтобы эта ночь закончилась как можно скорее.

— Это не первое нападение за последние дни, — заговорил Артур, когда Женю вынесли из здания, — Мы склонны предполагать, что всё это — дело рук банды Стрелка, которая набрала огромные силы и теперь наводит беспорядки на совершенно разных территориях. Неизвестно, каким образом они выбирают следующее место, куда будет организовано нападение, поэтому нам никак не удаётся остановить их. Приношу вам свои извинения.

Эдуард удивился. В том, что произошло, не было вины СЗГ — он был уверен, что те прибыли в возможно кратчайшие сроки, — однако Артур всё равно извинялся. Причём делал он это искренне — Эдуард видел, что тот и вправду сожалеет о том, что они не успели.

— Вы не могли этого остановить, — ответил он замолчавшему Артуру, который внимательным взглядом обводил помещение. Диджей и танцовщицы, подрагивая, сбивчиво что-то рассказывали одному из солдат. Бармена видно не было. — Да и предотвратить такое вряд ли было возможно.

Артур неохотно кивнул.

— Наверное, ты прав, но от этого ничуть не легче. У меня последний вопрос, если можно.

— Разумеется.

— Этот элементаль, который сбежал… Какая у него была стихия? О том, что использовал слизь, мы знаем. У нас есть подробное досье практически на всех дикарей, замешанных в деятельности банд. Но о таких, кто способен противостоять сразу трём представителям Дома Зевса, я ничего не слышал.

— Я тоже, — признал Эдуард. — Он был в балаклаве, так что я не смог разглядеть его лица. Что до стихии — он управлял фиолетовым огнём.

Артур поперхнулся:

— Ты уверен? Это серьёзное обвинение. Огненных элементалей, не принадлежащих Дому Прометея, не существует. Ну или, — тут же поправился он, подумав о чём-то своём, — Почти не существует.

Эдуард поднялся на ноги. Больше ему сказать было нечего — он уже сообщил Артуру всё, что знал. Теперь ему следовало отправляться к Кристине.

— Абсолютно уверен, — проговорил он, отряхивая брюки. — Среди нападавших был элементаль огненной стихии. И я полагаю, что он достиг ступени Старшего мага.

Легко быть руководителем там, где всё хорошо. Неважно, идёт речь о каком-то крошечном бизнесе вроде автомойки или о целой стране: когда всё идёт своим чередом, то совсем не нужно много ума, чтобы казаться грамотным начальником. Если никто не вставляет палки в колёса, процессы налажены, а результаты деятельности прогнозируемы и радуют всех причастных — в такой ситуации любой руководитель, даже самый никчёмный, будет выставлен в положительном свете. Даже если этот руководитель окажется натуральной куклой, ни на что, по сути, не влияющей — какая, в общем-то, разница? До тех пор, пока всё хорошо, никто не станет придавать этому особого значения.

Совсем другой разговор, если колёса от количества вставленных в них палок отказываются вращаться, налаженность процессов рушится, и сама возможность прогнозировать будущее оказывается под серьёзным вопросом. Именно в такие моменты проявляются качества по-настоящему хорошего руководителя. Только грамотный и умелый капитан способен вывести корабль из бушующего вокруг шторма без потерь.

Ну или хотя бы сделать так, чтобы потери были минимальными.

— Нашли? — с лицом, окаменевшим до состояния беспристрастной маски, спросил Прометей.

— Никак нет, — отчеканил вытянувшийся перед ним по струнке рыжеволосый элементаль, только недавно оказавшийся на новой должности, а потому прилагающий все усилия, чтобы не разочаровать Главу Дома. Получалось у него так себе. — Но поиски продолжаются. Он не мог…

— Мог, — оборвал начавшиеся объяснения Прометей. — Я тоже до последнего думал, что Павел — бесхребетный тюфяк, не способный даже помыслить о том, чтобы поступить вопреки моей воле. Не повторяй моих ошибок. Не нужно его недооценивать.

— Есть! То есть, — чуть смутился элементаль, — Да, Глава.

Прометей незаметно вздохнул. И как так вышло, что доклады о ходе поисков осуществляет юнец, ещё не ставший Старшим магом?

«Очень просто, — ответил Владимир Дмитриевич сам себе. — Так вышло, потому что всех своих Старших магов ты отправил по заданиям и запретил возвращаться без каких-либо результатов. А результатов нет. Так что довольствуйся теперь, Вова, тем, что осталось».

Дом Прометея не зря считался одним из сильнейших семейств элементалей: помимо того факта, что огонь был самой разрушительной из всех стихий, важно было ещё и количество бойцов, которых они могли использовать. В этом плане их Дом был на высоте: элементалей ступени Маг было почти полсотни, и каждый из них представлял собой серьёзную мощь. Но главной ударной силой были вовсе не они.