Юный убийца вместе со своим клинком-наставником постарался максимально подготовить мортов к встрече с тенями. Разумеется, как ни готовься к подобному, а предусмотреть все возможные уловки профессиональных убийц было просто невозможно. Их не просто так дрессировали, словно цепных псов, на протяжении многих лет в условиях жесточайшей конкуренции. Впрочем, морты тоже не были слабаками. У них отличалось от человеческого расположение внутренних органов и жизненно-важных точек. Да и бойцами они были очень сильными и ловкими. С такими не так просто справиться даже тренированным профессионалам. Наиль смог поразить паралитиками сотню элитных бойцов и обезвредить полковника Риора только из-за фактора внезапности. Никто из них тогда не ожидал, что Фантом нападет, едва появившись в шатре. Если бы морты в тот день были насторожены против него — то у парня ничего бы не вышло.

— Насчет путей отступления все запомнили, что нужно делать?

— Обижаешь, Фантом. Давай уже начинать.

«Ты готов? Это не будет также, как раньше. На этот раз я не просто буду брать под контроль твое тело. Это будет довольно опасное частичное слияние наших сознаний. И главным придется быть мне.»

«Я доверяю тебе, Меч», — коротко ответил Наиль, после чего полностью расслабился.

Зиргрин был уверен, что его ученик сможет на равных противостоять обычным теням, но чтобы справиться с Советниками нужны особые навыки, которыми обладали только королевские тени. Он до сих пор с содроганием вспоминал период своего обучения в «зверинце» и слишком хорошо знал, насколько ужасающими могут быть тени с четырьмя полосками. Это не просто навыки наивысшего уровня, но и пугающий многолетний опыт убийств за плечами каждого из членов Совета Гильдии.

Зиргрин также расслабился. Будучи одушевленным мечом, он мог слить свою сущность с душой владельца. Полноценный эффект этого может быть раскрыт исключительно после полного подчинения, когда клинок отдает все свое существо во власть хозяина во время такого слияния. Но из-за определенных обстоятельств им пришлось немного переработать условия, так что Наиль добровольно отказался от своей власти и вместо того, чтобы использовать силу меча, позволил мечу использовать собственное тело. На самом деле подобное доверие было самой настоящей глупостью. Окажись на месте Зиргрина настоящий одушевленный меч — он не преминул бы захватить своего хозяина, чтобы использовать его тело в дальнейшем для безумной резни. Таковы были инстинкты одушевленного оружия. К счастью для Наиля, Зиргрин никогда не поступил бы таким образом.

Душа много лет назад умершего убийцы вновь ощутила себя в живом теле. На этот раз это было не чувство, будто управляешь куклой через невидимые нити, а полноценное ощущение.

— Выступаем, — холодно и жестко приказал он мортам, после чего сам текучим шагом направился к крепости.

Подъем по стене у Зиргрина занял значительно меньше времени, чем требовалось Наилю прошлой ночью. Каждое его движение было наполнено многолетним опытом прошедшего через множество смертельных ситуаций профессионала. Наиль, который был вынужден только наблюдать за происходящем, был впечатлен. Он сам считал, что его навыки отличные, но сейчас понял, насколько далеко его собственные способности от способностей одушевленного клинка. Каждый шаг, каждое движение, — все было идеально. В пустую не тратилось ни единого движения, ни единого усилия. Юноша чувствовал все, что происходит с его телом, так что старался запомнить каждое ощущение, каждое движение, даже если оно было микроскопическим. Это было поразительно!

Зиргрин тем временем перебрался на одну из сторожевых башен, одним плавным движением убив при этом двух находящихся здесь лучников. Еще до того, как их тела начали падать, одушевленный меч зафиксировал мертвецов в таких положениях, что со стороны они казались по-прежнему живыми и несущими службу. Закончив с этим, он залег так, чтобы его не было видно, и принялся ждать.

Морты забирались на стену самостоятельно. Зиргрин оставил им несколько веревочных лестниц со стороны, где стена переходит в башню и густые тени скрывают любые перемещения лазутчиков. Как только морты займут свои позиции, настанет время действовать Зиргрину.

Вскоре прозвучал первый взрыв. Ударил сигнальный колокол, в крепости поднялась боевая тревога.

