Примечание автора:

Визуализация Водопада Нати. Эта картинка год стояла у меня на рабочем столе, и возможно из-за этого родилась идея книги с множеством храмов и богов.

Этот лес был очень-очень не прост… Я не торопясь шёл вперёд, вслушиваясь в каждый звук. Почему до сих пор не встретилось ни одного животного? Хруст, шорох, чириканье, кваканье — лес был полон звуков, но я упорно не находил источник звука.

Это мелочь? Не обращать внимания? В целом скорее «да», чем «нет», однако некоторая настороженность у меня оставалась.

— Ш-шаги-шаги-шаги…

А ещё этот голос, эхом раздающийся по всему лесу… Кажется, это ментальная атака — я прямо чувствовал, как неизвестный голос хочет проникнуть мне в голову. Здесь не могло быть ещё одного магнолианца, но я всё равно сильно напрягался из-за лесного голоса.

Дорога с каждым шагом брала всё больший и больший уклон. Ширина тропинки при этом неуклонно сужалась — было ощущение, что дорога вот-вот кончится, и я останусь один в этом глухом лесу.

— Б-беги-беги-беги… У тебя мало времени-времени-времени…

Голос внушал чувство страха. Было сильное желание рвануть вперёд со всей силы, но я сдержал этот порыв. В подобных местах нельзя поддаваться единовременному порыву — надо чтобы на плечах всегда оставалась полностью холодная голова.

— Б-беги-беги-беги…

Я обернулся. Лес позади стремительно обрастал мхом. Я уже отметил, что пропадает тропинка в тех местах, где я прошел, но наплыва мха раньше не было.

— Б-беги-беги-беги… Иначе мох тебя сожрет-сожрет-сожрет…

И действительно, зелёная поросль выглядела крайне прожорливой. Хотелось если не бежать, то по крайней мере сильно ускориться. Интересная, конечно, проверка у Гэнтоку… Или это не проверка? Может, я попал совсем не в нужное место? Рин же вполне могла ошибиться, используя телепорт.

— Мох сожрет-сожрет-сожрет…

Звук. Вся иллюзорная живность леса издавала ровно те же звуки, что и раньше. Наплыв мха никого не пугал в этом лесу. Тогда, может, и мне не пугаться? Проверка на страх — это одна из базовых проверок, которую можно придумать.

Как человек отреагирует, столкнувшись с опасностью? Хотя тут даже не опасность, а неизвестность — что собственно пугает даже больше. Если ты не знаешь, что произойдет с тобой через минуту, то тебе будет страшно.

Я остановился. Ну давай мох! Сожри меня! Да и почему вообще лес оперирует словом «сожрать»? Это же почти основное понятие в моей жизненной философии… Совпадение? Или мои мысли как-то прочитали? Чтение мыслей ОЧЕНЬ сложная штука, но я все же знал, что некоторые существа на это способны. Собственно за примером даже не надо далеко идти — привет магнолианцу Артуру.

Зеленая поросль дошла до меня и, не замечая препятствий, пошла дальше. Мхом я не покрылся, но твердая тропа под ногами заменилась мягким влажным растением.

Всё же опасность оказалась не такой уж и опасной. Надо отметить, что больше не было звуков животных. Пришла почти полная тишина. Я осмотрелся. Тумана, кажется, стало больше, чем прежде. Намека на какую-либо дорогу нет вообще. Может, подрубить сенсорику на темную энергию? Хотя я бы и без сенсорики почувствовал легкий привкус «порчи» в воздухе.

— Эй, Гэнтоку-сан! Ты за мной следишь? — Я достал пачку сигарет. — Не против, если я закурю? Вижу, не против… — я подкурил и присел. Дотронулся рукой до мха. Мокро. Но почему-то даже немного приятно. Лес стал приятнее по атмосфере после прихода зелёной поросли. — Тут прям волшебная обстановка! Ковры мха, туман… Может и прекрасные девы выйдут?…

В горле встал ком, я слегка поперхнулся. Из-за дерева вылезла страшная призрачная старуха — пол лица у неё срублено, отчего виднелись мозги, а другая половина в жутких морщинах.

— Не кури в священном лесу Нати!

— Я заказывал прекрасных дев… — ответил я, но сигарету всё же развеял в пепел — Что за лес Нати?

