Більше не дозволю. Зоя змахнула руками.

– Ні! – заверещала Єлизавета.

– Згори, як тобі судилося, – прошепотіла Зоя.

Її руки опустилися, і точна блискавка вдарила з тріском, від якого мало не розірвалися барабанні перетинки, так легко, наче дівчина заклинала легесенький вітерець. Вона влучила в ноші снопом іскор, який розквітнув вогнем. Зоя побачила, як із вогню, наче намагаючись вирватися з полону спеки, з’явилася тінь.

– Що ти накоїла? – закричала Єлизавета.

Вона кинулася до Дарклінґа, а терновий ліс відступив угору, до безпечної місцини, подалі від полум’я. Та Назяленскі зосереджувала жар свого вогню, аж поки він не спалахнув синім, як у Юріса. Терновий ліс став осідати під власною вагою. Пагони закрутилися навколо Зоїних щиколоток, та вона кількома іскрами випалила їх, злегка обпікши власну шкіру. Із вогнем доведеться ще попрактикуватися.

Єлизавета кинулася до вогнища, щоб спробувати врятувати те, що залишилося від Дарклінґового тіла. Зоя знала, що вогонь може завдати Святій болю, але не в змозі була зупинити її. Щоб остаточно перемогти таку древню гришу, слід було тільки обернути проти неї її власну силу. У Назяленскі на порятунок залишилося лише кілька хвилин. Вона помітила Юрія, котрий тікав від пожежі, й вихопила у нього з руки розпечений шип.

– Із тобою розберемося згодом, – гарикнула дівчина, розметавши навколо нього дві піщані дюни. Хлопця вмить засипало аж по шию.

Залишки тіньового створіння зависли в повітрі між Ніколаї та Дарклінґовими розпеченими ношами, наче вагаючись, куди податися. Тепер силует ледве вдавалося розгледіти: крила звисали клаптями, а пазуристі лапи мляво обвисли вздовж тіла. Зоя увігнала шип туди, де мало б битися серце потвори.

Ніколаї, зі свистом втягнувши повітря, повернувся до тями.

– Витягни це з мене, – прохрипів він, киваючи головою на груди, з яких стирчав справжній шип, – прикінчи його.

«Ану як я заразом і тебе прикінчу?» Часу на роздуми не було. Зоя висмикнула шип із хлопцевих грудей. Із рани вперіщила чорна кров, і Ніколаї завив від болю.

Удар стовбуром відкинув дівчину назад.

Тернові дерева навколо забуяли пишним цвітом, коли Єлизавета із вереском підвелася від Дарклінґового доконечного погребального вогнища. Вона перетворилася на бджолиний рій. На уквітчану луку. На збожеволілу від розпачу жінку. Тернове гілля обхопило Зою за зап’ястки, міцно утримуючи її на місці, а Свята кинулась до неї, випльовуючи з рота сарану і простягаючи до дівочого горла руки.

«Усе гаразд, – подумала Зоя. – Я врятувала Ніколаї. Я заточила Єлизавету в Зморшці». Вона нарешті зупинила Дарклінґа. Нехай Свята забирає її серце. Та всередині гримнув Юрісів голос, і дівчина побачила перед собою його кривеньку посмішку: «І для цього я віддав тобі свою луску? Ми з тобою дракони. Ми не лягаємо на землю, чекаючи смерті».

Зоя відчула, як гілля стиснулося міцніше. Терновий ліс був Єлизаветиним дітищем. Але живиця в його деревах текла, мов кров, мов течії в глибинах річок.

Єлизавета заверещала від люті, і в Зої загуло у вухах від комашиного дзижчання. Дівчина зосередилася на живиці, що текла гіллям тернового лісу, живиці, що знову й знову затоплювала її, і смикнула своєю силою.

Пагони розвернулися, жорстокі вістря їхніх шипів увіп’ялися в тіло Святої так швидко, що вона не встигла вплинути на їхню траєкторію чи свою мінливу форму. Шипи гострими списами протнули жіноче тіло з приглушеним вологим чваканням. Єлизавета зависла в кількох сантиметрах від Зої, розіп’ята на вістрях свого власного творіння. Зоя покрутила шипи, спостерігаючи, як згасає в погляді Святої життя. Вона могла присягнути, що почула, як схвально гиркнув дракон.

Можливо, Равка занепаде. Можливо Гриша і Друга армія розсиплються на шматки. Та вона врятувала світ від Єлизавети й Беззоряного Святого.

