— А я с кем в таком случае, по-вашему, разговариваю?

Мне показалось, что с моим собеседником вот-вот случится истерика. На этом же месте. Дед Мороз смотрел на меня совершенно очумелым взглядом, а его подбородок с аккуратно наклеенной, белой, окладистой бородой так сильно подергивался, что я не на шутку обеспокоилась, как бы она у него не отвалилась. И, хоть вокруг люди взрослые, позору все равно не оберешься. Не понимаю, чем ему можно помочь в такой ситуации? Наверное, попытаться как-то успокоить.

— С Асей Ивановой, дедушка, — я мило улыбнулась.

— Простите, я не знал вашего имени, Ася. Но это и нереально, если честно. На маскараде столько народу, что временами даже голова кружится.

Эти слова Дед Мороз произнес так по-детски, что у меня на мгновение защемило сердце. Я похлопала его по белой опушке на рукаве, давая понять, что не держу на него никакой обиды за его некоторую неадекватность. А куда деваться? В каждой профессии имеются свои издержки. Нужно друг друга поддерживать, тем паче, что с ведущим церемонии мы отчасти являемся еще братьями по крови, ведь я тоже имею самое непосредственное отношение к культуре. Однако, как вскоре выяснилось, я поторопилась пойти на мировую. Дед Мороз оказался довольно ушлым и не преминул воспользоваться ситуацией.

— Ну так, что мы медлим? Пройдемте, Ася, на сцену!

— Но зачем? Мы же с вами только что как будто поладили. Я не имею к вам каких бы то ни было претензий, а вы идете и договариваетесь со своей черепахой, чтоб она перестала выпендриваться и вышла, наконец, на сцену.

— Ася, ну, что вы упрямитесь и капризничаете, как маленькая? Или, быть может, в чем-то сомневаетесь? Поверьте мне на слово, вы очень достоверно выглядите в образе черепахи!

У меня глаза на лоб полезли. Дед Мороз что, спятил?! В каком месте я похожа на черепаху? И этому олигофрену я еще сочувствовала? Да по таким придуркам психушка плачет, а он тут публику, видишь ли, развлекает!

— Послушайте, товарищ, что вы тут к моей подруге пристали? — не выдержала Нюрка. — На каком основании вы ее обзываете черепахой? Неужели непонятно, что перед вами — лиса Алиса? И, если у них есть что-то общее с Тортиллой, то только то, что они обе являются действующими лицами одной сказки!

— Я вас умоляю! — Дед Мороз вдруг расхохотался. — Девчонки, ну вы шутницы! У Алисы был рыжий волос, на лице пикантная мушка, и одета она была, если не ошибаюсь, в жакет с меховой опушкой и шляпу то ли с опушкой, то ли с перьями. Подумайте сами, Ася, что между вами общего?

Потом он на секундочку задумался и произнес не слишком уверенно:

— Ну, может, юбки у вас немного похожи. Но это — нещитово! В образе Алисы главное — это ее яркий волос!

— Ничего же вы, батенька, в искусстве не понимаете, — ко мне, наконец, вернулся дар речи. — В образе главное — это характер!

— А чем вас, Ася, не устраивает образ черепахи? — не растерялся ведущий. — Тортилла — это же образец доброты и мудрости! Недаром ее все дети любят. И, наконец, самое главное: я вас уже назвал со сцены черепахой. Обратный ход, сами понимаете, давать поздно. Вы должны принять ситуацию. Поймите, Ася, Дед Мороз по определению не может ошибаться.

— Я ничего не имею против Тортиллы. Но, как же вы не можете понять, что я — другой персонаж? Да, из этой сказки. Только не черепаха Тортилла, а лиса Алиса. Ну, неужели по мне не видно?!

Мои силы были на исходе. Я почти стонала. И при этом мысленно давала сама себе клятву: никогда не спорить на голодный желудок. Это, знаете ли, чревато проигрышем. Зато у моего собеседника как будто второе дыхание открылось.

— Дорогая Ася, когда вы читали у елки свое стихотворение про пожилую черепаху… — начал он проникновенным голосом.

Я машинально заметила:

— Но это не мое стихотворение. Я стихи писать не умею. Автор — Рита Зайцева. Пишет для детей, но я с удовольствием ее читаю.

— И правильно делаете! — сказал с воодушевлением ведущий. — Если вам нравится детская поэзия, значит, у вас очень юная чистая душа, Ася!

