– Твоя смерть ничего не решит, механизм уже запущен, – с сожалением в голосе, сказала девушка, наконец, совладав с собой, и отправилась к водопаду.

– И что же мне делать? – крикнула ей вслед.

– Тебе суждено начать войну, и лишь ты сможешь изменить ход событий, Эминэль, – ответила Нафельтрия, восходя на камни. – Когда придет время, доверься своему сердцу – оно не обманет.

– Это всё? – не унималась я.

– Прощай, Горная Звезда! И не храни боль в себе, иначе однажды она пойдет против тебя, – произнесла эльфийка и исчезла.

Ноги сами шли к лагерю, а все мысли занимала встреча с хранительницей водопада. Я не хотела верить этой девушке, но сердце подсказывало, что она говорила правду. О, Боги! Почему мне так не везет?! Хотя нет, повезло же не заблудиться в темноте и добраться до лагеря. Кас сидел возле моей палатки, но с моим появлением, только посмотрел с укором и ушел к своему спальному месту.

Воздух заметно потеплел, близился рассвет, но я все-таки направилась к палатке. И тут заметила огоньки в темноте деревьев – те самые, которые преследуют нас почти от самого дворца, и очень осторожно стала двигаться им на встречу. К моему счастью, а возможно и горю, животное не уходило и терпеливо ждало моих действий. Когда оставалось каких-то два-три шага, я остановилась, с любопытством разглядывая в тусклом свете большого белого волка. Его глаза выражали такую же заинтересованность.

– Зачем ты следуешь за нами, дружок? – спросила я, не ожидая ответа.

Волк плавным движением разделил расстояние между нами так быстро, что не дал мне испугаться. Сильным было удивление, когда зверь вместо того, чтобы напасть, прижался ко мне в поисках ласки. Я не так много знала о волках, но то, что без своей стаи ни один из этих животных не подойдет к человеку, мне было хорошо известно.

– Ты тоже без семьи, да? – обратилась я к этому чуду, гладя по белому меху. – Могу предложить тебе свою дружбу, так как и у меня никого нет.

Я опустилась на землю, чувствуя слезы, стекающие по лицу. Боль от потери, которую все это время сдерживала, смешалась с обидой на Каса и злостью на пророчицу, теперь грозилась превратиться в смертельную бурю, затмевая разум и забирая мое сознание на кусочки. Но тепло, свернувшегося рядом, волка и прикосновение языка к лицу, слизывающего слезы, не давало покинуть реальность и дарило успокоение.

Солнце не успело ещё пробиться сквозь густую листву деревьев, как наш отряд отправился в путь. Проснулась я не далеко от лагеря на земле, в том месте, где уснула с волком, но он видимо исчез с рассветом. Зато сейчас белое пятно иногда скользило между деревьев… Алмаз – я дала новому другу имя, – как и прежде, сопровождал нас. После вчерашнего, было неловко сидеть в одном седле с Касом, но, как и всегда, моя гордость заглушила другие чувства, и я сидела молча, будто ничего не произошло.

– Куда ходила ночью? – спросил эльф, нарушив тишину. – Тебя долго не было.

– Гуляла, хотела побыть одной, – ответила я. У меня не возникало желания рассказывать ему о Нафельтрии и её предсказаниях.

– Я давно хотел тебя спросить, – произнес Кас, спустя некоторое время. – Кто такой Ричард? Это имя ты произносила в бреду.

Я вновь почувствовала боль потери, но вздохнув, повернулась к Касу. В глазах эльфа что-то промелькнуло. Мне показалось, или это и правда была ревность?

– Ричард – мой брат. Он погиб перед тем, как меня похитили, – ответила я и снова повернулась спиной к парню, не желая больше ничего объяснять.

– Прости, – прошептал Кас в мой затылок. – Мне говорили, что ты кого-то потеряла, но я думал это твой...

– У меня нет парня, – перебила я эльфа. – Был, но мы с ним давно расстались.

Касиллиан ничего не ответил. Слышались только стук копыт и странные звуки из леса, а вот пения птиц и, прыгающих по деревьям, белок больше не было – мы въехали в Темный лес. Не найдя в деревьях мелькающего белого пятна, я оглянулась назад через Каса. Алмаз стоял вдалеке, провожая нас взглядом. Мой друг останется ждать меня здесь.

