Впервые за столько лет мне было не страшно. Я не ожидала, что произойдет нечто обидное и злое, как только преподаватель покинет кабинет. Знала, что теперь этого не случится, пока за моей спиной стоят два отважных парня, два друга, так неожиданно впустившие меня в свои храбрые, добрые сердца.

Ранним утром десятого октября меня ждал небывалый сюрприз. Едва я открыла глаза, как обнаружила десятки разноцветных воздушных шаров, усыпавших пол в комнате. Красные, розовые, сиреневые, казалось они были повсюду. Я невольно улыбнулась и наклонившись взяла в руки один из них, абсолютно прозрачный, наполненный голубыми перьями и серебристым конфетти.

«С днём рождения, дочка!» — сказал папа, вручая мне букет из нежных красных пионов. Зарывшись носом в тонкие лепестки, я вдохнула сладковатый аромат, оттенённый яблочной кислинкой.

«А это от меня!» — мама держала в руках бархатную коробочку в виде жемчужной раковины.

Несмело приняв её, я подняла крышку, замерев от переполняющего душу восторга. На атласной подушечке находилась золотая подвеска в виде умывающегося лапкой котёнка, его глазки камешки переливались зелёным цветом с проблесками перламутра, а кончик хвоста был украшен мазком эмали изумрудного оттенка. Вокруг украшения обвивалась тонкая цепочка с красивым плетением.

— Спасибо, — прошептала со слезами на глазах.

— Держи! — тут же сунул мне братишка самодельную открытку. — Я весь день её рисовал.

— Очень красиво, Саша! Мне нравится!

Впервые мы отмечали мой день рождения по-семейному. Сидя на табурете в клетчатой красной пижаме я с удовольствием ела торт испечённой мамой, радостно смотря в абсолютно трезвые глаза отца. Родители улыбались, спрашивали о моих планах на предстоящий день, они никуда не торопились, как это бывало раньше. Рядом с ними я чувствовала себя непривычно счастливой и окрылённой.

После завтрака мама подкрасила губы и обняв нас с Сашкой напоследок, убежала на работу, задорно стуча каблучками по бетонным ступеням. У отца сегодня был выходной, а наш первоклассник учился со второй смены, поэтому ранним утром дом покидала только женская половина семьи.

Завязав волосы в высокий хвост, я надела форму и вышла из квартиры недоумевая почему Максим не зашёл за мной.

— Сюрприз!

— С днём рождения, Алёнка!

Шок, который я испытала невозможно передать словами.

Перила лестницы были увиты гирляндами, с потолка свешивались серебристые нити гелиевых шаров, заполонивших всё пространство, на стенах висели плакаты с моими фотографиями на которых были безумно нежные поздравительные строки. Оба моих героя стояли с довольными улыбками на лицах держа в руках по огромному букету роз. Обняв меня по очереди, парни вручили подготовленные ими подарки и деликатно остались за дверью, когда я вернулась домой, чтоб поставить цветы в воду. Пристроив два пакета с неведомыми сувенирами на полку стенки, я решила, что оставлю их на вечер, не рискуя открыть сейчас.

— Ты же в школу опаздываешь, именинница, — предупредил папа, — давай, сам разберусь с твоими букетами. А ты беги скорее, а то влетит от учителей, всем троим.

— Спасибо, папуль, — чмокнула его в щёку, возвращаясь к друзьям.

* * *

Весь сентябрь меня никто не трогал, не рискуя связываться с Громцовым. Я перестала получать тычки, к которым привыкла, меня не заставляли дежурить одну за весь класс и перестали обзывать… хотя бы в глаза. Я успокоилась, стала лучше учиться, не боялась больше показывать учителям свои знания.

Возможно надо было вести себя более осторожно, не радуясь так открыто тому, что меня оставили в покое. Либо надо было проявить должную осмотрительность, не доверяя тем, кто, как я знала, способен на ужасные поступки.

В свой день рождения меньше всего мне хотелось думать о учёбе. Я с нетерпением ждала вечера, чтобы узнать наконец, какой сюрприз мне приготовил Максим. Он загадочно улыбался, не давая ни единого намёка на то, что задумал.