— Не поддавайся, Ась, на эту провокацию, — шепнула мне в ухо Нюрка, встав на цыпочки. — Я думаю, этот тип неспроста соловьем разливается.

— А почему вы, позвольте узнать, выбрали именно это стихотворение, Ася? — не унимался ведущий, и тут же добавил: Я, как только его услышал, сразу же стал воспринимать вас, как черепаху Тортиллу, и никак иначе.

— Да потому что все новогодние стихи сегодня уже рассказали, а стихотворение про пожилую черепашку хоть и не в тему, зато очень доброе и забавное, как раз к празднику, — пояснила я.

— Я, как чувствовала, — Нюрка опять зашептала мне в ухо, — что добром это не кончится. Просила тебя, Асенька, прочитать что-нибудь другое. И, вишь, как оно все обернулось: ты теперь черепаха Тортилла, и — точка!

— А вы не могли бы рассказать его еще раз? — вдруг обратился ко мне Дед Мороз с неожиданной просьбой. — Думаю, что это чудное, душевное стихотворение с удовольствием послушали бы и остальные гости. Ведь не все во время маскарада находились у елки.

Те, кто стоял рядом с нами, начали выкрикивать:

— Просим, просим!

Остальные стали аплодировать, хотя вряд ли они сами при этом понимали, по какому поводу хлопают. Возможно, подумали, что дело уже идет к развязке и, со своей стороны, попытались ее приблизить.

— Дорогая Ася, зрители просят, — Дед Мороз широко улыбнулся и показал рукой на сцену: Пожалуйста, проходите. Я хочу, чтоб вас все сейчас видели!

Я посмотрела на Нюрку. Она в ответ лишь развела руками, что с ее стороны, по-видимому, означало: Назвался груздем, полезай в кузов. Ну, мне не оставалось ничего другого, как подняться на сцену. Дед Мороз поспешил меня представить:

— Дорогие друзья, в исполнении самой активной участницы нашего маскарада Аси Ивановой вы сейчас услышите замечательное стихотворение "Пожилая черепашка"! Автор — Рита Зайцева.

После этого ведущий удалился в глубину сцены и стал о чем-то говорить с музыкантами. А я вдруг ощутила себя школьницей, которую на уроке литературы вызвали к доске. Посмотрела в зал и неожиданно увидела Невского. Николай смотрел на меня с грустью и с некоторым напряжением. Может, боялся, что я не справлюсь, текст забуду, или растеряюсь. Он-то в школе, как я поняла по его собственным рассказам, с тройки на четверку перебивался. Почему-то мне стало весело, и я с выражением начала рассказывать:

Пожилая черепашка

Чай пила — за чашкой чашку -

И вздыхала иногда:

"Раньше жизнь была милее!

Сахар — слаще и белее,

И мокрей была вода!

Покруглее были сушки,

Порезвей мои подружки.

… Да и я была тогда

Черепахой хоть куда! "

Зал взорвался аплодисментами. Мне и самой, если честно, понравилось мое выступление. Давеча, у елки, оно прошло незамеченным в общем хоре. Ведь там было шумно, и никто никого толком-то и не слушал. А здесь я не просто читала с выражением, но и мимика у меня была также очень выразительной. На лицах зрителей появились добрые, светлые улыбки. Наверное, очень многие из них вспомнили сейчас свое детство и те, для всех понятные, веселые, забавные, но в то же время поучительные и нравственные советские мультики, на которых они выросли. И, если бы "Пожилая черепашка" была написана в те добрые годы, ее наверняка бы экранизировали, и эта милая зверюшка заняла бы свое место в одном ряду с Винни Пухом, Чебурашкой и крокодилом Геной. А я подумала, что не зря вышла на сцену.

Все неприятности, обиды позабылись. Да что там говорить! Я даже забыла о том, что из-за этого стихотворения меня на маскараде приняли совсем не за того персонажа, над образом которого я столько времени работала. Нет, как я уже говорила, я вовсе ничего не имею против черепахи Тортиллы. Симпатичная, добросердечная и, несмотря на свой почтенный возраст, вполне адекватная старушка. Но — старушка… Вот где собака зарыта, понимаете, да? Для меня, как для взрослой девушки, возраст Тортиллы (А триста лет — это не шутка) стал камнем преткновения в этой отчасти забавной истории. А, кроме того, лиса Алиса была мне гораздо ближе по характеру. Знать бы еще заранее, как карты лягут… Уж лучше б я нарядилась Красной шапочкой! Тогда бы точно никаких вопросов не возникло.