— Ну? Видишь? Ты уже — морт! Давно им стал, просто не признавал этого. И что с того? Ты разве стал ублюдком из-за этого? Ты изменился в душе? А? Сима, ну неужели ты такой дурак, в самом-то деле?

Оказавшись на самом дне океана отчаяния, сейчас Сима почему-то уже не ощущал неприятия к словам Наиля. Казалось, хуже уже просто не могло быть. Все случилось, он уже полностью превратился в морта. В самом деле, с такой внешностью полагать себя человеком было… смешно.

— Давай, малыш, тебе нужно поесть, — протянул тарелку с чем-то вроде паштета полковник. — Ты же не хочешь сорваться и превратиться в упыря, верно?

— Я просто хочу умереть… — ответил Сима, безучастно наблюдая, как перед ним поставили эту странную еду. Пахло действительно божественно. Если бы он только не понимал, что это такое…

— Умереть легко, более того, умереть придется всем нам, рано или поздно. Для начала дай себе шанс и попробуй пожить, — увещевал полковник. Он был рад, что упрямый мальчишка больше не реагирует на него, словно бык на красную тряпку. — Ты же ничего о нас не знаешь, ничего не понимаешь. Тебе не повезло в первые годы жизни, но как только примешь себя — быстро поймешь, что жизнь — неплохая штука. Да ты оглянись, у тебя есть товарищи по службе, которые искренне за тебя переживают, у тебя есть друг, готовый ради тебя на настоящее безумие. Ты знаешь, что в тот день, когда я пришел за тобой, он угрожал, что убьет меня?

— Серьезно? — вяло удивился Сима.

— Полковников много, а друзей у меня единицы, — безразлично пожал плечами Наиль.

Командир корпуса мортов только неопределенно хмыкнул, не зная даже, как относиться к подобному заявлению.

— Да сожри ты уже эту хрень, — не выдержал Трош. — В самом деле, ведешь себя, как дитя трехлетнее. Все тебя уговаривают. Тьху, противно смотреть.

Вор с отвращением сплюнул себе под ноги, после чего отвернулся и отошел подальше.

— Легко тебе говорить, не тебя протухшую человечину сожрать заставляют, — буркнул Сима, но его тон уже был отнюдь не так категоричен. Все же парень был слишком голоден, чтобы игнорировать запахи, которые почему-то казались ему очень вкусными.

— Ну в самом деле, — усмехнулся Наиль, после чего на глазах у всех взял ложку, набрал в нее смущавший Симу паштет и сунул себе в рот.

Несколько секунд юноша жевал под осоловевшими взглядами своих сослуживцев, после чего невозмутимо сглотнул.

— Ну ты даешь, парень, — произнес не менее шокированный полковник Риор. — Всякое в жизни видел, но чтобы человек по своей воле нашу еду…

Одному из сослуживцев Наиля резко стало плохо. Согнувшись пополам, он выбежал из тупика. Вскоре в отдалении послышались звуки рвоты. Следом за первым, тошнить стало всех остальных.

— Хватит здесь гадить! — рявкнул Наиль на членов седьмого десятка, лица у которых все как один были нездорового зеленоватого оттенка. — Убирайтесь. Доложите Берку о происходящем, после чего ждите в казарме.

Десяток дважды просить не пришлось. Сдерживая рвотные позывы, они едва над землей не парили — настолько быстро спешили убраться подальше от своего безумного десятника и поскорее забыть только что увиденное.

— Нил, ты в порядке? — осоловело спросил Сима. Чего он точно не ожидал, так это того, что его товарищ решит подать ему подобный пример.

— Для человеческих вкусовых рецепторов такая пища немного не подходит, но ничего ужасающего. Морту это, вероятно, будет вкусно. В составе есть вредный для меня токсин, но опять же, тебе, Сима, думаю, он наоборот, пойдет на пользу. А вот я, пожалуй, выпью детокс.

С этими словами Наиль достал выдаваемую каждому солдату мензурку с нейтрализующим широкий спектр токсинов зельем и выпил содержимое залпом.

— Нил, ты псих, ты знаешь это?

— Да-да, ты жрать-то будешь? Или брезгуешь доедать после меня?

Сима просто дар речи потерял. Он брезгует доедать после Наиля? Да не в этом же дело вообще! Но после того, как этот парень пошел ради него на такое, как Сима мог дальше продолжать упрямиться? Да и понял он уже, что иного выбора нет. Его заставят это съесть рано или поздно. Он морт. С этим еще предстояло смириться.

