— Две минуты до полуночи, — объявил шаман и открыл портал. — Пора идти, двадцать первый.

Кому-то не нравилось обращение по номеру от оракулов, но мне было без разницы. Если уж на то пошло, Эрнест Накадзима не моё настоящее имя, так что какая разница.

Локация для боя была идентична первой, с тем лишь отличием, что рядом находилось озеро. Насколько я понял, все турнирные площадки выполнены по одному стандарту. Их местонахождение секретно, и одну и ту же площадку не используют дважды в качестве меры безопасности.

— Товарищи маги, на центр — объявил главный судья. В этот раз был другой дядька, хотя и очень похожий на прошлого. — Добро пожаловать на Турнир Короля Магов. Каждый из вас уже провёл по одному поединку, и потому вы понимаете, что никто здесь не будет сдаваться. Бой закончится либо из-за чьей-то смерти, либо же из-за остановки боя моим решением. Случаи, когда судья не успевал, уже были на Турнире, и потому я прошу обойтись без добивания в момент, когда чувствуете победу над своим противником. Играть в поддавки не предлагаю, просто будьте внимательны к своему оппоненту. Договорились?

Я кивнул, а Риото ответил коротким «да». За эти полминуты я успел оценить моральное состояние своего противника — он заряжен биться до конца, и в его глазах я не видел даже доли страха. Он хочет разорвать меня на куски, как только судья объявит начало боя. Да и собственно я тоже хочу его разорвать. Жалеть тут никто никого не будет. Как и сказал судья — бьёмся на смерть.

— Хорошо. По стандарту артефакты, фамильные талисманы, духи — запрещены. Но обращаю внимание, что в этом бою также запрещены гримуары и темная энергия. Покажите честный и красивый бой. Удачи! Бойцам отойти на красную отметку, секундантам на синюю.

Я не изменился в лице, но про себя подумал — вот же дерьмо! Конечно же я не исключал того, что в бою могут запретить использовать темную энергию, однако это был чертовски сильный удар под дых. Вспомнилась фраза Артура в конце письма: «Кольцо на ранг тебе поможет, а может быть и нет».

Мы с Риото отошли на обозначенную дистанцию. Меня радовало только то, что я не пожалел использовать фамильный талисман — эта жадность меня бы сейчас точно сгубила.

Хотя и у Риото всё не так уж и хорошо. Его запас маны будет сильно ограничен, а клановых бафов не будет вовсе. Безусловно, за ним двукратное преимущество в уровне магии, но всё же сражаться можно.

— Двадцать первый, готов?

— Готов.

— Шестьсот шестьдесят шестой, готов?

— ДА! — боевито рявкнул Риото.

— Судьи, готовы?

Вспылили четыре облачка от каждой башни вокруг.

— БОЙ! — главный судья дал отмашку и стал отбегать к синей линии.

Я принял боксерскую стойку и стал обходить противника по кругу. Мой арсенал заклинаний по брахме сильно увеличился, но я планировал использовать только усиление тела и простейший магический щит. Всё это я успел опробовать вечером, хоть и не думал, что понадобится — я больше настраивался на бой двух охотников.

— Эй, Риото, начинай. Давай устроим небольшую перестрелку!

Мои интонации были с нотками издевательства, но парень не поддался. Он понимал, что я рассчитываю увернуться от его атаки, либо же в крайнем случае выставить перед собой магический щит.

— Так начни сам перестрелку. Или без сил охотника ты ни на что не способен?

— Риото, насколько я знаю, ты тоже далеко не великий маг.

— Верно. Но во мне есть воля к победе, граничащая с безумием. Я намерен доказать, что Турнир Магов способен выиграть парень с самых низов. Королем может стать только самый достойный этого человек. Пускай Высший Бог рассудит, достоин ли я.

Высший Бог. Об этом термине я читал, но от людей слышу в первый раз. Если говорить коротко, то Высший Бог самый крутой среди всех богов, но при этом его никто и никогда не видел. Боги Иариэли отрицают существование Высшего Бога — по их словам люди приняли одного из глав ареала за некого Высшего, что полностью ошибочно.

Но правды в этом вопросе никто не знает.

