І жоден із них не дізнався, що в тихій та спокійній класній кімнаті Ніколаї однаково якось удалося потоваришувати з Домініком. Вони вигадали власний шифр, щоб обмінюватися повідомленнями в підручниках, будували іграшкові кораблики зі справжніми вітрилами, які спускали на воду в закинутому садку з водоймою, куди більше ніхто й носа не потикав. Хлопчики щодня вигадували собі нові титули, деякі з них були величними: Домінік Хоробрий чи Ніколаї Справедливий, – а декотрі не дуже: Домінік-Пукавка і Ніколаї-Якого-Павук-Лякає. Діти швидко зрозуміли, що, поки вони не порушуватимуть спокою й правил Палацу, нікого не займатиме, що вони роблять; а якщо вони вдаватимуть, що старанно вчать уроки, ніхто не перевірятиме, запам’ятовують вони дати чи намагаються довідатися, як змайструвати бомбу.

У дванадцятирічному віці Ніколаї вирішив поглиблено вивчати хімію й каельську історію, тож щодня по обіді зникав у бібліотеці, де на нього чекало кілька годин спокійного навчання. Насправді читання й написання есеїв забирало в нього небагато часу, й, упоравшись із ними, хлопчик перевдягався в просте селянське вбрання й вислизав із Палацу, щоб навідатися в село до Домінікової родини. Він працював у полях, навчився ремонтувати візки й реманент, доїти корів і доглядати за кіньми; у тринадцять він уперше лигнув домашнього первака з побитого олов’яного горнятка.

Принц щовечора виснажено падав на ліжко й уперше в житті радів, що має заняття, а вранці з’являвся перед учителями з бездоганною домашньою роботою і змушував усіх замислюватися, чи не виросте з нього геніальний учений. Як виявилося, малий не був поганою дитиною, просто не вмів байдикувати.

Ніколаї був щасливий, але не сліпий. Родина Домініка отримала особливі привілеї завдяки синовому статусу в Палаці, однак зібраного на полі врожаю ледве вистачало, щоб прогодуватися. Принц бачив, як їхні сусіди страждають від непосильних податкових тягарів, якими їх обкладали король і герцоги, що володіли землями. Хлопчик чув, як плакала Домінікова мати, коли до війська призвали її старшого сина, а однієї надзвичайно суворої зими всі навколо шепотілися про зниклу дитину сусідки Луші.

– Що сталося з Лушиним малюком? – поцікавився Домінік.

– Хітка забрала, – відповіла йому мати. Та Ніколаї з Домініком уже не були дітьми й більше не вірили в балачки про злих лісових духів.

– Вона сама його втопила, – повідомив хлопчик наступного дня Ніколаї. – У неї зникло молоко, уся їхня родина помирає від голоду.

Усе це могло б іще довго тривати, якби Василій якось не застукав молодшого брата, коли той повертався до Палацу. Ніколаї вже було п’ятнадцять, і роки хитромудрих втеч дещо приспали його уважність.

– Уже вкладаєш селянок на сінник, – пирхнув Василій. – Та ти ще гірший за нашого татка.

– Будь ласочка, – узявся благати його Ніколаї, – не розповідай нікому, інакше Домініка за це покарають. Його можуть вигнати з Палацу.

Та Василій не збирався тримати язика за зубами, і наступного дня біля кожних дверей з’явилися нові вартові, а Домініка з ганьбою виставили з Палацу й заборонили йому повертатися.

Ніколаї затиснув брата в куток у лазуровій вітальні.

– Ти розумієш, що накоїв? – розлючено накинувся він на Василія.

Той стенув плечима.

– Твій дружок більше не вчитиметься зі шляхетнішими за себе, а ти не тинятимешся полями, наче якийсь селюк. Я зробив вам обом послугу.

– Його родина втратить платню. А без неї їм не вдасться прогодуватися. – Хлопчик бачив у синіх панелях із золотими прожилками власне спотворене гнівом обличчя. – А Домінік наступного року не отримає звільнення від призову.

– Чудово. Короні потрібні солдати. Може, затямить нарешті, де його місце.

Ніколаї подивився на брата, якого колись так обожнював, якого намагався в усьому наслідувати.

– Тобі має бути соромно.

