Первый день их похода прошел абсолютно спокойно. Они все еще были относительно близко к Восточной Заставе. На всем пути по пыльному тракту им встречались конные разъезды, патрулирующие окрестности. Разумеется, ни о какой засаде здесь даже речи быть не могло. Также легко прошли и последующие пять дней. Пыльная дорога становилась все более пустынной. Исчезли охранные разъезды, о каких-либо путниках можно и не говорить — никто не стремился в сторону фронта. Конечно, обозы с припасами поступали в Восточную Заставу регулярно, но они двигались по другой, более широкой и безопасной дороге. Двенадцатая рота же была направлена немного иным маршрутом. Боевым подразделениям, не входящим в охранение, не позволялось двигаться теми же путями, что и снабжению. Этот запрет был крайне важен для безопасности обозов, предупреждая появление переодетых диверсантов врага под видом солдат Альзарда.

Наконец, вокруг двенадцатой роты начали подниматься скалистые сопки, поросшие низкими деревцами и зеленым ковром черники и брусники. Для ягод еще было не время, но бойцы не оставляли надежд, периодически отвлекаясь и изучая подлесок.

«Все еще нет засады?»

«Пока ничего не ощущаю», — отозвался Зиргрин.

«Мы прошли болото и настоящую лесную глушь. Дальше, за сопками, начнутся обжитые места. Если хальминцы не нападут на нас здесь, то другого подходящего места уже не будет. Что, если они просто подождут, когда мы будем возвращаться с обозом?»

«Нет, Наиль, они не станут ждать. Обоз будет идти по главному тракту, попытка его захватить сразу же будет обнаружена, и на помощь выдвинутся все ближайшие разъезды. Единственный шанс для диверсантов — это быстрый налет, но для этого к охранению обоза не должны прибыть силы вашего подразделения. Если вы не явитесь, обоз все равно выдвинется, он не сможет ждать вас дольше запланированного времени, все же война идет, но вот если явитесь — то сильно укрепите охрану. Даже если противник в этом случае будет вас превосходить, он все равно увязнет. Нет, я уверен, что вас атакуют до того, как доберетесь до Затона.»

Наиль не сомневался в опыте Зиргрина, но все же не понимал, почему враг медлил.

И вот, когда двенадцатая рота практически покинула скалистую местность, дальнейший путь им перегородил самый настоящий завал. Казалось, верхушка одной из сопок по какой-то причине обвалилась, заблокировав проход.

— Так… — проворчал сержант Берк, с подозрением рассматривая завал. Естественным образом подобное просто не могло образоваться. — Не нравится мне это. Рота, боевая готовность!

Все пехотинцы, до того выглядевшие беззаботными, резко подобрались. В опустившейся на отряд тишине звучал только металлический лязг проверяемого оружия. Кто не был в доспехах — стали быстро извлекать их из вещмешков, очень быстро натягивая на себя. Солдаты сняли притороченные к спинам арбалеты и начали их взводить. Сима извлек из пространственного кольца мощную глефу, с которой, почему-то, выглядел значительно более органично, чем с мечом. Глефу ему подарил один из мортов, с которым у парня успели сложиться сносные отношения. Тот часто дежурил на входе в казармы мортов и был всегда дружелюбен к не желавшему признавать их род новичку, так что и Сима в ответ неосознанно стал более приветливым.

Морт подошел к уже готовому к бою Наилю.

— Ты, кажется, не очень управлялся с древковым оружием? — заметил юный убийца.

— По крайней мере, у глефы более широкий охват. Если начнет мешать — брошу. Я слышу топот копыт, к нам направляются всадники! — громко крикнул он, чтобы Берк тоже услышал. И уже более тихо добавил: — Против всадника глефа — самое то.

— Засада! — рявкнул Берк, увидев, как с той стороны, откуда они только что пришли, на них наступает сразу несколько десятков всадников с заготовленными боевыми артефактами в руках. — Все! Отступаем за мной, быстро!

Из этого места был только один путь — вдоль небольшой, но бурной реки, уходящей в сторону заболоченных лесов.

Солдаты бежали, стараясь не оглядываться назад. Секундной задержки могло хватить, чтобы погибнуть. Позади их нагоняли готовые к бою всадники. Вскоре посыпались первые артефактные заклинания. Сопки вздрогнули от звука множества разрывов. Самый простой и действенный на войне метод магической атаки — огненные разрывные шары, буквально вспахивающие землю при ударе и заливающие все вокруг расплавленной магмой.

