В кабинете оглушающе прогремел взрыв, утопивший пространство во вспышке пламени.

Игоря отшвырнуло к дальней от окна стене. Осколки стекла шрапнелью ударили его по спине и рукам, звонко застучав по каменной корке доспеха, в ногу врезался искорёженный ящик системного блока. Лазарев приподнял голову. Бык упал рядом с ним и ошалелым взглядом смотрел в сторону окна, на месте которого теперь зияла чёрная дыра.

Игорь вскочил на ноги и бросился к проёму. Ветер бил в лицо, заставлял щуриться, но это не помешало разглядеть смутный силуэт, спешно удаляющийся с крыши соседнего здания.

— Он уходит!

Перепрыгивая через ступеньки, Лазарев кинулся вниз. В одном из лестничных проёмов он едва не столкнулся с девушкой с ресепшена, которая в этот момент поднималась наверх. Чудом с ней разминувшись, он побежал дальше.

— Что с Дмитрием Степановичем? — крикнула она ему вслед.

— Всё со мной в порядке, — хрипло ответил Бык, несясь следом за Игорем.

Они промчались по дороге, игнорируя плотный поток машин. Завизжали тормоза, в спины элементалям заорал возмущённый гул нажимаемых клаксонов. Один из автомобилей не смог остановиться, и Игорь прыгнул, оттолкнулся от капота, натужно скрипнув металлом и оставив на нём внушительную вмятину. Не оглядываясь на донёсшийся громкий мат водителя, Лазарев одним ударом смял дверь там, где располагался магнитный замок, и распахнул дверь единственного подъезда многоквартирного дома.

Старая женщина-консьерж только начала подниматься со своего места у входа, когда Игорь буквально пролетел мимо неё, на лестницу. Бык отстал, но Лазарева это нисколько не волновало: он торопился изо всех сил, стараясь попасть на крышу прежде, чем стрелок сбежит.

Он не успел. Когда Игорь взобрался наверх сквозь распахнутый люк, крыша была пуста, если не считать ракетницы, в спешке брошенной у края стены. Лазарев быстро осмотрелся. На противоположной стороне площадки находилась небольшая надстройка, за которой обнаружилась пожарная лестница, спускающаяся по тыльной стороне здания.

Игорь выглянул вниз в тот самый момент, когда с парковки, отчаянно свистя буксующими колёсами, сорвался чёрный седан, мгновенно слившийся с потоком машин. Лазарев проводил его взглядом, стараясь запомнить и одновременно с этим осознавая бессмысленность своей затеи. От машины наверняка избавятся. Стрелок, атаковавший кабинет, сбежал.

Где-то позади раздалось громкое, тяжёлое дыхание Быка. Как и большинство крупногабаритных людей, он с трудом переносил интенсивные забеги, а потому сейчас перешёл на шаг и с хрипом втягивал в себя воздух, приближаясь к Игорю. Он уже понял, что они опоздали.

— Ушёл? — больше для проформы, чем из реальной необходимости, уточнил Бык.

Игорь кивнул.

— Совсем немного не успели, — цокнул он языком. — Машина, ожидавшая его внизу, отъехала считанные секунды назад. Теперь мы вряд ли сможем её отыскать.

— В этом нет необходимости, — вздохнул Бык, уперев руки в колени в отчаянной попытке отдышаться. — Я знаю, кто в меня стрелял. Точнее, по чьей указке это произошло.

Лазарев заинтересованно наклонил голову набок:

— Да? И кому же ты успел так насолить?

Вместо ответа Бык сел прямо на крышу и вытянул ноги вперёд, подставив лицо неспешно падающим с неба снежинкам. Бронзовый доспех постепенно исчезал. Теперь Игорь мог ясно видеть, что стихийная защита не смогла полностью уберечь своего хозяина от повреждений. Рукав кофты Быка обгорел, выставляя напоказ похожее на огромный окорок запястье.

«Запечённый окорок», — мысленно поправил себя Игорь.

— Я помогу тебе, — глухо, словно решение это давалось ему с большим трудом, произнёс Бык. — Помогу всем, что будет в моих силах, хоть и, скажу прямо, совершенно не верю в успех твоего предприятия. Я и мои люди готовы поддержать тебя, — он хмуро посмотрел на Лазарева из-под насупленных бровей, и Игорь увидел, что одна из них, та, что нависала над левым глазом, изрядно опалилась, обнажая покрасневшую кожу. — Но ты тоже должен кое-что для меня сделать.