Четверо Советников Гильдии теней изначально были рассредоточены по крепости, но прошлой ночью, ощутив странный сигнал через свои татуировки, они решили собраться вместе. Сигнал был очень слабым и настолько мимолетным, что любой другой мог даже не воспринять это ощущение за нечто важное. Однако Советники отличались. В своем ранге они имели не только натренированные тела, но и разумы.

— Это он, — тихо произнесла затянутая в черный костюм фигура в черной же маске. Внешне они ничем не отличались от своих подчиненных, и только сами тени, ощущая статусные татуировки друг друга, могли понять, кто на какой ступени иерархии.

— Определенно, — ответила вторая такая же фигура.

На этом их разговор был завершен. Советники собрали вокруг себя своих подчиненных и принялись ждать.

Они уже давно успели провести свое собственное расследование. Несмотря на то, что Керт не мог доложить о местонахождении души Зиргрина из-за приказа, другие тени, оказавшись в Гильдии и давая отчет перед Советом, без проблем раскрыли правду. Конечно, они не знали, что это была душа Зиргрина, но Советникам хватило и полученной обрывочной информации, чтобы понять, что к чему. Данная информация не выносилась за пределы организации. Внутри Совета было решено найти и доставить Клинок Зиргрина вместе с его душой в Гильдию. То, что он взялся передавать знания теней постороннему, Совет совершенно не радовало. По плану Совета, Наиля надлежало доставить в «клетку», где бы он продолжил свое обучение, либо убить, после чего забрать с собой клинок.

Советники, разумеется, не знали о том, что Зиргрин был Хранителем Восточного континента. Им докладывали о возникшей религии Крылатого Змея, но все это сочли за мнительность живущих на Восточном Материке «дикарей». Вселение души в предмет считалось невозможным, но и души теней нельзя назвать нормальными после обращения дара. В любом случае, клинок следовало привезти в «клетку» и изучить. Для этого и были направлены сразу четыре Советника, так как Гильдия уже смогла убедиться, что душа Зиргрина сохранила некоторые остатки власти королевской тени, так что одного-двух представителей одушевленный меч мог легко подчинить.

Прибыв на материк, Советники первым делом попытались найти следы носителя меча в Альзарде, но из-за войны в стране творился настоящий хаос, нескольких теней двух-трех полосок даже вычислили и умудрились захватить, решив, что они шпионы. Даже в такой обстановке им все же удалось расследовать историю появившегося в Затоне Жнеца, его последующее исчезновение и появление в Восточной Армии Фантома с весьма похожими навыками. Некоторое время потребовалось, чтобы убедиться в идентичности этих двух личностей, но ситуацию осложняли постоянные исчезновения Фантома. Полностью соответствуя своему прозвищу, Наиль появлялся, выполнял задание, после чего вновь исчезал, будто в воздухе растворялся! Это было настолько удивительно, что даже тени с четырьмя полосками поражались его умению бесследно испариться. Скорее всего, парень смешивался с войсками, но выявить его во время бесконечных сражений и постоянной ротации войск оказалось сложнее, чем найти иголку в стоге сена.

В конце концов, было принято решение выманить Фантома. Вот только это вновь оказалось не так просто. Наиль не был единственным убийцей в армии Дарнака, в подготовленные ловушки прибывали другие разведчики. А если задание все же давалось Наилю, то его тайно сопровождал второй убийца, Микон, незаметно защищая мальчишку. Этот старик был настолько опытен, что смог бы вытащить парня даже из самой безнадежной ситуации. Советникам пришлось довольно долго ждать подходящего момента. И этот момент однажды настал. Благодаря мышиной возне Хальмина на территории Альзарда, были нарушены некоторые пути снабжения армии. Микона отправили разбираться с проблемой. В это же время Восьмой номер элиты королевской разведки попал в очередную ловушку, подготовленную для Фантома, но на этот раз Советники не стали просто наблюдать за тем, как прибывший убийца разбирается с проблемой, а помогли хальминцам захватить его и даже пообещали помочь с пытками после устранения ментальных блоков в разуме пленника. Таким образом Советники надеялись, что захват настолько важного разведчика все же вынудит Наиля отправиться за ним. На этот раз все прошло именно так, как было задумано. Фантома отправили за Восьмым, чтобы не дать тому распустить язык.