— Разведайте местность, и доложите о результатах, — приказал я и окинул взглядом захваченную деревню. Теперь, когда мне удалось оказаться за стеной, вопросов о слабости врага более не возникало. Дело в том, что на плато меня встречала лишь россыпь пустых домов, явно гномьей постройки, да запущенные поля. Это и более ничего. Ни одного намека на здания найма нежити. Это не был форт некромантов, лишь мертвая деревня.

— Тан, мы все обыскали, никого живого здесь нет, мертвых также не осталось, — мрачно отчитался Тельдрен. — Даже костей убитых, нами не найдено.

— Боюсь, что эти кости сейчас покоятся рядом со Стормом, — столь же мрачно ответил я, — ведь где-то лич взял ресурсы для своей армии?

— Вы полагаете, что надежды нет?

— Некроманты в большинстве своем рассматривают разумных, как материал. Они почти не нуждаются в еде, и уж тем более не испытывают потребности в строптивых подданных. Я не ожидал найти здесь живых, Тельдрен.

Эльф хмуро промолчал. Его угнетал вид мертвой деревни, опустевших домов, мимо которых мы проходили. А вот я к подобному привык. Слишком часто приходилось встречаться с некромантами. И если игроки бывали разными, и порой искренне стремились к счастью своих живых подданных, то вот местные некроманты сентиментальностью не отличались и перерабатывали в нежить всех, кто в виде скелета мог принести больше пользы.

Пересекал деревню я с определенной целью. И достиг ее, оказавшись в центре поселения, получив сообщение Системы:

«Вы захватили деревню Межа. Желаете ее возродить? Стоимость: 5000 золотых».

Некогда, целых семь дней назад, я получил задание, дал слово об освобождении деревни. Теперь свою клятву я мог исполнить. Достойная причина согласиться на столь большую цену. К тому же хомяк был совершенно не против таких трат. Ведь пусть возрождение означало, лишь строительство сельской управы, в которой можно будет затем нанимать крестьян. Пусть траты окупятся только спустя несколько месяцев, возможно полгода. Мы с хомяком думали на перспективу. А взгляд в будущее говорил, что чем больше деревень под моим контролем, тем больше приток налогов, тем большую армию возможно содержать. Такие преимущества стоили вложенных средств.

Исчезновение пяти тысяч золотых тут же ознаменовалось цепочкой системных сообщений, но для меня главным было уведомление о выполнении задания “Освобождение деревни гномов”, которое дало мне шесть тысяч опыта. Следующее за этим сообщение было уже ожидаемым, но от того не менее приятным:

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 18

Сила: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Военачальник III ” или “Мастер магии жизни II ”»

Без раздумий выбираю Военачальника — чем опытней и сильнее подчиненные, тем сильнее я. Теперь осталось найти Тельдрена и осведомиться у него об итогах обыска деревни, ну а затем двигаться на север — на поиск форта врага. Однако искать следопыта не пришлось. Он нашел меня сам и по его сосредоточенному виду, собранности, я понял — эльфу было что сообщить.

— Тан, мы обыскали дом, в котором жил некромант, — сделав драматическую паузу, Тельдрен закончил. — У него обнаружилась карта.

Отступление. Берег Сурового моря, восьмой день, два часа пополудни.

Воды в этот день были неспокойны. Они вздымались мятежными волнами, бились о скалы, тяжелыми бурунами прокладывали себе путь. Небо не уступало им хмуростью. Черные тучи заслонили солнце, злой, сильный ветер нес крупицы дождя, загоняя их под одежду путников. Однако пятерке воинов, что брели у самой кромки моря, было не привыкать к непогоде, их крепкие жилистые тела стойко переносили и холод и слякоть, на лицах читалась спокойная сосредоточенность, а вовсе не хмурость. Отряд шел к своей цели, и вызывало у людей недовольство лишь то, что они шли по земле, а не по морю. Все же викинги даже в такую погоду предпочли бы грести, а не работать ногами. Однако ярл не дал для этой миссии корабля, и отправив их в пешее путешествие. Причем с точки зрения викингов правильными были оба смысла этой фразы.

