Серия взрывов, прозвучавшая одновременно в разных частях крепости, возвестила о появлении врага внутри. Поднялась суета. Солдаты спешно хватали оружие и мчались на звуки взрывов, ржали испуганные кони, так как одним из взрывов зацепило конюшню, из-за чего начал быстро распространяться пожар. Откуда-то послышались первые звуки боя.

— Если мы не поддержим их, то придется вернуть предоплату, — заметил один из Советников.

Они присоединились к Хальмину в качестве наемников, и кодекс Гильдии требовал отработать полученные деньги.

— Половины младших должно хватить.

Остальные согласно кивнули. Вскоре в сторону звучащих звуков битвы направились профессиональные убийцы. Остальные же, включая Советников, продолжали ждать. Они спокойно сидели прямо на земле перед входом в темницу. Желая устранить или спасти пленника, Фантом никак не мог их обойти.

Морты начали свою битву. Как и планировалось, отряды мортов постоянно перемещались, начиная бой и сразу отступая. В такой ситуации магическая башня не успевала их отслеживать и передавать информацию о местонахождении диверсантов. В целом, именно наличие башни вынудило их прибегнуть к тактике налетов с постоянными перемещениями. Это было крайне изнурительно и опасно. Стоило одному из отрядов увязнуть в бою дольше необходимого, и уйти бы им уже не дали. Увы, но это также был единственный шанс сохранить мортам жизни. Постоянные стычки и отступления с хаотическими перемещениями по территории крепости. Благодаря отличному ночному зрению и невероятной выносливости морты буквально царствовали в наступившем хаосе.

Пора.

Зиргрин спрыгнул прямо башни вниз, по пути притормозив с помощью нескольких метательных ножей с привязанными к ним веревками. В конце концов, его ноги мягко коснулись земли внутри крепости. Его эффектный прыжок заметил один из солдат, но не успел ничего предпринять, так как упал с перерезанным горлом, едва Зиргрин распрямился после приземления. Убив солдата, он вытер кинжал об одежду мертвеца, после чего растворился в ночных тенях. Повсюду слышались взрывы и крики, иногда звучал яростный рев мортов, с которым они бросались в бой. Некоторые постройки вовсю полыхали, а солдаты безуспешно пытались сбить магический огонь. В такой обстановке Зиргрина никто не мог заметить, кроме других теней. Но как они его видели, так и он видел их. Он не хотел их убивать, но сейчас просто не было выбора. Один за другим, его бывшие коллеги умирали, так и не сумев ничего предпринять. Их скорость и реакция не шли ни в какое сравнение с королевской тенью.

Спустя несколько минут Зиргрин добрался до входа в подземную тюрьму. Он знал уже, что его ждут, но все равно спокойно встал перед четверкой Советников и двумя десятками младших теней. В руках одного из Советников появились кандалы. Зиргрин помнил их. Прошло много лет, но забыть это абсолютное бессилие, накатывающее после того, как эти кандалы застегиваются на запястьях, очень трудно.

— Я бы посоветовал тебе, юноша, не сопротивляться, — произнес один из Советников. — Но ты ведь не послушаешь, верно? Однако, юноша, не отрицай мое предложение сразу. Лучше быть потерянным дитя нашей Гильдии, чем мертвецом. У тебя очень хорошие навыки, должен признать, ты практически на уровне выпускников, так что сможешь очень быстро выпуститься…

— Хватит, Далин, — усмехнулся Зиргрин.

Советник вздрогнул. Имена теней с четырьмя полосками были строжайшим табу. Их знать могли только лишь королевские тени.

— Ты…

— Продолжишь болтать ерунду? — хмыкнул много лет назад погибший убийца.

— Ты… Ты завладел телом мальчика? — осознал Советник происходящее. Он был достаточно опытен, чтобы быстро сложить части головоломки.

— Временно и это его добровольное решение. Так или иначе, я сейчас в полной силе, — Зиргрин мягко провел клинком слева направо. От этого движения воздух тонко зазвенел. Внешне такое движение не казалось чем-то особенным, однако для профессионалов звук рассеченного воздуха говорил громче всяких слов. — Все еще хотите сразиться со мной?

— Нам придется, — усмехнулся Советник с кандалами в руках. — Ты должен вернуться в Гильдию.

