Тень дают кучевые и слоистые облака, а от перистых облаков тени не бывает. Эти белые облака располагаются очень высоко, не менее шести километров над землей, и часто кажутся тонкой, почти невидимой пленкой или едва заметной дымкой.

Они не закрывают солнца или луны, но иногда образуют вокруг них довольно яркие, хорошо видимые круги.

Нередко перистые облака напоминают белоснежные волокна хлопка, легкие завитки, кудряшки, шарики или разорванные перья птицы. Движутся они почти незаметно, состоят большей частью из мельчайших ледяных кристалликов. Осадков из этих облаков не бывает.

В редких случаях перистые облака вдруг начинают довольно быстро двигаться с запада.

Иногда же они идут не в том направлении, куда дует ветер внизу, у земли. Это означает, что скоро наступит ненастье.

Эти облака обычно видны весной, летом и ранней осенью. Ярко-белого цвета, похожие на высокие купола, на клубы пара из диковинной машины, они движутся довольно быстро и дают то очень светлые, то очень темные тени.

Приглядишься к таким облакам — и в белых громадах увидишь то большущую птицу, то парусный челнок, то страшного богатыря с увесистой дубиной, то красивый шатер. Облака эти крупные, с четкими очертаниями. И как бы высоко в небо ни уходили их причудливые белые купола, снизу они словно обрезаны по линейке.

Обычно кучевые облака бывают только днем. С утра собираются, днем клубятся и громоздятся друг на друга, а к вечеру исчезают. Небо, как и утром, делается чистым. И всю ночь ярко мерцают над головой звезды. Иной раз кучевые облака и вовсе не появляются на протяжении дня. Все это признаки устойчивой, хорошей погоды.

А если кучевые облака к вечеру не рассеиваются, делаются гуще, расширяются в виде гриба, а над ними разрастаются веером или метелкой перистые облака, — это к ненастью, которое наступит в ближайшие дни.

Когда же кучевые облака несут белые башни и горы, на которых сверху лежит тяжелая «наковальня», скоро надо ожидать грозы.

Белая громада облаков медленно наступает на нас, ветер утихает, птицы умолкают, солнце припекает горячéе. Это затишье в природе и есть предвестник молний, грома и сильного, но короткого грозового дождя.

Слоистые облака почти всегда несут дождь или снег.

Они не поднимаются над землей выше двух километров, а иногда плывут и над самыми крышами домов. Похожи эти облака на горизонтальные полоски или слои однообразно серой или слегка голубоватой окраски.

Нередко они кажутся серыми грядами, глыбами, сплющенными шарами и напоминают слой густого тумана.

В этих облаках очень много водяных пузырьков, которые легко могут обратиться в дождевые капли.

Однако не во всех случаях пузырьки непрерывно делаются капельками и падают на землю.

Чтобы в этом разобраться, надо хорошо знать, как и при каких условиях зарождается дождь.

Русский писатель Сергей Тимофеевич Аксаков, автор замечательной сказки «Аленький цветочек», сказал однажды:

— Вода — краса всей природы.

Старый писатель был прав. Эту красу мы видим повсюду: и в тихой речке, подернутой туманом, и в голубом озере, по которому белыми корабликами плывут гуси, и в синем море, где режет волны быстроходный глиссер.

Краса эта во всем, что связано с водой в природе. Она и в облаках, оживляющих безбрежный воздушный океан.

А что, если бы никогда не было облаков?

Об этом даже подумать страшно! Не было бы дождя и снега, высохли бы реки, моря и озера, сгорели бы травы и деревья. Значит, не было бы рыб, птиц, животных и человека.

Каждый день вставало бы яркое солнце, сияло бы в ясном, безоблачном небе, сверкающей золотой монетой спускалось бы за горизонт, и никто не любовался бы вечно ясной погодой!

Но такого безоблачного неба не бывает. И с детских лет до глубокой старости мы не устаем любоваться плывущими в небе облаками. В них обязательно бывает вода, прежде чем она заструится ручейком по дну оврага, заплещет волной в море или окажется за нашим столом в стакане чая.

Вот почему не надо огорчаться, когда на смену ясной погоде приходит ненастье и по чистому небу начинают плыть серые дождевые тучи. Они несут влагу и работают на нас.

В вышине, где плывут облака, куда холоднее, чем на земле. Стоит подняться на сто метров, как температура воздуха упадет почти на один градус.

В небе Москвы теперь выше всех золотая звезда на новом здании Государственного университета. До нее около двухсот метров. И вокруг звезды всегда холоднее почти на два градуса, чем на Ленинских горах, где высится это здание.

А там, где проплывают перистые облака, даже в шубе и в валенках долго не высидишь: на этой высоте почти двадцать градусов мороза!

В кучевых и слоистых облаках крохотные пузырьки воды непрестанно превращаются в водяные капельки.

Правда, они очень малы, их много можно уместить на острие булавки. И они так легки, что, как пушинки, висят в воздухе и очень медленно опускаются к земле. Им нужно не меньше пяти минут, чтобы снизиться всего лишь на один метр.

Достаточно водяным капелькам встретить на пути небольшой поток воздуха, поднимающийся от земли кверху, и они послушно пойдут за ним. А сильный поток может легко подбросить их в вышину.

Вот почему облако, которое несет в себе несметное количество водяных капель, так свободно плавает в воздухе.

Но ведь падают же капли на землю! Да. А как это происходит?

Накалится земля в жаркий летний день, нагреется вода, и легкий горячий воздух устремится вверх. Он встретит на пути облако и погонит его на такую высоту, где очень холодно. Там капельки воды превратятся в кристаллики льда.

А поток воздуха не прекратится. Он будет снова и снова поднимать с земной поверхности водяные пары. В охлажденном воздухе они превратятся в капли воды, обволокут висящие в вышине ледяные кристаллы и замерзнут.

Льдинки сделаются от этого тяжелыми, не смогут держаться в воздухе и стремительно полетят вниз. По дороге они встретят струю теплого воздуха, растают, сольются с другими каплями и упадут на землю. Это и есть дождь.

И чем теплее у земли, чем быстрее тают льдинки, тем крупнее капли дождя. По этой причине мы видим крупные капли только летом и почти не видим их осенью или ранней весной.

Когда в облаках нет льдинок, вокруг которых собираются крупные, тяжелые дождевые капли, на землю падает мелкий, как из сита, почти невидимый глазу моросящий дождь.

Иногда мы наблюдаем «слепые дожди». Солнце светит, в небе не видно тучи, только седина какая-то над головой, а по земле громко шлепают крупные капли, поднимая пыль на дороге.

Водяные пары не успели собраться в тучу, когда на них хлынула студеная волна воздуха и так охладила, что они сразу превратились в крупные капли и полетели на землю.

Дожди бывают слабые, средние и сильные.

От слабого, моросящего дождя не приходится прятаться под крышу. Дождь средней силы может промочить одежду. А когда с неба льет «как из ведра», сразу вымокнешь до нитки. Такие дожди, которые дают большое количество воды за короткое время, называются ливнями.