Кейн, нахмурившись, смотрел в одну точку, и, казалось, даже не моргал. Когда Катя проследила за его взглядом, её умиротворённое настроение разом улетучилось.

Игорь стоял в стороне от остальных, опершись спиной о стену, и о чём-то негромко переговаривался с тёмноволосой, худенькой девушкой, находившейся к нему слишком близко, чтобы быть посторонней. Слова вырвались изо рта Кати прежде, чем она смогла их как следует обдумать.

— Вы можете забрать пленника, мы не возражаем, — громко проговорила она, заставив всех с удивлением на неё обернуться. — Но предатель пойдёт с нами.

При этом она не отводила глаз от Игоря. Тот, даже не шевельнувшись, спокойно встретил её взгляд.

— Он не принадлежит к вашему Дому, — продолжила Катя, чувствуя, как её голос крепнет и тяжелеет настолько, что каждая новая фраза давалась с усилием, но и не подумала остановиться. — И к нападению тоже непричастен. Так что вам он не нужен, а для нас он — преступник, которого мы разыскиваем уже долгое время.

Эдуард не ответил. Крыть ему было нечем: Игорь действительно не был частью его Дома, а к СЗГ он имел непосредственное отношение. По крайней мере, в прошлом. Светловолосый элементаль повернул голову к Лазареву, как бы оставляя решение за ним.

Стоявшая рядом с Игорем женщина прищурила тёмные глаза. Тут же к Лазареву приблизилась хрупкая девушка-блондинка — судя по только оформляющейся, нескладной фигуре, ещё несовершеннолетняя. За ней хвостиком переместился молодой элементаль с антрацитово-чёрными волосами, то и дело оглядывающийся на Игоря и ожидающий его реакции. Долго ждать не пришлось.

Вздохнув, Игорь рывком оттолкнулся от стены и сделал несколько шагов вперёд, отдаляясь от окружавших его людей:

— Катя. Что бы ты там обо мне не думала, могу тебя заверить — если ты считаешь, что я послушно отправлюсь вместе с вами, то ты сильно заблуждаешься.

Он стоял прямо перед ней, всего в нескольких шагах, убрав руки в карманы, и Катя вдруг подумала, что будь на его месте кто-то другой, она смогла бы приблизиться быстрее, чем он среагирует, атаковать его своим ядом, ослабить, задержать — но это был Игорь. Игорь, который сам учил её использовать свои способности в бою. Игорь, чьи силы были ей известны, как ничьи другие. Она знала: каким бы расслабленным Лазарев не выглядел, он всегда был наготове, и справиться с ним в одиночку у неё не получится. Но она была не одна.

В поисках поддержки Катя обернулась на Юрия. Именно он руководил их немногочисленным отрядом, а значит, решение оставалось за ним.

Юрий покачал головой из стороны в сторону, словно разминая шею перед дракой. Это не ускользнуло от внимания Игоря.

— Я не знаю, кто ты такой, — прокомментировал он действия Юрия, серьёзно посмотрев ему в глаза. — Но, кем бы ты ни был, — не советую тебе делать то, о чём впоследствии пожалеешь.

Та троица, что совсем недавно обступала Лазарева со всех сторон, сейчас находилась от него довольно далеко — гораздо дальше, чем Катя и Юрий. Игорь стоял напротив них совсем один, не меняя позы, не отводя взгляда, ничем не показывая, что складывающаяся ситуация хоть в чём-то его напрягала. Он молчал, демонстрируя полнейшую уверенность в собственных силах и готовность к любому ответу Юрия.

Последний не мигая смотрел на Лазарева. В отличие от Игоря, встретившего его впервые, Юрий был прекрасно осведомлён о способностях Лазарева — выполняя обязанности руководителя СЗГ, он был обязан знать о силах всех элементалей, работавших в особом отделе. Он на секунду стрельнул глазами в сторону, посмотрев на людей позади Игоря. Те были напряжены, как натянутая струна: даже Бык со своей бандой внимательно следили за каждым движением Юрия. Напасть на Лазарева он, конечно, успел бы. Но потом…

Пауза затягивалась. Катя с ожиданием смотрела на Юрия, на лице которого играли желваки, выдавая напряжённую работу мысли. Ксения, стоявшая позади него, была печальна: она знала Игоря дольше всех, и было заметно, что девушка совсем не горит желанием сражаться против бывшего коллеги.

— Лазарев, — наконец заговорил Юрий, — Ты всё равно будешь арестован. Сдайся добровольно. Прояви благоразумие.

