- А при чем тут вампиры?

- Вампиры и айхи – один народ. – Регина нервно сглотнула. – Не пугайся.

Регина

Я и не пугалась. Просто судорожно соображала, как избавиться от кучи мужчин, которые меня ненавидят. И не нарваться еще на одного. Ситуация с этими таинственными айхами оказалась еще более запутанной, чем я предполагала.

Оказалось, что айхи, как самая могущественная в магическом плане раса, оказалась и самой уязвимой. И слабым местом у них были женщины. Точнее, пары, истинные или Тени. Айхи с самого рождения знали, будет у них пара или нет. Соответствующая метка появлялась у детей чуть ли не при рождении. Мальчикам без метки давалось имя. И фактически, они становились обычным магами. С единственным исключением, они не могли ходить тенями. Девочки, кстати тоже. Такие мужчины и женщины заключали свободные браки и жили свою обычную счастливую жизнь. Без обрядов, ритуалов и прочей шелухи.

Сложнее дела обстояли у детей с метками. Таким мальчикам не давали имен. Считалось, что настоящее имя айха может знать только его Тень. И когда она его позовет, тогда он сможет к ней прийти. На самом деле, там все было сложнее. Просто мой женский мозг по инерции пытался все упростить.

Девочкам Теням тоже приходилось не сладко. У них были имена. Но, они жили с одной маленькой и неприятной особенностью. Тень не видела мужских лиц айхов до тех пор, пока не называл имени своего мужчины.

- Всех лиц? – Переспросила у Фирса, вспомив, как пыталась рассмотреть незнакомца.

- Не знаю. – Пожал плечами волк. – У меня не было возможности пообщаться с их женщинами.

- Звучит жутко. Так что с вампирами?

Принц неопределенно пожал плечами и поцеловал вторую коленку. Чтобы та не обиделась.

- Айхи боготворят своих женщин.

- Но….

- Какая ты проницательная, моя принцесса.

Я не была проницательной. Просто знала, что в мире нет ничего идеального. Фирс продолжил.

- Айхи действительно боготворят свои Тени. Говорят, что их женщины могут одним взглядом управлять мужьями. И это не всем нравилось. Некоторые мужчины не хотели становиться рабами своих жен. Они придумали ритуал, обрывающий истинную связь с минимальными последствиями для себя.

- А для Тени? – Вот это «для себя» мне очень не понравилось. Фирс хитро улыбнулся.

- Тени умирали после ритуала. – Сглотнула ком отвращения к мерзким ублюдкам. – Связь айхов с Тенями настолько сильна, что женщины принимали на себя откат и умирали. Когда Тиритан, второй император, узнал об обряде, его запретили совершать под страхом смерти.

- Ничего не получилось?

- Мы не знаем подробностей. Айхи не любят вспоминать те времена. Мужчины, не желающие связывать себя браком, не отказались от обряда. И тогда император обратился к Богине.

- Она была не в восторге?

- Она исправила ритуал.

- Это как?

- Сначала, женщины перестали умирать. Потом, они получили право тоже отказываться от своих пар. Но, тот, кто отказывался от дара семьи, превращался в вампира.

- Начинал пить кровь? Не самая страшная плата за холостяцкий быт.

- Кровь, это мелочи. У вампира нет эмоций. Он не чувствует ничего, кроме постоянного раздражения. Когда ты появилась на алтаре, герцог начал отрицать связь. Думаю, в этот момент он запустил процесс превращения.

- Значит, мы с ним не связаны?

- Не знаю. – Принц сел, положил подушку себе под спину. – Пока это только наши предположения.

- А кто тот мужчина, из сна?

- Он должен был стать моим побратимом. Он и Вайрот. – Фирс пристально посмотрел мне в глаза.

- Но, как тогда…. То есть… Я запуталась….

- Мы сами не знаем. Главное, что ты нашлась. – Он притянул меня к себе. – А с остальным разберемся.

- А если я не хочу… Не хочу никого другого?

- Ты свободная ламира. – Он осторожно подцепил пальцами подбородок и провел ладонью по шраму. – Ты сама решишь, кто будет рядом с тобой. Обещаю.

