С ответом на этот вопрос тянуть решили до последнего. После краткой приветственной речи Рада сказала, что каждой группе нужно выбрать одного представителя. И все. Никаких уточнений зачем, по каким критериям отбирать  –   кого не жалко или наоборот самого сильного?

Скучковавшись мы некоторое время молчали, прислушиваясь, как друг друга посылают зеленые – до тех пор, пока кто-то из них не додумался накинуть заглушающий полог. Вздохнув, я сделала то же самое.

– Ну так, есть добровольцы? – спросила я.

– Как можно что-то решать в таких условиях? – Эйнару сегодня шутить не хотелось. – Я люблю четкие правила...

Мой камень привычно нагрелся, но я и так знала, что это ложь. Эйнару куда интересней игра без правил. Но в данном случае их отсутствие выводило из себя.

– Они просто решили заодно испытать нас как предсказателей, – пробубнила себе под нос Брусника. – Хотя я согласна с Эйнаром...

– Я пойду, – решительно сказала Юз с видом столь самоотверженным, .что аж захлопать захотелось такому героизму.

– А если оставшимся придется сражаться? Альбо, может, и ловко натренировался, но твое разрушительное пламя пригодилось бы, – возразил ей Мэт. – Лучше я пойду. То, что мы в зале некромантии, явно какой-то знак.

– Лучше я! – подскочил стоящий рядом Альбо. – Я драться могу, и если что  сбежать. Превращусь и сквозь прутья протиснусь.

– О, Альбо, но клетка может быть и магическая, – снисходительно просветил его Эйнар, и добавил: – Я – не пойду. Мне страшно. Не хочу.

Вообщем-то Эйнару действительно было страшно, но он хотел – я удивилась такому противоречию... Черт, Яна, хватит анализировать этого парня, другого времени найти не могла? Есть дела поважнее.

– Хорошо, что хоть кто-то не доброволец, бесстрашные вы мои. Понимаю, хочется получить шанс выделиться, пригодится в жизни, но будем мыслить рационально... – я устало потерла переносицу и неожиданно даже для самой себя твердо решила. – Пойду я.

– И где тут рациональность? – полюбопытствовал Кальц.

– Эби лучше всех чары разрушает, и телепортироваться может, и менталистка, и биться умеет, – высказала все невысказанные мной аргументы Брусника и одобрительно улыбнулась.

– Еще она – наша староста, – напомнил Эйнар. – А наша прекрасная староста со всем справится.

– Не думаю, что это верный выбор, – Юз все же возразила.

– Спорить уже нет времени, – спокойно глядя ей в глаза ответила я. – Но я могу, если что, рассчитывать на твою защиту?

– Я не собираюсь подводит группу.

– Я тоже. Особенно, когда победа у нас почти в кармане.

– Сбавьте пафос, милые дамы, – Кальц сгреб нас обоих в объятия, а потом подтолкнул меня вперед. – К тому же пора… Удачи, Абигейл.

Рада Тарвиус действительно уже потребовала представителям групп подойти к ней. От наших соперников выступила розоволосая девица с бритым виском – вся в татуировках и с тяжелыми серьгами в ушах. Лея Тиз, наемница с Пиниона, неплохой боевик и предсказатель – редкое сочетание. Я поспешила к ней присоединиться.

Ректорша дала нам обоим по браслету – простой плоский ободок из незнакомого  красного материала, отдаленно напоминающего пластик. Свой мне сразу же захотелось отбросить прочь, как большую-большую гадость. Но это только у меня такая реакция была, Лея уже безропотно одела украшение-артефакт на запястье. Скрепя сердца я сделал то же самое.

И сразу же поняла, что вновь лишилась всего.

Кода-то, вернувшись в родное тело после свидания на Эквариусе, я даже не осознала, что потеряла свои магические силы – поняла это только когда решила поэкспериментировать. Но теперь все изменилось. Теперь я постоянно чувствовала магию, она действительно стала частью меня. И этот браслет ее заблокировал. Я знала, что магия есть, пыталась дотянуться  –  но это былов се равно что воздух руками ловить.