— Это приказ Сузары?

Сузара. Древний элементаль воздуха. Именно она создала когда-то Гильдию теней, она была по сей день неразрывно связана с Гильдией, но о ее существовании долго не знали даже высшие эшелоны организации. Лишь незадолго до смерти Зиргрина она проявила себя, когда на Гильдию напали маги с Южного Континента. Именно Сузара обеспечивала связь между тенями, проявляющуюся в статусной татуировке. В какой-то мере ее можно назвать душой организации убийц. Она не управляла и никак не вмешивалась в действия Гильдии, но, если бы захотела, могла бы отдать приказ, который не смог бы проигнорировать никто, кроме, разве что, Зиргрина.

— Нет. Это решение Совета.

— В таком случае, вы никак не можете решать за меня, где мне быть, — Зиргрин под маской зловеще оскалился.

Рука королевской тени совершила молниеносный выпад, после которого не успевший отреагировать Советник вдруг осознал, что его руки упали на землю вместе с кандалами, которые он держал. По какой-то причине остальные трое даже не сдвинулись с места. И только сейчас Советник понял, что все это время только он один разговаривал с Зиргрином. Остальные трое стояли неподвижно, с яростью смотря на свою неудавшуюся жертву. Метание игл. Это всегда был излюбленный метод атаки некогда прозванного Призрачным Псом убийцы. Его навыки в метании игл были настолько высоки, что даже тени с четырьмя полосками не смогли своевременно отреагировать. Остальные же тени не были парализованы, но по-прежнему не смели пошевелиться. Зиргрин был настоящей легендой. Многие из здесь находящихся убийц родились гораздо позже смерти Зиргрина, но были воспитаны на историях о нем. Осознав, что перед ними действительно эта легендарная личность, пусть и в другом теле, они не смели что-либо предпринимать, да и не смогли бы этого сделать, реши они попытаться.

Зиргрин же подошел к лишенному рук Советнику. Тот инстинктивно хотел отшатнуться, но убийца удержал его. Он вылил на обрубки кровеостанавливающее зелье, после чего бережно обработал и забинтовал их. У Гильдии были способы вернуть отрубленные конечности, хоть этот процесс и был довольно долгим и неприятным, так что одушевленный меч действовал без малейших сомнений.

— Я действительно не хотел бы убивать членов Совета Гильдии. В конце концов, вас не так много, и ваше главное предназначение — заботиться о «клетке». Королевские тени — не самые лучшие управленцы.

— Старший… — Советник окончательно сдался под прессом непреодолимой силы лучшего из когда-либо живших королевских теней. — Почему ты не хочешь вернуться? Мы позаботимся о тебе внутри Гильдии. Или позволь забрать этого ребенка, если не хочешь его покидать…

— Я не могу вернуться, не сейчас, — покачал головой Зиргрин. Он понимал, что Наиль ловит каждое его слово, но уже было поздно что-либо исправлять. Рано или поздно он узнал бы. — Моя судьба неразрывно связана с этим континентом. Если я сейчас оставлю его — все снова может ухудшиться.

— Вот оно что… Значит, все — правда.

— Прошло много лет… — в голосе Зиргрина звучали такие тоска и одиночество, что даже присутствующих здесь убийц проняла дрожь. — Мне пришлось пожертвовать этими годами ради возможности однажды вернуться… Скажи, Тим с Ренаном сюда лезут тоже из-за меня, верно?

— Твой княжеский венец все еще не признает наследника. Это вселяет надежду в тех, кому ты дорог. Они ищут тебя. Впрочем, это не мешает им желать эти земли.

Зиргрин достал несколько листов бумаги и магическое перо. Ненадолго задумавшись, он написал несколько строк на каждом, после чего положил в один из кармашков костюма Советника.

— Сделай мне одолжение. Передай это Ренану, Тиму и моему наследнику.

В крепости все еще звучали звуки боя, так что у Зиргрина было не так много времени. На всех листах его идеальным каллиграфическим почерком было написано одно и тоже: «До моего перерождения осталось лишь несколько лет. Прекратите рвать на части мой континент, ему и так досталось. Просто дождитесь моего возвращения». Он не подписывал письма, но те, кто хорошо его знал, без труда узнают его почерк.