Льняное полотно — лучшая, наиболее крепкая ткань.

В старину рассказывали, будто за великой рекой Волгой, за широким Каспийским морем, растут не то кусты, не то звери.

Сажают в землю семя, а из него вырастает барашек. У барашка мягкая, тонкая шерстка. Посередине живота у него корень, вросший в землю. Живет так барашек на корню, ест вокруг себя травку. Когда всю травку съест и ничего кругом не останется, он засыхает, как куст без воды.

Нежную и теплую шерстку этого барашка клали внутрь шапок и на грудь для тепла.

Конечно, это сказка. Нет таких животных, чтобы вырастали из семечка, как дыня.

Никто и никогда не видел чудесного барашка на корню, зато многие видели белую мягкую шерстку — светлый пушок, который привозили из-за Каспийского моря. Он был в самом деле немного похож на шерсть кудрявого барашка, но тоньше и мягче.

Теперь уже все знают, откуда этот пушок берется. Каждый год весною на юге нашей страны сажают семена, а летом из них вырастают невысокие кусты. Ни за что тебе не догадаться, что на этих кустах растет. Коробочки с ватой — вот что растет! Эту вату и принимали раньше за шерстку волшебного барашка.

Растение называется хлопчатником, а вата, которая на нем растет, — хлопок.

Хлопчатник любит тепло и воду. Листья он поворачивает всегда так, чтобы на них падали солнечные лучи. Если посадить куст в тени — он зачахнет. Воды ему нужно не очень много, но свою порцию он хочет получать так же аккуратно, как ты завтрак по утрам. Он не согласен, как другие растения, ждать неделю или две, пока пойдет дождь. Но если дождь зарядит надолго — хлопчатник загниет. А если целое лето тучи будут закрывать солнце — он не вырастет.

Видишь, какое капризное растение! Поэтому и сеют хлопчатник только в таких местах, где достаточно солнца, а воду к полям можно провести по каналам.

Летом хлопчатник цветет, но жизнь его цветка очень короткая — только один день. Утром распускается белый цветок, днем розовеет, к вечеру становится красным и ночью вянет.

Потом начинают расти на хлопчатнике плоды, как яблоки на яблоне. Эти плоды похожи на маленькие зеленые коробочки. Внутри коробочки — семена, покрытые мягким белым пушком.

Пушок растет быстрее коробочки, ему становится внутри нее тесно. Тогда коробочка раскрывается, а пушок продолжает расти.

Перед началом осенних дождей начинается сбор хлопка. Это трудная работа. Из каждой коробочки надо выдернуть пушок и положить его в корзинку или в мешочек.

Немало дней нужно, чтобы собрать хлопок, и приходится торопиться с работой. Нельзя начинать сбор слишком рано — надо, чтобы волокна выросли подлиннее. Нельзя и запоздать со сбором, а то дожди или холод испортят весь урожай.

Теперь у нас есть машины для сбора хлопка.

Но собрать хлопок с кустов — это только полдела.

Когда выбирают из коробочек пушок, вместе с ним вынимают и семена. Надо отделить семена от волокон. А они так плотно сидят в пушке, что сколько ни тряси — не вытрясешь. Чтобы очищать хлопок от семян, придумали специальную машину.

Семена весной посадят в землю. А из тех семян, что для посева не нужны, выжимают масло. Оно так и называется — хлопковым.

Очищенный пушок — вату — укладывают в большие тюки и отправляют на фабрику, чтобы сделать из ваты материю.

Рубашку шьют из материи.

Материю ткут из ниток.

А нитки прядут из хлопка.

Попробуй сам сделать из хлопка нитку. Возьми комок ваты. Ведь вата — это и есть очищенный хлопок. Посмотри внимательно: ты увидишь, что вата состоит из тоненьких волокон — ниточек. Но эти ниточки короткие и не крепкие. Давай сделаем из волокон ваты крепкую длинную нитку.

Расправь вату и вытяни ее так, чтобы она лежала на столе не комком, а салфеточкой. Теперь возьми вату в левую руку, а правой вытяни несколько волокон. Только осторожно, чтобы волокна не оторвались от всего куска ваты.

Большим и указательным пальцами скручивай те волокна, что вытащил. Верти все время в одну сторону. Волокна скрутятся в толстую нитку.

Потом осторожно потяни за эту нитку — из куска ваты вытянутся еще волокна. Скрути и эти волокна — нитка станет длиннее. Чем дольше крутить, тем крепче и тоньше будет нитка.

Но вот беда: если так скручивать нитки, то на одну рубашку пришлось бы целый год нитки делать.

Уже три тысячи лет назад придумали, как скручивать нитки быстрее. Хлопок расчесывали гребешком, чтобы волокна лежали ровно, не путались. Расчесанные пучки привязывали к палке — пряслу. Вытягивали из пучка кусочек нити и привязывали ее конец к другой палочке, короткой. Эта палочка внизу толще, чем наверху. Ее запускали, как волчок. Она вертелась и скручивала нить гораздо быстрее, чем пальцы. Надо было только левой рукой вытягивать волокна из пучка хлопка, а правой подкручивать волчок. Называется этот волчок веретеном.

И все-таки это очень медленная работа. Сейчас на фабриках стоят огромные машины, которые сами, и очень быстро, прядут нити из хлопка.

Когда нитки готовы, нужно выткать из них материю.

Посмотри на свет свой носовой платок. Ты увидишь, что он соткан из ниток. Одни нитки протянуты вдоль, другие — поперек. Всякая материя состоит из переплетенных ниток.

Тебе, вероятно, приходилось плести бумажные коврики. Помнишь, как это делается? Надо несколько полосок бумаги положить вдоль, а другие полоски — поперек. И поперечные полоски продевать через продольные.

Вот так и материю ткут. Только вместо полосок бумаги — нитки. Получается плотный плетеный коврик из ниток. Машина, которая ткет материю из ниток, называется ткацким станком. На станке крепко натянуты продольные нити. А поперечная нить лежит в металлической коробке, похожей на лодочку. Она называется челноком. Челнок снует поперек продольных нитей, продевает сквозь них поперечные. Получается материя, из которой уже можно сшить рубашку или платье.

Видишь, как много надо работать, чтобы рубашку сделать! Сперва нужно вырастить хлопок, собрать его и очистить. Потом нужно из хлопка нитки спрясть, из ниток соткать материю, а из материи рубашку сшить.

«Белым золотом» называют хлопок в народе.

Пушистой белой ватой наполнены созревшие коробочки хлопчатника.

Но на некоторых плантациях мы можем увидеть странные коробочки хлопка, наполненные ватой не белого, а зеленого, песочного, шоколадного, розового, фисташкового и кремового цветов.

Это — цветной хлопок, который выводят наши советские хлопководы. Они заметили, что при скрещивании разных сортов хлопка на семенах-гибридах появляется подпушка разных оттенков: зеленая, голубая, розовая. Упорной работой они перевели эту окраску в волокно.

Ткани, изготовленные из цветного хлопка, не линяют и не выгорают на солнце.

Многие растения раскрывают и закрывают венчики своих цветков по определенному «расписанию». Это зависит от того, какие насекомые — дневные или ночные — их опыляют, и от места, где живут растения.