– Что там, Эми? – спросил Кас.

– Ничего, – ответила я, отрывая взгляд от волка.

После полудня деревья начали расступаться, и тропинка вывела нас из леса, открывая большой город. По сравнению с тихим и спокойным дворцом короля, в этом месте кипела жизнь, но без суматохи, как, например, в наших мегаполисах. Город излучал радость, счастье, веселье... Все это читалось на лицах жителей, каждый из которых занимался своим любимым делом. Одни копались в огородах, другие учили детей, третьи читали книги, сидя на лавочках возле своих домов. Они здесь были все одноэтажные с высокими треугольными крышами, большими круглыми окнами и многочисленными невероятной красоты цветами вокруг. Многие эльфы просто веселились, танцевали и пели на узких улочках. Но заметив путников, идущих по вымощенной камнем дороге, останавливались и начинали разглядывать с любопытством, приветственно махая руками.

«Неужели всему этому придет конец?» – спросила я себя.

«И этот мир разрушишь ты!» – зло произнес голос Нафельтрии в голове. Я отвернулась от улыбающихся лиц эльфов и упрямо посмотрела вперед, где уже виднелись башни замка Академии. Нет! Не верю, не могу поверить! Сделаю всё, чтобы этого не произошло!

Касиллиан был прав: ничего прекраснее я ещё не видела. Перед нами возвышался огромный живописный замок в неоготическом стиле. Каменные стены, украшенные резной лепниной. Колонны, держащие арки. Вытянутые окна с витражными стеклами. И несколько башен, уходящих вверх за облака. Если замок так красив снаружи, что же ожидает нас внутри?

– Теперь все наше время займет учеба, – оповестил меня Кас, отрывая от лицезрения красот. – В замке мы будем жить и обедать.

Эльф улыбался так искренне, что я не могла не улыбнуться в ответ.

– А разве ученики не в общежитиях живут?

Кас нахмурился, и я поняла, что ему неизвестно это слово.

– Забудь, – отмахнулась я, затем проводила взглядом парня, который прошел главные ворота и направился к замку Академии. Такого эльфа я видела впервые. Его одежда была мрачноватой для этого острова, а волосы отличались угольно-черным оттенком. Сначала даже засомневалась, что это эльф. Но потом я заметила уши, которые не скрывал парень, как это нередко делали жители королевского дворца. А может их заставляло так поступать мое присутствие?

Парень кивком поприветствовал какого-то мужчину со светло-русыми волосами, взобрался по ступеням и скрылся за дверью замка. Я повернулась к Касу.

– А учиться мы вместе будем? – поинтересовалась я.

– Скорее всего, нет, – ответил Кас и направился к замку. Я удивленно посмотрела ему вслед.

– Почему? – спросила я, догнав его.

– Потому что я учусь на факультете военной подготовки.

Эти слова заставили меня остановиться, но через несколько мгновений я возобновила путь. Хм... Зачем мирным эльфам такой факультет? Может они знают о предстоящей войне? Ох, как же ты далеко – добрый король! А у меня уже накопилось к тебе столько вопросов, и чувствую, что с каждым днем их будет больше.

– Так на какой факультет ты пойдешь? – спросил Кас. Я вопросительно взглянула на парня. Кажется, я пропустила, когда он их перечислял.

– Не знаю, – ответила я, пытаясь скрыть свое замешательство.

– Думаю, тебе подойдет факультет по воспитанию детей.

– Педагогика?

– Нет, не совсем,– ответил парень и остановился перед массивной дверью в замок. Войдя внутрь, мы очутились в огромном холле. Первое, что бросалось в глаза – это очень широкая лестница, и две огромные статуи по бокам. Ступеньки из белого, сверкающего от пламени множества свечей на стенах, камня, покрытые ковром молочного цвета, вели на второй этаж. Блеск золотых перил отбрасывался на светло-бежевые стены, превращаясь в маленькие танцующие зайчики. Слева в стене было несколько дверей, а справа лишь одна огромная арка, открывающая проход, как я поняла по множеству длинных столов и высоких стульев, в столовую.