Игорь едва сдержался от того, чтобы облегчённо выдохнуть. В ушах шумела пульсирующая после забега кровь, но Лазарев этого практически не замечал. Все его сегодняшние действия были не напрасны.

— Чего ты хочешь? — уточнил он, внутренне готовясь принять любые условия.

— Одна из банд набрала слишком много сил. Они захватывают чужие территории, подрывают работу предприятий, совершают налёты на Дома и Семьи — словом, совершенно не оглядываются на интересы остальных, — принялся перечислять Бык. — Я не знаю, как и почему это произошло, да это и не столь важно. Важно другое — я абсолютно уверен, что сегодняшнее нападение на меня — это их рук дело. Но, боюсь, остановить их самостоятельно у меня не получится. Мне нужна твоя помощь.

— В чём именно? — нетерпеливо спросил Игорь, изрядно утомлённый долгим вступлением к просьбе гиганта.

Бык с кряхтением поднялся на ноги. Игорь отчётливо услышал, как хрустнули оба его колена — ещё одно последствие тяжёлых многолетних тренировок с железом.

— Сущая мелочь, — Бык скромно засунул руки в карманы штанов, чудом уцелевших во время взрыва, — Помоги мне избавиться от Стрелка.

— Речь, я так понимаю, не о том, кто сегодня выстрелил из ракетницы в твой кабинет? — уточнил на всякий случай Игорь, уже предвидя ответ.

— Нет, — впервые за время их знакомства Бык улыбнулся, и его щёки пересекли глубокие морщины. Игорь вдруг задумался о том, сколько этому скалоподобному человеку лет: наверняка — не меньше сорока, но это не имело особого значения: он по-прежнему мог дать фору любому молодому элементалю. — Я говорю не о нём.

Эдуард стоял возле клуба и курил. Делал он это крайне редко — только тогда, когда был раздражён или ему совсем нечем было себя занять. Сегодня он курил по обеим причинам.

Пару часов назад, ничего ему толком не объясняя, Кристина позвонила ему и потребовала, чтобы он, взяв с собой ещё пару элементалей, отправлялся в клуб «Жаркий слон», — заведение, пользующееся изрядной популярностью и приносившее Дому Зевса неплохой доход за счёт постоянного потока молодёжи, не находящей способа потратить свои деньги более разумным способом, чем банально спустить их на продаваемый втридорога алкоголь. Сам Эдуард не был фанатом подобных развлечений, а потому был здесь впервые. Громкая музыка и оскотиневшее от выпивки общество изрядно его раздражали.

Приехав в клуб, Эдуард бегло осмотрел его внутри, и, не найдя ничего такого, что привлекло бы его внимание, вышел на улицу, оставив двух своих спутников, братьев Женю и Никиту, за барной стойкой. Те подобному повороту событий совершенно не огорчились: заказав пару лёгких коктейлей, они расслабленно расположились на высоких стульях, ленивыми взглядами наблюдая за танцовщицами гоу-гоу, которые, облачившись в предельно откровенные наряды, эротично изгибали свои тела у закрепленных на специальных площадках шестов.

— Мы побудем здесь, Эд, — не отрывая глаз от оголённых ягодиц танцовщицы, заверил его Женя, проглатывая свою порцию коктейля. — Не беспокойся. Если что — мы тебя позовём.

Докурив одну сигарету, Эдуард выбросил бычок в урну и вытащил из пачки новую. Эта ночь обещала стать серьёзным ударом по его здоровью, но всё же сигареты были меньшим из зол: в отличие от алкоголя, они нисколько не притупляли внимания, позволяя оставаться в трезвом рассудке. Один из двух охранников, стоящих у входа в клуб, видимо, мыслил аналогичным образом, потому что он, бросив какую-то фразу своему коллеге, отошёл в сторону Эдуарда и тоже закурил.

— Привет! — голос, раздавшийся сбоку, заставил Эдуарда обернуться. Невысокая блондинка раздвинула черезчур пухлые губы в лукавой улыбке и протянула ему свою сигарету. — Не дашь огоньку?

— Почему нет, — Эдуард щёлкнул зажигалкой. Девушка прикрыла густо накрашенные глаза и с наслаждением затянулась.

— Ах… Хорошо! — томно проговорила она. В низком женском голосе отчётливо выделялась хрипотца.