— Вот она, эта проклятая пещера, — радостно возвестил шедший первым человек, бывший проводником.

— И где же посланник тана? — недовольно спросил у него товарищ.

— А мне почем знать? Надо подойти ближе.

Викинги переглянулись и нехотя согласились, что и вправду надо. Требовалось оставить родной и безопасный берег, и приблизиться к пещере, бывшей для них словно входом в иной мир. Однако приказ ярла был однозначен, а потому они хмуро двинулись к темному провалу. Викинги прошли сотню метров, за ней другую, но посланник от гномов так и не появился. Люди было решили, что им придется и в неприветливый туннель войти, когда прямо на их пути разверзлась земля в самом прямом смысле этого слова. Едва заметный булыжник внезапно вырос до размеров скалы, заставив людей схватиться за оружие. Впрочем, применять его никто не стал. Несмотря на вольницу викингов, в походе они подчинялись суровой дисциплине и никогда не бросались в бой без приказа командира. А их предводитель не подал знак атаковать, даже более того, скомандовал остановиться.

— Я, Лазурит, посланник от тана Далина Грома, приветствую вас! — прозвучал в головах людей спокойный, лишенный эмоций голос.

Старшим отряда викингов был статный мужчина с уже тронутыми сединой волосами. Однако несмотря на возраст в движениях он был ловок и проворен, словно не замечая веса вздетой брони. Голос его был также глубок и силен, как и подобало скальду:

— Я, Рогволд, посланник ярла Хедрика, пришел говорить от его имени.

Одновременно со своими словами скальд подал сигнал спутникам и те встретили весть хмурым молчанием — а кто бы обрадовался знанию того, что стоящее напротив существо было вполне способно всех их убить? Нет, викинги конечно стремились в Вальхаллу, но торопиться с отбытием не считали нужным. Им и в этом мире неплохо жилось. Впрочем, посланник агрессии не проявлял. Он сохранял полную неподвижность, при этом передавая свои слова прямо в разум людей:

— Я голос тана Далина, моими ушами он слышит, моими глазами он смотрит. Я — это он, — ритуальная фраза от говорящего камня могла показаться абсурдной, однако по отношению к Лазуриту была простой констатацией факта — далее за своего посланника намеревался говорить сам тан. И он заговорил, о чем свидетельствовала иная манера речи. — Приветствую вас, морские волки. Рад, что вы откликнулись на мое предложение о встрече. Не стану много говорить, а спрошу прямо. Вы пришли от своего ярла, какой ответ он дал на мое предложение?

— Ярл хочет знать, какой помощи желает тан гномов? С кем требуется сражаться викингам вместо него?

Этот вопрос был встречен мрачным молчанием, а когда дух камня заговорил, даже в его голосе послышался гнев.

— Видимо посланники ошиблись, передавая мое сообщение ярлу. Ибо в нем не говорилось ничего о том, что я что-то неспособен сделать. Гномы могут повергнуть любого, кто живет на их земле. Я уничтожу каждого, — на этом слове дух камня сделал особое ударение, — кто станет моим врагом. Впрочем, союз порой выгоднее кровопролития. И оттого я, тан Далин, готов заключить союз с ярлом Хедриком в надежде вместе обогатиться в дальних краях.

— Враги тана Далина многочисленны. Неужели ему не нужна помощь викингов? — с хорошо отыгранным удивлением спросил скальд.

— Мои враги обладают силой, но меньшей, чем есть у меня. При этом их земли отстоят далеко от моря. Гномам будет до них добраться легче, чем викингам. Сейчас нам помощь не нужна. Она может пригодится лишь после падения завесы, если только к этому моменту мы заключим договор.

Неизвестно, какие указания были даны скальду, но такой ответ его нисколько не обескуражил. Вместо этого викинг решил обратиться к иной теме:

— Ты, тан Далин, предлагаешь нам союз. Но какая в нем польза викингам? Мы сами способны доплыть до мест за завесой. Можем это сделать даже сейчас, ничто этому не препятствует!