— Активнее проводим поединок! — крикнул судья.

Я уверенно попер на центр. Риото последовал моему примеру, причем, как и я, встав в боксерскую стойку. Хочет решить всё на кулаках? Я только за. У меня было бы больше проблем, создай он меч.

В габаритах у Риото было небольшое преимущество — примерно десять килограммов в весе и пять сантиметров в росте. Хотя в бою магов, естественно, больше решает усиление тела.

Встретившись в центре, мы стали держать дистанцию в пару метров. Секунд десять происходила разведка друг друга через обманные движения. Подгадав момент, я ударил лоу-киком по ноге Риото, начав бой уже по-настоящему.

Выпад получился крайне жестким и хлестким — Риото подкосило, но на ногах он удержался. Небольшим прыжком он увернулся от моего левого бокового и затем поменял стойку с левосторонней на правостороннюю. Похоже я отбил ему ногу.

Моя задача нанести Риото ущерб, от которого он не встанет. То есть нужен либо нокаут, либо удушающий захват. Был также вариант порезать охотника чем-нибудь острым, но, думаю, это будет сложнее. Магическая защита не даст его проткнуть, а вот удары и удушение он вполне почувствует.

Но легко атаковать Риото мне не позволит. Прежде стоит его обмануть.

Я создал камень для обманки. Хотел кинуть булыжник в голову оппонента, но вдруг получил жесточайший удар в челюсть. Риото будто включил вторую скорость — без силы охотника отреагировать было нереально.

В глазах потемнело. Находясь в полете, я отчётливо понимал две вещи — мне сломали челюсть, и этот Риото нихрена не сороковой уровень…

На несколько секунд я потерял сознание. В голове жутко звенело, а челюсть отдавала адской болью. Придя в себя, я подскочил на ноги и вернул магическую защиту. Меня жутко шатало из стороны в сторону.

Риото не нападал, спокойно наблюдая, как я поднимаюсь. Чёрт, неужели судья уже объявил мой проигрыш?… Или Риото просто не стал меня добивать? Уверен, такая возможность у него была…

— Сдавайся, или мне придётся ещё сильнее тебя покалечить.

Со сломанной челюстью было сложно ответить что-то вразумительное. Регенерацией охотника пользоваться нельзя, а целительством через брахму я не владел. Максимум мог исцелить маленькую царапину.

Я поднял руки в бойцовскую стойку. Это было вместо ответа, и Риото прекрасно меня понял. Он сделал несколько быстрых шагов в мою сторону — чуть медленнее, чем при прошлой атаке, но всё равно чертовски быстро. Я встретил его ударом ноги в голову.

Риото закрылся блоком и сразу же ударил прямым ударом в область моей челюсти. Чувствовался профессионализм в движениях оппонента — кулак словно самонаводящийся. Я отклонился назад для уворота, и затем сразу же ушёл в сторону уже от левого кулака охотника.

Скорость нереальная. И сила тоже. Конечно было пространство для манёвра, но бегать вечно не получится. Да и мне надо победить, а не просто продержаться тут максимум времени. Решение я видел одно — переводить всё в борьбу и выходить на удушающий приём.

Я уклонился ещё от нескольких комбинаций Риото, ответив только одним невнятным лоу-киком. Противник полностью доминировал, но я нащупал нужный темп и вполне успешно защищался. Всё же скорость у противника была не такой, как в момент его нокаутирующего удара.

Тогда он использовал кратковременное заклинание на усиление? Похоже на то… Значит в любой момент можно ожидать сильную атаку. А ещё можно предположить, что заклинание требует определенного отдыха. То есть его нельзя использовать постоянно. Иначе зачем Риото возится со мной? Да — он проявил благородство, но поддаваться точно не намерен.

И ещё оставался вопрос — какой у Риото уровень магии. Сороковой? Пятидесятый? А какой уровень мудрости? Хотя одно было понятно — его магическое усиление куда сильнее и можно ожидать ещё какие-нибудь неприятные заклинания.

Моя тактика стала строиться на выжидании. Надо перетерпеть момент, когда он вновь включится в атаку на сто процентов. Тем более Риото не хватит маны надолго. Хотя и у меня была такая проблема…