— Это может тебя убить! — Ангелина зашипела, как змея, в чьё гнездо забрался посторонний.

— Совсем не обязательно, — вклинился Тимофей, почувствовав близость победы. — Я повторюсь, есть вероятность, что…

Морозов вскинул руку, останавливая словесный поток руниста. В столовой ощутимо похолодело.

— Тимофей, вы сказали достаточно.

— Тем не менее, это ещё не всё, — лёд в голосе руниста вполне мог посоперничать с упавшей в помещении температурой. — Вы долго скрывались в этом особняке, но после того, как Софья вместе с другими, — он не стал уточнять, с кем именно, но все и так поняли, о ком речь, — отправилась к сгоревшему торговому центру и вернулась обратно, ваше инкогнито было раскрыто. Если вас нашёл я, то могут найти и другие.

Морозов наклонил голову набок и выжидающе уставился на Тимофея:

— Это что, угроза?

— Нет. Это предупреждение, — не моргнув глазом, ответил Тимофей. — Вы не хуже меня знаете о тех… Недоброжелателях, которые преследуют некоторых из вас. В особняке может стать опасно, и нам…Мне, — поправился он, — не хотелось бы подвергать Софью излишнему риску. Вы понимаете, о чём я?

— Нет, — голос, раздавшийся со стороны входа в столовую, заставил всех присутствующих обернуться. У двери, облокотившись на косяк, скрестив на груди руки стоял Игорь, изучающе глядевший на Тимофея. — Не понимаем.

Впервые за последние сутки Соня почувствовала облегчение. На руке и шее Игоря виднелись повязки, которых она не помнила, но он вернулся. Он снова был рядом. Справа раздался облегчённый вздох Ангелины.

Тимофей кивнул Игорю:

— Приветствую. Так уж вышло, что вы пропустили большую часть разговора, поэтому я вкратце введу вас в курс дела: Сообщество рунистов заинтересовано в том, чтобы получить некоторые данные по анализу тела Софьи. Взамен мы готовы предоставить вам свою посильную помощь в борьбе с вашим врагом.

Ангелина переглянулись с Морозовым. Ничего такого Тимофей прежде не говорил.

— О какой именно помощи идёт речь? — деловито уточнила Соня. Тимофей обвёл всех присутствующих взглядом, убеждаясь, что его внимательно слушают. Затем задал всего один вопрос:

— Вы когда-нибудь слышали о Ступени Голема?

— Впервые слышу, — честно признался Игорь, когда тишина стала затягиваться. Судя по тому, что Ангелина и Морозов хранили молчание, они тоже ничего не знали о ступени Голема — ну или просто решили ничего не говорить, предоставив Тимофею возможность высказаться, чем рунист не преминул воспользоваться:

— Общеизвестно, что у элементалей есть пять условных уровней силы: Новичок, — когда стихия только открылась. Затем идут Ученик, Маг, каковых в Домах и Семьях большинство, Старший маг и Повелитель — огромная редкость, мощь, доступная лишь некоторым Главам. Но существует ещё и шестая ступень сродства со стихией. Она называется «Голем».

— Это невозможно, — отрезал Морозов. — Я изучал хроники родовой библиотеки. Ни в одной из записей Семьи Посейдона не было об этом ни слова.

— Тот факт, что об этом никто не слышал, вовсе не означает, что это невозможно, — мягко возразил Тимофей. — Просто никто до него не добирался. Как вы наверняка знаете, мы, рунисты, развиваем свои силы несколько иначе, чем это делают большинство элементалей. И главная наша сила — это знания. Многочисленные теории и эксперименты привели нас к выводу, что Повелитель вовсе не является пределом стихийных возможностей.

— Теории? — Ангелина изогнула бровь. — А что насчёт практики?

Тимофей вздохнул:

— С этим сложнее. На практике подобного достичь очень трудно из-за трёх требований, которые необходимо соблюсти. Во-первых, нужно найти место, где природная стихия элементаля будет находиться в избытке: скажем, для водного элементаля потребуется объем воды размером с приличное море. Для каменного — какая-нибудь горная гряда. Для элементаля со стихией лавы… — он искоса посмотрел на Игоря, предлагая ему закончить мысль.