Никита был словно кремень, не желая выдавать друга, лишь иногда сочувственно произносил, что не сможет провести с нами сегодняшний вечер.

Настроение было приподнято восторженное, улыбка не сходила с губ, раздражая смотрящих на меня девчонок, что время от времени кидали в мою сторону странные взгляды.

После физкультуры я первой ворвалась в раздевалку и молниеносно переодевшись собралась выходить, когда в плохо освещённое помещение вошла Люба в компании своих близких подруг.

«Не торопись, уродина, разреши и нам поздравить тебя с праздником», — произнесла она под смешки девчонок.

Пытаясь отодвинуть её в сторону, я хотела проскользнуть к выходу, но Семёнова вдруг толкнула меня. Упав на затоптанный пыльный пол, я тут же попыталась подняться на ноги, за что получила болезненный пинок по коленям.

Задохнувшись от острой боли подняла на них гневный взгляд:

— Ты ненормальная Семёнова! Не понимаю, как издевательства и унижения могут доставлять тебе удовольствие?

— Оборванка, хоть ты и сменила свои затрапезные шмотки на новые, человеком всё же не стала. Предупреждаю, отстань от Фадеева, мне он нравится, а ты словно банный лист прилипла к парню и не даёшь прохода.

— Что? Я «приклеилась» к Максу? Ты сама себя слышишь Люба?

— Заткнись! Не смей отвечать мне в подобном тоне!

Размахнувшись девушка ударила меня по щеке, заставив голову мотнуться в сторону.

— Родилась страшилищем, так и оставайся им, не надо пытаться быть той, кем ты не являешься!

— Семёнова! Ты перешла все границы!

Резко поднявшись на ноги, я кинулась на неё, но кто-то сзади жёстко перехватил мои руки, заведя их за спину. Совсем рядом раздались мерзкие смешки. Люба схватила меня за хвост, склоняя голову к себе. В её руке появились неведомо откуда взявшиеся ножницы. Я кричала, срывая голос, чтоб она не делала этого, но заметив нездоровый блеск в её глазах поняла, что пощады не будет. Она хаотично вонзалась лезвиями в мои волосы безжалостно отстригая их. По щекам катились безутешные слёзы. С дикой тоской наблюдала за тем как на полу «растёт» горка из моих рыжих прядей, которые я так бережно отращивала долгое время. Наконец угомонившись она позволила своим помощницам отпустить меня. Я рухнула, вниз не чувствуя под собой ног.

— С днём рождения, Рыжая! А вот тебе ещё один подарок от нас!

— Поздравляем! — громко произнесла Светка Ремезова, выплеснув на меня ведро грязной воды, оставшейся после уборки спортзала.

Сидя на полу я словно умалишённая подбирала остриженные клочки волос, не обращая внимания на грязную намокшую одежду.

В чувство меня привёл яркий ослепивший глаза свет и полный тревоги взгляд Громцова, что прорезался сквозь непроглядную тьму «царства» зла и насилия.

«Рыжик, с тобой всё хорошо? Ты слышишь меня, Алёна? Алёна?»

Он тряс меня за плечи, но сколько бы я ни силилась не могла произнести ни единого слова. Силы словно оставили меня. Опустив веки, я безвольно упала в его тёплые руки, надеясь, что Никита сможет защитить меня от озверевших девчонок.

Нетерпеливо глядя на циферблат настенных часов я вновь и вновь меря размашистым шагом узкий коридорчик, что вёл к спортивному залу. Смутное беспокойство начало постепенно одолевать меня. Рыжик давно должна была переодеться и выйти, но отчего-то задерживалась. По прошествии десяти минут нервы окончательно сдали, кончики пальцев начало покалывать от напряжения и не найдя в себе силы вытерпеть пытку ожиданием я опрометью бросился в сторону раздевалок.

Девчонки, собравшись гурьбой, замерли у одной из них, так и не сменив спортивную форму на учебную.

— Чего ждёте? Почему не переодеваетесь?

— Нас не пускают, — пожала плечами Катя Смирнова, лучшая ученица класса.

— В смысле? Кто не пускает? Куда?

— Там, — девушка указала рукой на запертую дверь, — Семёнова закрылась вместе со своими подружками, сказала, что они хотят лично поздравить Морозову с днём рождения.