Его родители были не против нашей дружбы, считая, что я положительно влияю на их сына. Узнав, что мы собираемся ехать в Москву, отец Громцова отправился с нами, сделав сюрприз, которого никто не ожидал.

Сдавая вступительные экзамены, мы втроём жили на съёмной квартире, и в день, когда на первом этаже института вывесили списки зачисленных студентов, он сделал нам «королевский» подарок, вручив сыну ключи от собственной квартиры.

— Не знаю, получится ли из вас влюблённая пара, но дружеский тандем вышел идеальным, — сказал Сергей Васильевич Громцов. — Надеюсь эта двухкомнатная квартира из старого фонда станет вам хорошим подспорьем на жизненной дороге.

— Спасибо, папа! Я честно и подумать не мог об этом, что стану обладателем столичной жилплощади.

— Будь счастлив сынок, и береги Алёну. Эта девочка смогла зажечь в тебе искру огня, заставляя с каждым днём становиться лучше.

— Постараюсь, — пробурчал Ник, исподлобья глядя на меня.

Родители общими силами приняли решение, что возвращаться домой нам бессмысленно, ведь за два месяца до начала учебного года нужно было обустроить свой быт на новом месте.

Опыт косметического ремонта у нас уже был, так что в первую неделю мы сдирали со стен многочисленные слои застарелых обоев и клеили новые, выбранные лично мной. Никита научился пользоваться перфоратором и шуруповёртом, парень сам вешал гардины над окнами, а также многочисленные настенные полочки, что мне приглянулись.

Сообща мы застилали полы ламинатом, методом проб и ошибок. Вечером приняв душ падали от усталости и тотчас же засыпали, чтобы, поутру отдохнув и накопив силы приступить к очередному этапу жизненных улучшений.

У меня никогда не было своей комнаты и сейчас хотелось сделать всё так, как мечталось давным-давно. Нежно-розовые текстурные обои я наклеила на три стены, а на четвёртой решила сделать акцент. Фотообои с цветущей сакурой, что привлекли моё внимание, едва я вошла в строительный магазин, теперь занимали почётное место в помещении. На фоне их я поставила два небольших креслица и журнальный столик, а рядом разместила торшер с абажуром кремового цвета.

Вместо кроватей мы приобрели раскладные диваны, которые легко можно было складывать по утрам, освобождая пространство.

Наше совместное лето прошло в трудах и заботах, но я была счастлива, ведь вечная занятость позволила отрешиться от всего, изгнав из головы навязчивые мысли о Фадееве, которые преследовали меня в последние месяцы.

Я знала, что Максим пришёл из армии, ведь дни считала до его возвращения, словно верная подруга, дожидаясь своего любимого солдата. Признаюсь, поначалу надеялась на то, что он приедет, найдёт меня, или хотя бы напишет. Но Макс молчал, не пытаясь связаться, ни со мной, ни с Громцовым.

В начале августа, мы собирали шкафы. Никита ловко управлялся с бесчисленным количеством непонятных мне дощечек. Я лишь была на подхвате. Когда в коридоре красовалась собранная другом мебель мы расставили её по заранее намеченным местам и принялись собирать картон и упаковочную бумагу.

— Кухонным гарнитуром завтра займёмся, — сказал Никита устало. — Ты пока сделай бутерброды и чай, а я мусор вынесу и вернусь.

— Конечно, — согласно кивнула я, отправившись выполнять его «поручение».

Громцов вернулся минут через двадцать, когда я уже начала понемногу волноваться.

— Чего так долго? — крикнула ему. — Мой руки и к столу!

— Иди сюда, Рыжик! Мне нужно с тобой посоветоваться.

— Что-то случилось? — озадаченно спросила я, выходя в коридор.

— Как думаешь, если к нам присоединится ещё один жилец, тесно не будет?

— Кто? Не понимаю…

— Да есть тут одно создание, что, пища просится на постой, — улыбнулся Никита, доставая из объёмного кармана толстовки маленький ярко рыжий комок. — Вот! Копия твоя! Сама убедись!

Он передал в мои руки дрожащее тощее тельце, жалобно мяукающее хриплым голосом.

— Нашёл у подъезда. Сидел под ступенями, а потом как бросится ко мне. Цепляясь за штанину острыми коготками, скалолаз добрался до пояса и юркнул в тёплый карман, отказываясь вылезать обратно. Так что думай, оставим этого наглого малого, рвущегося стать нашим соседом или вернём дитя улиц на место его обитания?

