Вдруг все меняется: из глубины раздается страшный грохот, вода в котловине кружится, как в вихре, в середине появляется огромный пузырь пара. Еще несколько мгновений — и из недр земли вылетает величественная водяная струя. Она поднимается до двадцати пяти метров вверх и рассыпается ослепительной белой пылью. Водяные брызги еще не успеют достигнуть земли, а между тем вырывается вторая струя, за нею — третья. С каждым разом вода поднимается все выше и выше. Волшебное зрелище! Водяные струи разлетаются во всех направлениях, разбрасываются в стороны, описывают дуги, несутся вверх, шипят и свистят, точно ракеты во время фейерверка. Кругом носятся огромные облака паров. В глубине раздается еще глухой удар, и в сопровождений массы камней вырывается последняя, самая мощная струя… Все смолкает…

Когда ветер разнесет густые пары, перед нами останется только кремнистый конус и на его вершине котловина, теперь уже лишенная воды. Посередине ее хорошо виден канал, спускающийся в глубину земли. В нем теперь стоит вода, как во всяком колодце, тихо и спокойно.

Пройдет час, опять послышится грохот, начнется клокотанье и шипенье воды, чтобы закончиться таким же величественным зрелищем.

Кругом Большого гейзера бьет еще более пятидесяти кипящих ключей, среди которых особенное внимание привлекает гейзер Строкр (по-русски — маслобойная кадка). Он постоянно кипит и клокочет, вследствие чего местные жители называют его также «котлом дьявола». По словам путешественников, можно всегда вызвать искусственное извержение этого гейзера, набросав в его канал камней и земли. Извержение начинается через несколько минут; при этом камни и земля снова выбрасываются на поверхность.

Воды гейзеров в изобилии содержат кремнекислоту, так как кипящая вода, протекая в глубине, растворяет ее на своем пути. Достигнув поверхности и охладившись здесь, она выделяет эту кремнекислоту, которая и образует туфы и натеки.

На далеком расстоянии от кипящих ключей вся поверхность покрыта такими кремнистыми натеками, да и сам конус любого гейзера состоит из них же. Все предметы, которые попадают в гейзер, быстро покрываются кремневою корой, потому-то здесь в изобилии находят окаменелые остатки растений. Нежнейшие нервы березовых и ивовых листьев, тончайшие бороздки на ветвях хвощей — все дает точнейшие отпечатки.

Гейзеры не составляют исключительной особенности Исландии. В 50-х годах прошлого столетия сделались известными замечательные горячие ключи и гейзеры Новой Зеландии.

Но особенно красивы гейзеры Иеллоустонского Национального парка в Соединенных Штатах Америки. В Национальном парке насчитывается около семи тысяч горячих ключей, и в их числе восемьдесят настоящих гейзеров.

Прежде всего привлекает внимание величественный гейзер «Превосходительный». Представьте себе озеро до шестидесяти метров в поперечнике. Крутые и обрывистые берега его нависли над поверхностью воды. Страшно заглянуть на дно этой черной пропасти: в ней вечно кипит, бурлит и клокочет темная вода. Над озером носятся легкие клубы пара. Вы любуетесь этой картиной, и вдруг раздается глухое, точно звериное рычанье. Вы смотрите в чудовищную пасть. Там вода поднимается блестящим конусом и тотчас рассыпается белыми клубами пара и серебристой пылью. Еще несколько секунд — и странное явление повторяется, но в более величественной форме. Наконец раздается оглушительный рев и все озеро разом превращается в исполинский столб воды, который вздымается по крайней мере на сто метров вверх! Облака пара взвиваются еще выше. Земля дрожит и колеблется под ногами. Сильные взрывы напоминают громовые раскаты. Вой, свист, визг, гул, вырывающиеся из пасти гейзера, сливаются в какую-то адскую музыку. Огромные камни вылетают из жерла с быстротой пушечных ядер. Столбы кипятка поднимаются один за другим вверх. Еще несколько минут — и величественный столб воды начинает медленно опускаться. Адский шум понемногу стихает, громовые раскаты становятся глуше, и вода, так же внезапно, как поднялась, скрывается в чудовищной пасти.

Вы смотрите на дно озера: там нет и следов воды. Только белые облака в небе да глухой рокот в недрах земли служат несомненными доказательствами того, что извержение действительно происходило.

Второй замечательный гейзер Иеллоустонского парка — «Великан». Огромный притупленный конус его поднимается в виде трубы, северная стена которой разломана снизу доверху. Через каждые четыре дня «Великан» приходит в бурное состояние и выбрасывает на пятьдесят — шестьдесят метров вверх колоссальный водяной столб. После его извержения соседние ручьи и реки выходят из берегов и становятся вдвое шире.

Не менее замечательна «Великанша» — гейзер с конусом до сорока метров в окружности. Действует он обыкновенно в течение двенадцати — пятнадцати часов, выбрасывая воду на высоту до восьмидесяти метров, а затем недели на две успокаивается. Но в продолжение всего периода покоя из жерла его, не переставая, выходит клубами густой пар. Взрыв обыкновенно наступает внезапно, поэтому, приближаясь к «Великанше», необходимо быть всегда очень осторожным.

Весьма любопытны извержения «Улья». Это единственный гейзер, к которому можно безбоязненно подходить во время извержения. Он спокойно выбрасывает огромный, высокий и тонкий сноп воды, который поднимается на высоту шестидесяти метров и обратно в кратер гейзера почти не падает, так как вся вода рассыпается мелкой пылью и относится ветром далеко в стороны.

Удивительно своеобразны извержения «Часового», или «Старого служаки». С точностью хронометра, летом и зимой, днем и ночью, происходят его извержения, отделенные промежутками времени в пятьдесят — семьдесят минут.

Гейзеры, как и все в природе, имеют свое начало и конец. Всякий горячий источник, содержащий в растворе кремневую кислоту, может превратиться в гейзер. Вода, выходя из земли, откладывает вокруг отверстия в виде конуса кремнезем. Конус этот постепенно растет вверх, стенки его становятся толще, а в глубине остается узкий канал для воды. Когда он станет достаточно длинным, начинается действие гейзера. С течением времени канал постепенно расширяется, и так как большое количество воды прогревается медленнее, извержения гейзера становятся все реже и реже.

Большой исландский гейзер прежде действовал через 24–30 часов, потом периоды покоя между отдельными извержениями стали увеличиваться, и теперь он иногда бездействует по нескольку недель.

При дальнейшем расширении канала извержения гейзера совершенно прекращаются, и он снова обращается в обыкновенный горячий источник.

Шторм усиливается. «Кальмар» — парусно-моторная шхуна с большой устойчивостью, и все же нас так и бросает из стороны в сторону. Высокие волны с плеском и шипеньем лижут деревянные борта, холодными потоками перекатываются через палубу… К берегу не подойти. Капитан приказывает держать курс в открытый океан, и из наших глаз снова исчезают появившиеся было мутные очертания гористого берега Камчатки.

А к этому берегу устремлены сейчас все наши помыслы. Отсюда начнется наш поход в Долину гейзеров. Мы, четверо художников, совершили уже немалое путешествие. За нашими плечами лежит путь в двадцать тысяч километров. Мы пересекли Японское и Охотское моря, побывали на Чукотке. Всюду мы делали зарисовки, наблюдали природу и жизнь людей. Впечатлений у нас множество, но впереди еще самое интересное — гейзеры.

И вот мы совсем близко от цели, а она снова отдаляется от нас… Уже четвертые сутки, как мы вышли из Авачинской бухты, а шторм все не дает подойти к берегу…