— Уходи, чужак.

Старуха исчезла. Надеюсь, этот образ не будет вспоминаться… Порой перед глазами мелькают рожи самых уродливых демонов, что я видел — и это мне совсем не нравится. Даже бывало трясу головой, чтобы переключиться.

Я прошёл несколько шагов вперёд. За деревом вдалеке ещё один призрак… Но другой. Чёрт, ещё два справа… Лес стал наполняться и наполняться духами… Часть призраков люди, а другая часть животные. Чего-то уродливого вроде старухи не было, но обилие духов всё равно напрягало.

Священный лес Нати, значит… А это случайно не часть чуда света под названием Водопад Нати? Хина давала мне список по чудесам света в Японии, и это место было где-то в первой десятке.

Неужели проверка Гэнтоку — это испытание чуда света? Но тогда надо понять суть испытания. Правило тут говорят далеко не всегда — называется догадайся сам.

— Мил человек, не хочешь выпить чай со мной? — спросил приветливый дух старика. Низенький, тощий, слегка горбатый призрак, который медленно шлёпал ко мне по мху.

— Зависит от того, какой у тебя чай.

— Ах-хах! — хрипло рассмеялся дух. — А вот такой!

Появилась громадная белая кружка высотой в полтора метра, в которую сразу же плюхнулся старик. Горячие брызги разлетелись во все стороны, источая пар. Значит старик в прямом смысле говорил «чай со мной»… Ну дела… Удивил, так удивил!..

— Давай, испей немного чая!

— Спасибо за предложение, но что-то меня совсем не мучает жажда.

— Ну хотя бы глоточек! В лесу же так холодно!

Подул ледяной ветер, пробирающий до самых костяшек. Причём я был уверен, что холод магический. От обычного — природного — такого сильного эффекта не было бы.

Я спешно пошел вперёд, чтобы уйти как можно дальше от громадной кружки. Эта штука немного пугала, хотя и выглядела совсем безобидной. Вообще в этом лесу очень сильно пробирало на страх — возможно испытание чуда света как раз и заключается в том, чтобы не поддаваться ужасу. Если всё действительно так, то я должен легко пройти эту глупую проверку.

— Мил человек, — обратилась испуганная молодая девушка. Разумеется, как и все тут, призрачная. — Я потеряла ребёнка. Вы не встречали мальчика пяти лет?

— Нет, — вдобавок к ответу я отрицательно покачал головой.

— А вы бы не могли помочь мне его найти?

Гэнтоку, это что-то вроде морального выбора? Если исходить из того, что я должен постигнуть некую мудрость, то вопрос про помощь становится вдвойне интереснее. Я иду к Водопаду. К определенной цели, которая для меня важна. А эта девушка и её проблема — отвлекающий меня фактор.

Стал бы я помогать незнакомке? Это сильно зависит от ситуации вокруг меня и оттого насколько большая проблема у человека, который ко мне обратился. Если речь про вопрос жизни и смерти — грубо говоря надо оказать помощь больному — то я помогу. А если просьба глупая или слишком наглая, то я откажу.

Меня сложно назвать альтруистом. Но опять же — всё зависит от ситуации.

— Как ты потеряла своего мальчика?

— Я отвлеклась, и он убежал… Кажется, мой сын направился в сторону Дикой Пещеры, — девушка призрак склонила голову. — Мне страшно идти туда одной. Там водятся монстры…

— А то, что твой сын там, тебе не страшно? Да и вы же чертовы духи — разве вы можете умереть?

— Конечно! Духа можно поглотить или же запечатать. Мы можем проходить сквозь предметы, но это не значит, что мы неуязвимы.

— Ладно, пошли к твоей Дикой Пещере. Я всё равно пока не знаю, как мне выйти к Водопаду Нати.

— Водопад Нати? Если вам нужно туда, то пройдите через Дикую Пещеру. Водопад находится по другую сторону.

— По другую сторону Пещеры? То есть там портал?

— Не знаю… Но давайте уже пойдём. Я боюсь за своего ребёнка.

Всё это выглядит достаточно странно, начиная от мха и заканчивая духами… Но конец этой истории вроде бы виден. Значит надо пройти Дикую Пещеру? Только что-то меня напрягла фраза про «другую сторону». Надо быть повнимательнее к происходящему.