— Оставим! Конечно оставим! А это мальчик или девочка?

— Мальчик! — уверенно заявил Никита, осмотрев нового жителя квартиры.

— Я уже и имя ему придумала, — хитро прищурившись посмотрела на Громцова.

— Какое?

— Гром! Как в мультике, помнишь? Там рыжего котёнка так звали!

— Эх, а я-то думал, что прозвище в мою честь…

— Не без этого! Ладно, я пошла отмывать Громушку, а ты пока придумай, чем мы его накормим.

— Да я уже, — виновато ответил друг, извлекая из-за спины небольшой пакет. — В магазинчике на первом этаже купил пару пачек влажного корма и лоток с наполнителем.

— То есть, ты уже заранее решил, что Гром останется с нами?

— Но он ведь так похож на тебя, Рыжик! Как могло быть иначе?

— Хитрюга ты, Громцов, — погрозила другу кулаком.

Закрыв пробку наполнила раковину тёплой водой и в буквальном смысле, отодрав на удивление сильного питомца от своей одежды, осторожно опустила котёнка в подготовленную «ванну». Выгнув спину, он угрожающе зашипел на меня.

«Тише, Гром! Обещаю, мы подружимся с тобой. Сейчас искупаю и оберну в мягкое полотенце, а как обсохнешь пойдём кушать. Ты больше не будешь одиноким, малыш. Теперь у тебя есть семья».

Зверёныш как будто понял меня. Позволил намылить грязную шёрстку и не сопротивлялся, когда ополаскивала его из душевой лейки. Сняв с крючка полотенце, я укутала в него маленького друга и прижав к груди прошла на кухню.

Никита уже приготовил для котёнка место кормления, расставив на полу чашки с кормом и водой. Немного обсохнув несмышлёныш пошёл осваивать вверенную ему территорию. Он с жадностью ел кусочки мяса в соусе, словно долгое время голодал.

— Рыжик, боюсь не прокормим такого обжору? — улыбался Никита.

— Куда нам деваться? Приручили — надо быть в ответе!

С появлением в квартире котёнка мы почувствовали некий уют, которого не было раньше. Гром весело прыгал по мебели, спал, свернувшись клубочком, греясь в лучах солнца и всегда составлял нам компанию, когда бы мы не направлялись на кухню. Он по очереди спал то со мной, то с Никитой, громко мурлыча во сне. Перед тем как заснуть я подолгу гладила его мягкую шёрстку, успокаиваясь и напитываясь энергией тепла бескорыстной любви.

* * *

Осенняя пора принесла с собой новые знакомства и встречи. На нашем потоке подобрались отличные талантливые ребята, которые мечтали заниматься архитектурой и градостроительством. Учёба давалась мне на удивление легко, может причина таилась в непринуждённой обстановке или в доброжелательности окружающих людей? Я не знаю точного ответа на этот вопрос. Однако, студенческая жизнь нравилась мне гораздо больше школьной, которую я хотела забыть, навсегда вычеркнув из памяти.

В конце октября на выходные мы с Никитой отправились в свой родной город, соскучившись по родителям.

Сашка, налетев с порога, вдруг заплакал, выражая свои искренние детские чувства.

Мама беспрестанно обнимала меня, стараясь накормить чем-нибудь вкусным.

— У тебя точно всё хорошо? — в очередной раз спрашивала она.

— Да, мамуль! Я счастлива, как никогда! Даже и подумать не могла, что студенчество может быть столь лёгким и весёлым. Ребята, они все такие замечательные. Каждый старается помочь другому, и все действительно увлечены любимым делом.

— Я так рада за тебя, Алёнка!

— Спасибо, мама.

— Как с Никитой? Между вами двумя, какие отношения?

— Мы давно уже решили быть друзьями. Не больше. Мам, ты же знаешь, я так и не смогла «отпустить» Максима. По-прежнему люблю его…

— А ты бы зашла вечерком к Марии Викторовне, она всегда расспрашивает меня о тебе.

— Нет, мамуль.

— Не бойся, внук её, как из армии вернулся так ни разу в городе и не появлялся. Болеет она часто, совсем зачахла одна. А тебе обрадуется. На-ка вот, пирога ей с вишней отнеси.