Лирад

Приказ срочно отправиться в империю айхов принесли на рассвете. Его доставил поверенный ее Величества. Точнее, ее третьего супруга. Но важности от этого послание не теряло.

Худощавый подросток стучал в дверь, кричал, пытался бросать в окна старенького особняка камни. Ничего не помогало. Парнишке пришлось больше часа рвать глотку, чтобы разбудить местного лекаря.

Накануне вечером в госпиталь привезли четверых детей детей. Малышня наелась калевых ягод и получила сильнейшее отравление. Легче всего отравление перенесла девочка. То ли организм малышки оказался крепче, то ли синих ягод она съела не так много, как остальные. Кроха отделалась лихорадкой и небольшой сыпью. Лираду быстро удалось сбить температуру и остановить аллергическую реакцию. А вот с мальчишками пришлось повозиться. К лихорадке добавились галлюцинации и неконтролируемые магические выбросы.

Выровнять ситуацию удалось только к середине ночи. Тогда Ияд напоил детей травяными отварами, и у лекаря появилась возможность уйти домой, поспать. Правда, не долго. Тощий подросток с розовыми прыщами с воплями ворвался в самый сладкий утренний сон. Лираду пришлось подняться с кровати и узнать, кому он так срочно понадобился.

Больше всего в жизни лекарь ценил одиночество. Слуг в доме не было. С хозяйством он справлялся самостоятельно. Питался в больнице или ближайшей к дому харчевне. Вещи стирал в прачечной. Единственной в городе. Стирали там скверно. Иногда откровенно портили одежду ядреными артефактами и кривыми руками. Но это было не настолько критично, чтобы терпеть в собственном доме наемного прачника.

Ворча, мужчина открыл дверь и недовольно поморщился. Лекарь не умел скрывать дурные эмоций. Они сразу читались в глазах мужчины. Когда-то в юности, он пытался над этим работать. А потом бросил неблагодарное занятие.

На пороге лекарского дома стоял мальчишка в кремовой ливрее. Шелковая форма была шита по фигуре. Работу дорогого но совершенно бездарного портного выдавали дорогая ткань, скрытые швы и сложная вышивка. Правда, смотрелась эта одежда на подростке также гармонично, как генеральский мундир на пугале, что стояло на въезде в город. Солдаты ласково называли его «Ваше Превосходительство» и верили, что конструкция из палок и соломы приносит удачу их городку.

- Приказ ее Величества! – Без лишних церемоний сообщил подросток и вручил Лираду запечатанный конверт.

Мужчина вскрыл послание прямо на крыльце, игнорируя брезгливый взгляд курьера. Мальчишка, впервые выехал за стены дворца. Приграничный городок казался ему дном цивилизации. Грязным и зловонным дном.

- Мое почтение Короне. – Проворчал Лирад и захлопнул дверь прямо перед носом курьера.

Подросток опешил от такой наглости и не знал, как поступить. Лирад, тем временем, еще раз перечитал послание. В нем королева лично просила лекаря оказать услугу государству и отправиться в империю айхов. Для чего и кому понадобились его услуги, Лирад не знал. Отказать не мог. Хоть и очень хотелось.

Дворец айхов

Щенок вайта путался в ногах императора. Комок серой шерсти скулил, тыкался слепой мордахой в сапоги его Величества и требовал мать. Труп крупной суки вайта со щенком под лапой нашли у портальной арки, когда его Величество направился встречать третьего сына Сирана. Мертвое животное убрали. Стоило убить и щенка. Шансов, что тот выживет без матери, практически не было. Сабир уже собрал в ладони черный шарик сырой силы и прицелился в комок шерсти. Спасло сосунка появление императора. И его желание провести день без убийств.

И вот, щенок, громко скулил, пока портальную арку пересекал лично Марат с сопровождением. Император удивился, когда увидел, что третьего сына Сирана сопровождали всего пять воинов и помощник.

- Добро пожаловать! - Поприветствовал гостей император.

Марата он видел впервые. Глава тайной полиции, хоть и принадлежал к королевской семье, светить лицом не любил. Часто использовал морок, иллюзию или профессиональный грим. Сегодня, Марат решил выказать уважение айхам и не стал менять внешность.