— Проклятье! — чертыхнулся Сима, стоявший чуть правее Наиля со щитом и копьем в руках. — Их две сотни. Мы не удержим.

— Удержим, — отозвался Наиль, всаживая арбалетный болт в смотровую щель одного из рыцарей. — Вот их уже и не две сотни. Рик, не отставай. У них не обычные ростовые щиты, а легкие круглые. Оно и понятно, с ростовым хорошо защищаться, а не в атаку рваться. Цельте глаза, сочленения. Трош — тебя это тоже касается. После перестроения не зевай.

— Я слышал, что Фантом как-то всего с десятком обычных разведчиков положил сотню конных рыцарей без единой потери, — продолжал болтать Рик, одновременно делая выстрел в область подмышки одного из рыцарей. Все болты бывшие воры смазали ядом. Даже Трош использовал паралитики на всем своем оружии. Двенадцатая рота состояла из преступников, которым каторгу заменили на воинскую службу. Понятие честной битвы для них было не важнее свиного чиха. — Нас здесь намного больше, должны ведь справиться, а, Нил? Конечно, куда нам с Фантомом сравниваться, но все же…

Рика из-за стресса накрыл настоящий словесный понос. Наиль, осознав, что это никак не влияет на действия сослуживца, просто махнул на болтуна рукой, перестав отвечать. Он внимательно следил за Трошем. Тот судорожно сжимал копье, но выглядел вполне уверенным.

Наконец, вражеская пехота добралась до защитников. Их по пути накрыло несколькими сотнями взрыв-печатей, так что сейчас эти люди выглядели довольно жалко. Пехотинцев взяли на себя щитоносцы, пока арбалетчики продолжали отстреливать рыцарей. Строй держался, что-то постоянно орал Берк, но его почти не слушали.

«Ты как?» — поинтересовался Наиль, осознав, что дальше отстреливаться не сможет. Он с ворами и без того вывел из боя больше восьми десятков рыцарей, как бы те ни старались обезопаситься от выстрелов метких воров. Однако вот-вот арбалет станет бесполезен, а парню придется присоединиться к схватке.

«Я справлюсь», — несколько смущенно отозвался Зиргрин.

При жизни он славился своей нерушимой силой воли. Эта сила воли когда-то даже смогла частично подавить заклятье полного подчинения. Конечно, большая часть его успеха крылась в подконтрольных духах, к которым у него сейчас не было доступа, но все же… Бывшего убийцу раздражала его беспомощность перед кровавым инстинктом клинка.

«В прошлый раз что-то не справился.»

«Но я сказал тебе, когда нужно остановиться, разве нет? Просто смени оружие, когда я попрошу.»

Парень только тяжело вздохнул. В этот момент Берк скомандовал сменить построение. Юноша отбросил арбалет и извлек из поясных ножен свой замаскированный под бастард клинок, тут же добивая парализованного копьем Троша пехотинца.

На двенадцатую роту, как и на всех остальных, ливнем сыпались арбалетные болты, однако они просто игнорировали эти снаряды. Над защитниками был развернут прозрачный магический купол, сдерживавший все быстролетящие объекты. В отличие от врага, у альзардцев имелись маги. Их прислали вместе с рыцарским корпусом, так что противник был сейчас в не самом лучшем положении.

На месте хальминцев, учитывая поражение засадного отряда, смерть всех магов и остальные потери, стоило бы вернуться в захваченную пограничную крепость и там дождаться подкрепления. Но что-то их все же гнало вперед, практически на убой. Знать бы — что именно.

Наиль уничтожал приближавшихся к нему солдат почти без напряжения. Он использовал исключительно те навыки, которые преподавались во время тренировок. Этого пока вполне хватало.

Вскоре до них добрались рыцари. И вот тогда странностей стало только больше.

Кто такие рыцари? Во всех странах они считались элитой из элит, лучшими воинами, опорой государства. Это благородные воины, состоящие в орденах, посвященных различным богам. В рыцари невозможно было поступить, не достигнув уровня мастера меча и не доказав свои личностные качества. Отбор в рыцари был крайне суров.

Те же, кто бежал на Наиля, не имели сейчас ничего общего с тем героическим ореолом, который окружает подобных людей. Теперь становилось понятно, почему они так легко выкосили почти половину их отряда.