Игорь даже не шелохнулся:

— Заманчивое предложение, но, я всё же откажусь.

Катя подобралась, готовясь к бою, но Юрий не сдвинулся с места. Выслушав ответ Игоря, он презрительно бросил:

— Хочу, чтобы ты знал: с этого момента ты не только предатель СЗГ. Ты мой враг. Лично.

— Буду иметь в виду, — без малейшего намёка на улыбку кивнул Игорь.

Сплошной поток грязных, отчаянных ругательств, возникших в голове Кати, когда она осознала, что Лазареву удастся уйти, был бесцеремонно прерван отдалённым звуком ещё одного, неизвестно, какого по счёту за эту ночь, отдалённого взрыва.

— Юр, — в возникшей вязкой тишине тихий голос Ксении привлекал внимание ничуть не хуже взрыва. — Звук был со стороны СЗГ.

— Едем, — на ходу бросил он, направившись в направлении их машины.

Он миновал Игоря, не удостоив его даже взглядом. Его коллегам следовало бы как можно скорее отправиться за ним, однако Кейн остановился напротив Лазарева, задумчиво помял губами, будто подбирая правильные слова, устало провёл рукой по лицу и спросил:

— Игорь. Почему?

В низком, абсолютно спокойном голосе не было угрозы, чистой нотой звучавшей в каждой фразе Юрия. Только грусть. Впервые за весь вечер Лазарев растерялся, явно не зная, что сказать. За него ответила тёмноволосая девушка, и Катя почувствовала, что начинает её ненавидеть ещё сильнее:

— Из-за меня, — негромко, но веско сказала она. — Игорь оставил вас, потому что я нуждалась в его помощи.

Её слова сначала породили в Кате негодование, затем — кучу новых вопросов, но Кейн лишь серьёзно кивнул, словно её ответ всё объяснял:

— Понял, — он снова повернулся к Игорю. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Не оборачиваясь, он трусцой двинулся вперёд, нагоняя Юрия. Ксения бросила на Игоря полный печали взгляд, явно собираясь что-то сказать, но передумала, тяжело вздохнула и последовала за Кейном. Катя задержалась.

— Мы ещё встретимся, — буквально выплюнула она Лазареву в лицо. Ей показалось, что в его глазах Игоря мелькнула неловкость, но уверена в этом Катя не была. Наверное, она просто видела то, что хотела увидеть.

— Не сомневаюсь.

В глазах девушки всё поплыло. Катя прошла мимо него, едва не задев плечом, и тут же побежала вперёд, чтобы никто не смог разглядеть слёзы обиды, начавшие собираться в уголках её глаз.

Сегодня они потерпели унизительное поражение по всем фронтам. Она потерпела. Лично.

Катя на бегу смахнула слёзы рукавом, усилием воли стараясь выгнать из своих мыслей темноволосую девушку, ради которой Игорь бросил всё. Не получилось.

Как можно было не думать о той, из-за кого тебя предали?

Кто-то очень мудрый однажды сравнил жизнь с зеброй из-за чередующихся белых и чёрных полос. Что же, если он был прав, то Артуру досталась какая-то неправильная зебра: чёрного цвета на ней было так много, что он начинал подозревать, что это и не зебра вовсе, а скорее перекрашенная лошадь, на которую пьяный маляр, проходя мимо и пошатываясь, пролил из переполненного ведра несколько капель дешёвой извести. Белых полос было совсем немного. Но они всё же были.

Всё произошло как в старой поговорке: не было бы счастья, да несчастье помогло. Когда бронированное окно его кабинета разбилось, не выдержав прямого попадания из какого-то крупного орудия, и в комнате прогремел взрыв, Артур едва успел среагировать и активировать свою стихию. Сделал он это автоматически, по наитию, и тут же с ужасом осознал, что это его не спасёт. Его водные силы были ничтожно малы по сравнению с остальными выходцами из Семьи Гордеевых, и их было явно недостаточно, чтобы уберечь Артура от близкого удара боеголовки.

Однако их каким-то образом хватило.

Оказавшись в смертельной опасности, организм задействовал свои скрытые ресурсы, и вместо привычной водной взвеси, в которую Артур мог превращаться лишь ненадолго, его тело окутал покров из воды. До полноценного доспеха он, конечно, не дотягивал, но всё же был достаточно прочным, чтобы защитить своего хозяина от чудовищного жара, распространяемого заполонившим кабинет огнём. И, что самое главное, он и не думал никуда исчезать.