Я запаниковала, задрожала. Захотелось стянуть этот чертов браслет и  убежать прочь... но вдруг панику сменил покой. Не мой, а от одногруппников –  успокаивающая волна. Те браслетики, сделанные для показательного тура, чтобы магию друг друга чувствовать и эмоции разбирать, мы так и носили. Обычно просто как украшения, активировать их мог только Эйнар – он их мастерил, и на нем вся система была завязана. Сейчас, видимо, парень решил проверить, как я, и понял, что магии у меня нет  –   и они все шестеро дружно сосредоточились на моральной поддержке. Конечно, никому ведь не хотелось проигрывать, потому что я вдруг.испугалась... Ну да ладно. Главное – помогло. Я сумела взять себя в руки. Чтобы нам не подготовили  –   справлюсь и без магии.

Пока Рада занималась нами, Якоб и Фелиция Вон, занялись пространством. Зал увеличился и клетка растянулась. Посреди нее появился деревянный столик-подставка на одной ножке, на котором стояла внушительная шкатулка с торчащим ключиком.

А еще в клетку переместили и мою группу, и зеленьких. Слева и справа от входа невысокой решеткой, где-то по пояс, отгородили небольшие “загоны” – с одной стороны теснились мои товарищи, сосредоточенные и напряженные, а с другой – дерганно топталась пятерка соперников. Когда мы узнали, что в этом туре против нас будет сражаться группа из зеленого  общежития, я подумала, что даже от самых плохих вещей может быть польза. Ведь туда входил один из исключенных придурков, пособников Фрин. И теперь нам легче  –  меньше врагов.

– И что теперь делать? – грубовато спросила Раду Лия.

Вместо ответа ректор жестом пригласила нас в клетку и отошла к другим судьям.

Вслед за нами сразу же вошла Нинель Тарман. Зеленые, увидев, свою кураторшу чуть приободрились, наши – скисли.

– Правила просты, – сказала Нинель. – Ваша задача либо выйти из клетки  – дверь будет любезно открыта, либо заставить соперника коснуться этого милого существа, – она ткнула пальцем в шкатулку.

– Какое еще существо?  –  подозрительно спросила я.  –   Не похоже, чтобы там кто-то сидел.

– Тем не менее, – подняла брови Нинель. – Не все живое, что движется, и не все недвижимое – неживое. Ваши соседи будут помогать вам магией издалека. И да – тому, кто справится с этим существом я обещаю автомат по некромантии.

– Начинаем на счет три, – скомандовала Рада. – Раз...

Нинель подошла к шкатулке, завела ее, треща механизмами, и торопливо вышла из клетки, прикрыв но не заперев дверь. Мы с Леей проводили ее удивленными взглядами.

– Два…

Шкатулка приятно заиграла. Ее крышка медленно-медленно, как во сне, открылась, и из нее начало что-то высовываться. Я невольно отпрянула. Жуть. Рука. Не знаю уж человеческая или нет, но похожа. Белая кожа вся в черных венках, и ногти тоже черные – длинные, прямые, заостренные. Высунувшись по локоть, она сжалась в кулак, а потом вытянула вверх, к потолку, указательный палец. И начала раскачиваться, будто обводя ногтем круги. За пальцем в воздухе оставался темный, размытый след, похожий на дым.

– Три…

Звуки все исчезли...

… и нас накрыло ментальной волной.

Атака была сильна. Как удар по застоявшейся воде она взметнула на поверхность всю грязь со дна. В глазах потемнело, и дышать стало тяжело...

Я не видела ничего, лишь ощущения – давили, лишь слова  –   глушили, старые забытые мысли  –  разъедали.

...крепкое-крепкое объятье. Мы же лучшие подруги. Мы все тут друзья. Так поможешь? Смех, смех, смех, счастливый... злой. Она сама раздвинула ноги, дура наивная, надоела,  как же ты меня достала, ты же обещала, что моей будешь всегда, в чем проблема,  больно, больно, больно, плечо, нога, душа, мне тоже, сама виновата, сама, поверила, ошиблась, ошиблась, дура, ненавижу, ничтожество, слабачка, слабачка, слабачка...

Картинки из прошлого, как в тумане.

Спина незнакомца на моей постели. Он спит, он пьян и мерзок, он полностью одет, лишь припущены штаны... Меня тошнит прямо на пол. Фрай скулит в ванной  –   я запираю его, прежде чем притащить мужчину к себе в дом. Что я творю?