— Последний штрих — и забудем о случившемся, — произнес он, вновь надевая на руку перчатку.

— Если позволишь, я бы лучше дал тебе клятву неразглашения. Если у меня случится провал в памяти, я начну расследовать его причины, и не отступлюсь, пока не выясню все.

— Это допустимо.

Через некоторое время элитное подразделение Риора начало удивленно озираться по сторонам. Зелье забвения стерло из их памяти не только момент появления Наиля в шатре, но и проведенный до этого инструктаж. Полковнику пришлось вновь объяснять им цель их задания.

— Легко не будет. Вам придется поддерживать Фантома, пока он не доберется до цели. Учитывая, что халминцы впервые смогли захватить одного из первой девятки королевской разведки, у них должны быть какие-то артефакты или маги, или же иной способ ограничить мастера смерти. Вам нужно будет не только проложить путь Фантому, но и проследить, чтобы его не пленили точно так же, как и восьмого.

— Вам не придется со мной нянчиться, — усмехнулся юноша, уловив неудовольствие мортов от озвученных перспектив. — Я по мастерству все же немного лучше восьмого. И для наилучшей эффективности я бы хотел получить полный контроль над вашим подразделением. Без сомнений в моих приказах или обсуждения их.

Риор наблюдал за своими бойцами, прекрасно понимая, что происходит в их головах. Они не могли отказаться от подчинения Фантому, так что теперь считали, что этот парень забросает врага их телами, пробивая себе путь к цели. Так было всегда на подобных заданиях.

— Парни, Фантом не будет использовать вас в качестве пушечного мяса. Я ручаюсь, он не такой человек. И он не расист.

— Все верно, — кивнул Наиль. — Работать с мортами — приказ командующего, я не знаю его причин, если бы у меня был выбор, я бы выбрал элиту разведки. Не потому, что презираю мортов, а потому, что знаю навыки и методы действий разведки. Но приказ — это приказ, нам придется немного потренироваться взаимодействовать. Так или иначе, с вашей расой у меня нет никаких проблем. И своих подчиненных я никогда не бросал.

— Да уж, об этом по всей армии слухи бродят, — усмехнулся Риор. — Впрочем, я этим слухам верю. Так что парни, переходите в полное подчинение Фантома.

Сотня мортов, поделившись на десятки, продвигалась через лес независимо друг от друга. Наиль, используя близость с Лесом, следил, чтобы отряды не заблудились, а если подобное происходило — связывался с командиром соответствующего отряда, исправляя их путь.

«Зачем его утащили так далеко?», — недовольно ворчал юноша, поглядывая на направление, в которое указывал артефактный маячок. Это был особый тип артефакта, который улавливал сигнал от скрытой магической метки королевского разведчика на очень больших расстояниях.

«Захват одного из первой десятки элитного подразделения королевской разведки — очень важное событие», — пояснил Зиргрин то, что Наиль и сам прекрасно знал. Юноша недовольно ворчал просто чтобы отвлечься от скучного продвижения через лесную чащу. — «Выполняя особо секретные задания, первая десятка, даже не желая этого, обладает большим объемом крайне важной информации. Разумеется, им придется сильно попотеть, чтобы размотать клубок ментальных блокировок в сознании твоей цели, но, имея подходящих специалистов, это вполне можно сделать. А грамотный мастер пыток рано или поздно развяжет язык даже давшему кровную клятву пленнику. После правильной обработки, цель готова принять смерть и дальнейшее мучительное посмертие, только бы прекратить пытки. Сломать можно любого, будь уверен, однако на мастера смерти все же нужно потратить немало времени, так что переместить его в защищенную крепость — верное решение.»

«Да понимаю я, просто штурмовать Гадерскую цитадель всего сотней мортов — безумное задание. Черт, если бы хальминцы не угрожали Затону, где живет сестра, я бы, наверное, нарушил духовный договор и перешел на сторону врага. Они же явно сильнее! Рано или поздно оборону Восточной Заставы продавят.»