— Наверное, какой-нибудь вулкан, — пожав плечами, предположил Лазарев. Рунист кивнул:

— Да, мы предполагаем, что так. Причём вулкан должен быть действующим. Это первое требование. — он перевёл дух. — Второе — элементаль должен обладать достаточным потенциалом, чтобы выдержать напор стихии. Если, скажем, попробовать превратить в Голема элементаля, чьих сил хватает лишь на то, чтобы достичь ступени Старшего мага, — он гарантированно погибнет, и никакая поддержка его от этого не убережёт.

— О какой поддержке идёт речь? — зацепился за последнюю фразу Тимофея Морозов.

— И тут мы подходим к третьему требованию, — мужчина энергично потёр ладони друг о друга. — Для того, чтобы перешагнуть за пределы ступени Повелителя, необходима помощь руниста уровня Идракиля, имеющего нужные знания. Такой среди всего Сообщества всего один. К счастью для вас, — рунист развёл руками, — это я. Собственно, в этом и кроется главная причина того, что до сих пор никто не попробовал стать Големом: все разработки, все необходимые руны хранятся здесь. — Он постучал пальцем по своему виску. — И я готов предоставить вам свою помощь. Разумеется, не просто так.

— В обмен на жизнь Сони? — прищурился Игорь.

Тимофей замахал руками:

— Да о чём вы говорите! Никто не собирается убивать Софью. Поверьте, для меня сохранение жизни столь молодого и талантливого руниста не менее важно, чем для вас, и я искренне надеюсь, что анализов крови окажется достаточно.

— А если нет? — и не подумал отступать Лазарев. Тимофей взгляда не отвёл.

— Если нет, то мы сделаем всё, чтобы наши исследования не навредили Софье. Большего я обещать не могу.

Игорь хмыкнул:

— Что же, в таком случае спасибо, что уделили нам время. Всего доброго.

Он не задумывался ни на секунду. Лазарев ненавидел Прометея, и отдал бы многое за возможность его превзойти, но жертвовать ради неё Соней он не собирался.

Тимофей хотел было сказать что-то ещё, но, натолкнувшись на холодный и злой взгляд Игоря, махнул рукой:

— Я предложил вам сделку, удобную для всех. Надеюсь, вы ещё подумаете об этом. Здесь, — он извлёк из кармана визитку и положил её на стол, — мой номер телефона. Дайте знать, если передумаете.

— Всего доброго, Тимофей, — Лазарев на визитку даже не посмотрел.

— До свидания, — рунист, не скрывая недовольства, кивнул всем присутствующим, развернулся на пятках и покинул столовую. В помещении повисла тишина.

— Игорь, — негромко позвала Соня, не отводя взгляда от бумажной карточки на столе, — Это хорошее предложение.

— Да неужели? — вместо Лазарева ответила Ангелина. — И что же в нём такого хорошего? Твоя смерть?

— Он же сказал, моя смерть вовсе не обязательна! Но даже если и так, — на одном дыхании выпалила Соня, вскочив со своего стула, — Благодаря этому можно будет вылечить целые поколения будущих рунистов. Уже ради этого стоило бы согласиться. Но он предлагает больше. Сила, способная противостоять Прометею! Разве это не то, что нам нужно? Это наша главная цель!

— Не такой ценой, — хмуро проговорил Игорь. — Не такой ценой, Соня.

— Ты постоянно рискуешь своей жизнью! — взорвалась Соня. — Даже сейчас, утратив силу стихии, ты не прекращаешь этого делать. Почему нельзя рискнуть и моей?

— Ты не понимаешь, — Лазарев не сразу нашёлся, что ответить. — Это другое.

— Разве? — она задвинула стул с такой злостью, что стоящий на столе чайник жалобно задрожал. — А я думаю, одно и то же.

Не дав никому возможности что-либо добавить, она схватила со стола кружку с недопитым чаем и промчалась мимо Игоря, скрываясь в глубине коридора. Лазарев хотел было пойти за ней, но Ангелина остановила его:

— Не нужно, Игорь. Дай ей побыть одной.

Вздохнув, Лазарев подошёл к столу, сел на стул, где совсем недавно находилась Соня, плеснул себе чая и одним махом опустошил кружку. Его приподнятое настроение стремительно улетучивалось.

— Как прошёл допрос пленного стрелка? Удалось что-то узнать? Тебя не было всю ночь, — Ангелина заинтересованно посмотрела на сына. Игорь поперхнулся.