Василій досі був вищий і важчий за молодшого брата. Він тицьнув пальцем малого у груди і процідив:

– Не тобі мене вчити, що мені слід чи не слід робити, собачко. Я стану королем, а ти назавжди залишишся Ніколаї Нікчемним.

Та поки Василій тренувався з інструкторами, котрі ніколи не били занадто сильно й завжди дозволяли взяти гору майбутньому королю, Ніколаї чубився з сільськими хлопцями, що й гадки не мали, кому саме розквасили носа.

Хлопчик схопив брата за палець і крутонув. Той заверещав, беркицьнувшись на підлогу. Тепер він здавався неймовірно миршавим.

– Король ніколи не опускається на коліна, братику. – Ніколаї покинув брата колисати вивихнутий палець і розтоптану гідність.

Тоді він знову присягнувся, що владнає все для Домініка, хай навіть цього разу зусиль доведеться докласти більше. Насамперед хлопець узявся вигадувати, як забезпечити другову родину грошима. Та для подальшої допомоги йому знадобилася впливовість – те, що його брат отримав, просто народившись раніше.

Оскільки стати важливим Ніколаї не міг, він скористався кмітливістю, щоб зробитися чарівним. Перед марнолюбною матір’ю хлопчик розсипався в компліментах. Одягав виключно її улюблені кольори, а навідуючись до неї, щоразу приносив невеличкий подарунок – коробочку солодощів чи тепличні орхідеї.

Її подружок він розважав чутками, читав їм поганенькі віршики і з разючою вправністю пародіював королівських міністрів. Ніколаї став улюбленцем на прийомах, які влаштовувала королева, а якщо не з’являвся на якомусь із них, шляхетні пані неодмінно бідкалися: «Де наш любий хлопчик?» З батьком принц розмовляв про лови й коней; його ці теми нітрохи не цікавили, та старий король їх просто обожнював. Ніколаї невпинно розхвалював батькові влучні зауваження й проникливі судження та чудово навчився переконувати короля, що той надзвичайно мудрий і практичний.

Батьками хлопець не обмежився. Познайомившись із королівськими міністрами, Ніколаї ставив їм улесливі запитання про мистецтво управління державою й фінансами. Писав військовопосадовцям, співаючи дифірамби їхнім перемогам і розпитуючи про втілені в життя стратегії.

Ніколаї листувався зі зброярами й суднобудівельниками, а заразом узявся вивчати іноземні мови – єдине, що йому не надто гарно вдавалося, – аби спілкуватися з людьми їхньою рідною. Коли Домінікового другого брата відправили на фронт, Ніколаї скористався всією своєю владою, щоб хлопця призначили туди, де не велися запеклі бої. А влада в нього вже була неабияка.

Хлопець робив усе це, позаяк йому подобалося шукати ключ до розгадки кожної людини. Йому подобалося відчувати дедалі більшу впливовість та визнання. Та понад усе він робив це, адже знав, що мусить урятувати власну країну. Ніколаї мусив урятувати Равку від своєї родини.

За традицією, що панувала серед шляхтичів, Василій здобув офіцерське звання після суто символічної служби. А от Ніколаї приєднався до лав піхоти. Разом із Домініком пережив базову підготовку в Полізнаї, і разом із другом вирушив на перше завдання. Домінік воював пліч-о-пліч, коли Ніколаї отримав свою першу кулю, а Ніколаї був поряд, коли Домінік упав під Гальмгендом і більше ніколи не підвівся.

На полі бою, густо затягнутому чорним димом і їдким смородом пороху, хлопець кричав, кличучи лікаря, Цілителя-гришу – хоч когось, хто зміг би їм допомогти. Але ніхто не прийшов на допомогу. Там він був не королівським сином, а одним із голосів у кривавій бійні.

Домінік змусив Ніколаї пообіцяти, що він попіклується про його родину і запевнить матір, що її син загинув, як герой, а тоді запитав:

– Ти знаєш історію Андрія Жирова?

– Революціонера?

Жиров був радикалом ще за часів дідового правління.

На Домінікових залитих кров’ю губах з’явилася слабенька усмішка.

– Коли Андрія вішали за державну зраду, мотузка порвалася і він упав у могилу, яку для нього викопали солдати.

Ніколаї спробував теж усміхнутися.

– Ніколи про це не чув.

Домінік кивнув.

– «Ну і країна, – крикнув Жиров. – Навіть повісити нормально не можуть».

Ніколаї похитав головою.