«Я бы не был так категоричен», — ответил одушевленный меч. Его совершенно не беспокоило желание ученика переметнуться, в конце концов, он не давал никакой присяги Альзарду. Впрочем, Наиль скорее просто болтал, он ни за что не перешел бы на сторону тех, кто убил его родителей, а их с сестрой превратил в рабов.

«Думаешь, у Альзарда есть шанс? Хальминцев поддерживают чужеземцы, они постоянно присылают все новые подкрепления, непрестанно финансируя эту войну.»

«Наиль, ты видишь только верхушку айсберга. Учись смотреть шире. Я сам не силен в политике, но даже мне понятно, что Хальмин финансируется одновременно двумя государствами из-за океана. Это Аспер Тиммора Бескровного и Альянс Северного Континента. У них, конечно же, могут быть общие интересы, но это не значит, что они действуют абсолютно во всем заодно. Плюс есть король Хальмина, которому явно не нравится ощущать себя чужой марионеткой. Я уверен, что если бы не все эти противоречия, то Альзард давно был бы задавлен их совместными силами. А благодаря всем этим подводным течениям Альзард имеет возможность успешно противостоять вторжению. Конечно, это только моя поверхностная оценка, но она должна быть приблизительно верна.»

«Только вот как это поможет мне попасть в цитадель, найти там цель и благополучно вытащить?»

«Ты можешь его просто убить. Тебе не ставили задачу непременно спасти цель.»

«Что-то мне подсказывает, что это обернется для меня большими неприятностями», — отозвался Наиль.

Дарнак очень не любил терять своих людей, а Восьмой был его человеком. Он не получил статуса темной руки, но все еще входил в первую десятку элиты. Потеря одного такого специалиста для армии была бы крайне болезненна.

Наконец, Наиль добрался до нужного места. Отряды мортов рассредоточились по лесу, чтобы не попасться на глаза хальминским разведчикам, контролирующим лес в окрестностях крепости, так что юноше пришлось подождать, когда его бойцы соберутся в условленном месте. Вскоре на небольшой поросшей деревьями и кустами возвышенности, километрах в трех от цитадели была вырыта большая яма, замаскированная кустарником и ветками. В этой яме разместилась сотня мортов, терпеливо ожидающая, когда Наиль, изучавший через специальный артефакт дальнего обзора виднеющуюся вдали монструозную крепость, объяснит им свой план.

— Солдат на стенах не так много, — заговорил, наконец, парень. — Похоже, они не ждут атаки, что логично. Альзард не в том положении, чтобы нападать, Восточная Армия находится сейчас в оборонительной позиции. Думаю, гарнизон сократили, высвободив силы для вторжения. Это нам на руку, но нужна более подробная разведка.

— И как это сделать, командир? — поинтересовался залегший рядом с юношей морт-лейтенант, он же — командир сотни. Морт должен был слушаться Фантома, но, при этом, все же был обеспокоен возможными потерями среди своих. В конце концов, хоть о Фантоме ходило много положительных слухов, в бою его пока никто из них не видел. Недоверие было естественной реакцией.

— Когда стемнеет, я прогуляюсь к крепости. А вы пока отдохните, атака будет следующей ночью.

— А цель не начнет болтать к этому времени?

— Нет, — усмехнулся Наиль. — Даже если он слабее меня, парень все еще мастер смерти. Еще неделю должен продержаться, это минимум.

Как только достаточно стемнело, Наиль набросил на себя иллюзию, после чего выбрался из укрытия и направился в сторону цитадели хальминцев.

Это была действительно огромная крепость, чем ближе Наиль к ней приближался, тем сложнее ему казалось это задание. Огромная крепость с крепкими стенами толщиной в несколько метров, возвышавшимися над головой метров на двадцать. Близость этого монструозного сооружения давило на психику одним своим видом. Не менее массивные башни поднимались еще выше. Они были построены так, чтобы при обстреле лучники могли перекрывать огонь друг друга. Из центра цитадели возвышалась еще более пугающая башня, от которой в частом и рваном ритме расходились импульсы магической энергии. Система обнаружения вражеских лазутчиков.