— А-а-а! — закричал парень из замыкавшего десятого десятка. Один из огненных шаров приземлился очень близко к нему, обдав магматической жижей ему спину и ноги.

— Лик! — крикнул другой пехотинец, товарищ пострадавшего.

— Всем бежать, не оборачиваться! — гаркнул приказ Берк. От этого магического пламени не было спасения, если уж он попал на тело, то будет гореть даже в воде, выжигая мясо и кости человека, пока он не погибнет мучительной смертью.

Они были просто солдатами, пехотинцами, которые ничего не могли противопоставить магическим атакам. Если бы на них напали на обратном пути из Затона — ситуация стала бы совсем иной. Их бы укомплектовали обозными антимагическими щитами. А сам обоз должен был сопровождать маг земли. Но сейчас двенадцатая рота оказалась практически беззащитна.

Наиль бежал, наблюдая, как магические атаки убивают его сослуживцев. Каждого из этих ребят он знал лично, с каждым делил один котелок, спал под одной крышей. Зубы парня скрипнули от бессильной злости.

«У тебя приказ, ты не можешь его нарушить», — напомнил Зиргрин.

«Я знаю! Но пока не вижу никаких признаков командира этой засады».

«Потому что это еще не сама засада. Вас загоняют по единственному доступному пути как можно дальше от дороги, где хальминцам никто не помешает с вами расправиться. Скорее всего, основная засада именно там».

Пехотинцы бежали на протяжении целого часа. За ними, со свистом и улюлюканьем мчался отряд с магическими артефактами. Враги наслаждались своей охотой, загоняя двенадцатую роту, словно стаю диких волков.

— Сержант, нам нужно дать бой! — окликнул Берка десятник второго десятка. — Если так продолжится, то нас просто загонят.

— Мы не можем дать им бой, — с шумом выдыхая, ответил сержант. — Они зальют нас магией и полностью уничтожат. Нам нужно добраться до тех скал, они не такие крутые, там можно укрыться и вести оборону.

Солдаты быстро поняли план сержанта и легко согласились с ним. У них и выбора другого не было. Сейчас они бежали по каменистому берегу мелкой но быстрой реки. Не считая отвесных скал с обеих сторон, вокруг ничего не было. Их единственный шанс — добраться до более подходящей местности. Берк догадывался, что там их тоже ждут, но это будет хоть каким-то шансом на выживание.

Вскоре солдаты выбрались на довольно открытую местность. Тут и там лежали исполинские валуны размером с повозку, а то и с две, но вскоре Берк с отчаянием обнаружил, что эти валуны были плохим укрытием.

Сверху на скалах виднелись многочисленные лучники. Едва пехотинцы вышли из ущелья, как на них обрушился целый дождь из стрел. Сразу десяток солдат был убит стрелами, еще несколько солдат были ранены, стрела попала Берку в плечо.

— Разойтись, не стоять, как стадо баранов! Искать укрытие!

Рев сержанта разнесся эхом по округе. Его услышали не только свои, но и нападающие. Дождь из стрел усилился, но уже не был так эффективен. Солдаты, ранее проходившие подобные тренировки, стали юрко перемещаться по непредсказуемым траекториям.

— Сержант! — окликнул Трош. — Сюда, все сюда! Здесь укрытие!

Уцелевшие солдаты, не дожидаясь приказа сержанта, ринулись на зов Троша. Разумеется, они вновь были обстреляны и еще пятеро полегло. Берк только зубами скрипел, костеря про себя безалаберность бойцов. Они должны были дождаться его приказа! Увы, жажда жизни оказалась сильнее дисциплины. Один за другим, солдаты добрались до Троша. Там действительно было нечто вроде оврага, заваленного камнями. Любой другой бы просмотрел это место, но зоркие глаза вора не упустили своего шанса на спасение. Упав на животы, пехотинцы укрылись от лучников за небольшой каменистой насыпью и начали разбирать завал, пока не показалась достаточно просторная щель, образованная выходящими на поверхность по весне подземными водами. Наиль, который работал наравне с остальными, чувствовал, как нарастает в нем ненависть к генералу. Он терял своих товарищей, многие уже были убиты, несколько раненных остались лежать позади, не успев найти укрытие. Двоих еще можно было спасти, но из ущелья уже выезжали их преследователи с магическими артефактами. Они непременно добьют каждого раненого!