Дівчина згадала тигренят на снігу, Ліліяну, що чистила ліщину біля вогню, залу під золотим куполом у Маленькому Палаці, де до Дарклінґового нападу юрмилися гриші й від стін відлунював сміх. Згадала, як Ніколаї зустрівся сам на сам із демоном, затиснувши в руці шип, неначе кинджал.

«Цього разу я врятувала тебе, – подумала вона, падаючи. – Цього разу я все зробила як слід».

Попри настрій містян, гришницям та їхнім дітям і Адріку з Леоні залишатися в Ґефвалле було небезпечно. Солдати, які вижили на фабриці, незабаром могли згуртуватися. Влада неодмінно надішле нові загони, щоб навести лад після катастрофи. Їм усім слід було забиратися звідси.

Поки безлад був у розпалі, Ханна повернулася до монастиря, щоб прибрати звичних рис, перевдягнутися в сарафан і вдати, наче вона не менше за інших налякана жахіттям, що коїться в містечку.

Ніхто не міг відшукати Берегині, тож послушниці з легкістю вдалося знову вислизнути з келії й повернутися на перехрестя, де Ніна віддавала накази молодому рибалці, котрий погодився відвезти фургон у порт.

Зенік знала, що розплата вже близько, тож, щойно рибалка повів сестру до фургона, вона повернулася назустріч Ханниному гніву.

Але дівчина була спокійна. Голос не тремтів.

– Я не поставила важливих запитань, еге ж? Запитала, що ти таке, але не хто ти така.

Ніна вже перевдягнулася в одну з Мілиних суконь. Вона обсмикнула важкі спідниці.

– Гадаю, ти це й без того знаєш.

– Ніна Зенік. – Погляд мідних очей залишався незворушним. – Дівчина, котра покалічила мого батька. Мертвотниця.

– То так мене тепер називають фієрданці?

– І не тільки.

– Я агент равканського уряду. І приїхала до цієї країни, щоб звільнити людей на кшталт тебе, людей, наділених гришинською силою, котрі живуть у страху.

– Чому мій батько тебе не впізнав? – поцікавилася Ханна.

– Це, – пояснила Ніна, показуючи на власне тіло, – не я.

– У тобі є хоч щось справжнє?

– Навички, яких я тебе навчила. Усе, що я розповіла тобі про суть цієї країни, про її корумповану серцевину. – Ніна ковтнула повітря і притиснула руку до грудей. – Ось це справжнє, Ханно.

Дівчина відвела погляд.

– Ти мною скористалася.

– Так, – погодилася Ніна, – не заперечуватиму.

Ханнин погляд знову метнувся до неї.

– І не шкодуєш про це, чи не так?

– Мені шкода, що я завдала болю. Шкода, що я втратила твою довіру. Але ми солдати, Ханно, народжені воїнами. І ми робимо те, що слід. На кону були людські життя. Вони й досі там залишаються. Не думаю, що це єдине місце, де люди твого батька ставлять досліди на гришах.

Послушниця проковтнула клубок у горлі, і Ніна зрозуміла, що вона згадала дівчат на ліжках у палаті, немовлят у колисках та їхні страждання.

– Думаєш, є й інші?

– Інші бази. Інші фабрики. Інші лабораторії. Не вдаватиму, наче всі гриші – прекрасні люди. Чи всі равканці. Це не так. Може, і я не така аж хороша людина. Єдине, що мені відомо, – те, що роблять твій батько і його люди, неправильно. Їх слід зупинити. – Вона поклала руку Ханні на плече. – Ми можемо їх зупинити.

Дівчина озирнулася на фабрику, на повний фургон утікачок, на величний явір із гілками-кісточками, що височів над дорогою. Провела рукою по коротко підстриженій голові; тепер, коли пишна хмара волосся зникла, уперті риси обличчя здавалися різкішими, адже їх ніщо не пом’якшувало. Коли Ханнин погляд знову впав на Ніну, в її очах запалав новий вогонь.

– Урятуймо їх усіх, – сказала вона.

Попри всі випробування й небезпеки цього дня, попри всі виклики, що чекали на них попереду, Ніна відчула, як її накрило хвилею полегшення.

– Урятуймо їх усіх.

– Але, Ніно, – попередила Ханна, – більше жодної брехні.

– Більше жодної брехні, – погодилася Ніна, зі щирого серця бажаючи, щоб ці слова виявилися правдивими.

– З чого почнемо? – запитала Ханна.

– Попіклуймося про твого батька.

– Я його не вбиватиму.

Ніна відчула, як її вуста розтягнулися в усмішці.

– Це останнє, що я змушу тебе робити.