Еще раз взглянув на совершенно спокойное лицо своего десятника, Сима со вздохом взял ложку и начал есть. Стоило проглотить первую ложку, как голод победил окончательно. Сима уже не мог заставить себя остановиться.

— Знаешь, — тихо проговорил полковник, подойдя к Наилю. — Ты первый человек на моей памяти, не просто признавший другом одного из мортов, но и готовый пойти ради него на все. Я даже завидую Симе… В моей жизни, увы, все чаще заканчивалось предательством. Ты действительно достоин нашего доверия. С этого момента корпус мортов всегда рад тебе, когда бы ты не пришел. И если тебе понадобится наша помощь — не стесняйся. Мы в долгу перед тобой. Не только за Симу, в большей степени — за связь с алхимиком и помощь с зельями. С этого дня тебе будут рады в любом доме нашей расы. Таково мое слово!

Риор протянул Наилю руку, и тот не стал отказываться от такого щедрого предложения дружбы. Юноша пожал руку, и в этот момент от полковника вновь дохнуло удушающей вонью. Словно этот запах закрепил его обещание.

Тем временем, от Симы тоже стал распространяться тошнотворный запах. Ранее разработанные для него Исой зелья больше не справлялись с особенностями окончательно перестроившегося тела.

— Возьми, — протянул Наиль две мензурки. — Как обычно, одна для вещей, одна для питья. Если ты закончил с едой, то нам нужно возвращаться в казарму. Берк, наверное, в ярости.

— Нил… — Сима дрожащими руками принял две мензурки. Это были совсем не те зелья, которые он использовал раньше. Разумеется, парень прекрасно понял, что это значит. — Я теперь морт…

— И что? Если все еще думаешь покончить с собой, то вперед. Я устал с тобой возиться. Самоубийца всегда найдет способ, рано или поздно, а я не могу быть рядом с тобой сутками напролет.

— Нет… Нил, прости меня, я такой осел…

— Рад, что ты это понимаешь.

— Не хочешь перевестись в корпус мортов? С нами тебе будет комфортнее, чем с людьми.

Полковник решил не упускать случай, сразу же предложив Симе перевод, пока у того нервы все еще расшатаны, и он не вернулся к своему прежнему упрямому характеру. Риор не обольщался, он прекрасно понимал, что покладистое состояние парня сейчас — это исключительно результат психической обработки Наиля.

— Никак нет, эр полковник. Не хочу, — спокойно отозвался Сима. — При всем уважении, я все еще не… не выношу мортов… простите.

— Все нормально, дай себе время, — Наиль похлопал друга по плечу. — Ты растил эту ненависть слишком долго, чтобы в один день взять — и поменять свое отношение. Просто не упрямься и смотри на вещи шире. Самое главное, что тебе не нужно больше жить в страхе превращения в морта. Так как ты в него уже превратился, то пора обратить внимание и на более приятные вещи.

— Ай, иди к демонам, десятник!

Полковник Риор только хмыкнул, наблюдая за этими двумя друзьями. Здесь ему больше нечего было делать.

— Ты можешь приходить к нам в любое время, Сима. Я сообщу в столовую, они будут готовить для тебя. Хочешь — ешь со всеми в столовой, не хочешь — забирай еду с собой, в пространственном кольце она долго хранится. Да, держи кольцо, — протянул он простенький перстень с черным камнем размером с ноготь мизинца. — Эти перстни выдаются всем членам нашей расы, и в первую очередь — военнослужащим. Как ты уже понял, голод может взять верх над нашим разумом. Чтобы не превратиться в тупого зверя, лучше всегда держать при себе запас еды на несколько дней. Зря ты к нам не хочешь, тебе нужно узнать еще многое и многому научиться, но я не стану тебя принуждать. Иначе, боюсь, этот парень в самом деле меня убьет, — усмехнулся Риор, покосившись на Наиля. — Если возникнут вопросы — не стесняйся, приходи к нам. Поверь, мы далеко не такие монстры, как ты себе представляешь.

— Я подумаю над этим, — тактично ответил Сима, даже не думая проводить в корпусе мортов больше времени, чем это необходимо. Если бы не зависимость от питания, то даже ноги бы его там не было.