Все рыцари двигались как-то беспорядочно, их движения были рваными и хаотичными. Обычный солдат бы не заметил подобного в пылу боя, но Наиль быстро сообразил, что происходит нечто странное.

«Меч, у них глаза странные, ты видел такое?»

«Покажи, у меня ведь совсем другое зрение.»

Юноша дал доступ одушевленному клинку к своим органам чувств. Глаза привычно обожгло, мир на мгновение вспыхнул новыми цветами, после чего сразу же вернулся в норму. Зиргрин, понимая, что при их с Наилем частичном слиянии у парня меняется радужка и зрачок, взглянул лишь мельком, сразу же разорвав контакт. Все произошло очень быстро, так что никто не должен был ничего заметить.

Глаза рыцаря, с которым сейчас сражался молодой человек, имели странный фиолетовый зрачок, а капилляры в белках полностью лопнули, окрасив их в кроваво-красный цвет.

«Наиль, я уже встречал такое! Это контролирующее проклятье!»

«И что оно делает?» — спросил парень, небрежным ударом клинка добивая очередного парализованного Трошем противника.

«Само по себе проклятье — ерунда. Но его накладывают, чтобы доставить другое проклятье к цели. И учитывая, как легко все эти солдаты умирают, здесь готовится что-то очень опасное. Наиль, я знаю только один народ, способный так искусно создавать проклятия и обладающий таким мощным даром, чтобы его контролировать на стольких целях. Это магистр-малефик из темных эльфов.»

— Трош, — окликнул Наиль, обернувшись к страховавшему его товарищу. — Я должен срочно доложить об опасности. Сима, замени меня здесь.

— Куда собрался?! — гаркнул окровавленный Берк, возникший, словно демон из преисподней. Левая рука сержанта безжизненно повисла, но он, казалось, не обращал на это внимания.

— Эр сержант, они все под проклятьем, мне мой учитель рассказывал об этом, — немедленно выкрутился с объяснениями юноша. — Нужно срочно предупредить командующего!

— Ты… Ну смотри, если соврал…

— Кровью клянусь! — резанул ладонь о кромку своего меча Наиль.

— Иди, — резко успокоился Берк. Он, конечно, не считал Наиля трусом, но все же должен был проследить, чтобы это не оказалось побегом.

Наиль сорвался с места, словно у него земля горела под ногами. Серьезность описанной Зиргрином ситуации заставляла бежать со всех ног, плевав на то, что его могут раскрыть. Впрочем, сейчас по всей линии обороны шел бой. Всем было плевать на шустрого мальчишку.

— Куда? — заступил Наилю дорогу один из охранников капитана Нарина. Так как тот был временным командующим, его, естественно, охраняли.

— Срочное донесение! Доложите эру капитану, что Нил прибыл с жизненно важной информацией! Он знает меня!

Гвардеец, выслушав Наиля, кивнул стоявшему слева напарнику, после чего его товарищ побежал в сторону наблюдавшего за сражением командующего. Всего через мгновение раскрасневшийся и испуганный гвардеец вернулся, после чего сделал знак рукой.

— Давай, только быстро! Надеюсь, у тебя в самом деле что-то важное. Не время шутки шутить.

— Да какие уж тут шутки, — буркнул Наиль, вновь бросившись в сторону капитана.

На этот раз ему никто не мешал. Добежав до командующего, он, не дожидаясь вопросов, вывалил все, что узнал от Зиргрина о проклятье.

— Черт! — ругнулся капитан, сильно побледнев. — А я еще думаю, как хорошо сражение продвигается! Есть идеи, что это может быть?

— Эр капитан, насколько достоверны слова этого каторжанина? — скептически поинтересовался один из его заместителей, с презрением рассматривая молодого человека, носившего форму с нашивкой преступника.

— Достоверны! — рявкнул Нарин. — Нил, откуда он взялся? Вы же убрали всех магов!

— Видимо, не всех, — вздохнул тот. — Да и прочесать десятитысячное войско…

— Понятно. Мастера Фарвиса ко мне, срочно!

Всего через пару минут к капитану довольно бодро подбежал пожилой худощавый маг, которому Наиль в очередной раз повторил историю о проклятье и малефике-темном эльфе.