— Господин, чем могу вам служить? — Кацуми глубоко поклонилась, пряча хитрые глаза.

— Ты сегодня и без того многое сделала, — и уже обратившись к детям добавил. — Видели бы вы, как наша воительница бесстрашна и сильна в бою! Сегодня именно она победила могущественного рыцаря смерти.

Дети оживились, на их лицах загорелся интерес, а еще море обожания, направленного на кицунэ. Сама Кацуми покрылась румянцем от смущения.

— Думаю, столь храброй валькирии стоит иметь боевого коня, что ты скажешь на это? — спросил я кицунэ. Та оказалась явно растеряна таким предложением и неуверенно ответила:

— Но я ведь совершенно не умею ездить верхом.

— Я научу, это не так сложно.

Еще мгновение кицунэ пребывала в сомнениях, а затем разом их отбросила, с улыбкой посмотрев на меня.

— Я приму помощь с благодарностью, если она будет исходить от вас, господин, — произнесла лисица, опустив глаза в мнимом смущении. Затем в руке ее будто из воздуха материализовался кинжал, взмахнув которым Кацуми проделала два длинных разреза в своем платье, обнажив стройные ноги.

— Что мне нужно делать, господин? — спросила девушка, и в голосе ее послышались веселые нотки. Только тогда я пришел в себя и вернулся мыслями к обучению.

Для того чтобы Кацуми забралась в седло, потребовалась помощь, хоть меня и снедали сомнения в том, что она действительно была необходима. Однако лисице действительно пришлось учиться. Я сам взял в свое время несколько виртуальных уроков, затем не раз путешествовал на коне в мире Лендлордов, и даже, пусть скверно, но научился копейному бою, а потому в самом деле мог помочь. Кацуми же была умна, обладала превосходной памятью, а потому обучение ее продвигалось успешно, заодно занимая нас в пути. Но в какой-то момент обучение оказалось прервано пришедшим сообщением Системы. Сообщением, которое застало меня врасплох:

«Обнаружена вторая часть ключа от Забытых земель»

Это и более ничего не поступило в уведомлении, однако я был достаточно опытным игроком, чтобы понять лежащую за данной строкой информацию. Осознать, что часть ключа от смертельно опасной локации, на счет которой мне так и не удалось принять решение, сама нашла меня. Как? Дело в том, что разработчики «Лендлордов» вовсе не желали, чтобы производственные мощности, использованные для создания закрытых локаций, пропали впустую. А потому сбор ключа был значительно облегчен. Игроку вовсе не требовалось заглядывать под каждый камень. Имея одну часть ключа, найденную случайно или в ходе задания, игрок был способен, приблизившись на определенное расстояние, почувствовать второй его кусочек. И если я получил сообщение об обнаружении ключа, это означает, что в пятистах метрах от данного места находится скрытая локация, которую умудрились проглядеть мои разведчики. И раз уж мне стало о ней известно, стоит ее найти и осмотреть.

Поиск ключа я доверил эльфам и духам камня, а сам приступил к тренировке. Суетиться и искать вместе с остальным было бы глупо — требовалось предоставить эту работу тем, кто в ней больше разбирался. Это являлось одним из правил хорошего руководителя, которым я старался следовать по мере возможности. И такой подход себя оправдал, когда уже спустя двадцать минут вход в пещеру был найден. Он оказался в горе, что располагался в центре моих владений и скрывал в своем подземелье мой дом. В пещере, удачно замаскированной кустарником.

Место сокрытия второй части ключа не выдавало своей опасности. Обычная пещера без сваленных у входа костей, клочьев паутины или подозрительных звуков. С другой стороны устрашающие знаки в Лендлордах и не были приняты. Никто не стремился предупредить игрока об опасности, даже дикие звери имели достаточно ума для того, чтобы не сорить рядом со своей территорией. Так что удивляться отсутствию следов не стоило. Вместо этого нужно было приготовиться к будущим неприятностям. В том, что они не заставят себя долго ждать, сомнений быть не могло. Ведь ключи всегда охранялись, об этом говорил мой опыт, это было ясно из форумов, а то, что мое чувство земли не могло отследить неприятеля, лишь указывало на то, что он умеет затаиться, не касаясь земли и камней. В мире Лендлордов существовали десятки созданий, способных левитировать над поверхностью. Внутри должно было затаиться одно из них.

Я все еще помнил о необходимости спешить, а потому и не стал медлить с проникновением в пещеру. В авангард встал Дори, оседлавший медведя, я отстал от него только на шаг, уже привычно ощутив за спиной Кацуми. Вслед за нами плотным строем встали кхазад. За ними стрелки во главе с Тельдреном, с тыла прикрытые каз Двалина. Духи камня расположились по флангам, при необходимости способные через горную породу проникнуть в любую часть пещер. Именно в таком порядке мы и вошли внутрь. Однако здесь нас ждало первое разочарование. Оказалось, что обнаруженное подземелье было изъедено дырами словно сыр. Направив на разведку духов камня, я смог убедиться, что ответвления от главного тоннеля, располагались очень часто, так что выставлять стражу напротив каждого просто не имело смысла. Можно было бы направиться на разведку малым отрядом, но кто знает, чем бы это обернулось? Своей жизнью я готов был рисковать без раздумий, но не жизнью спутников, ведь они не были бессмертными. И потому отряд направился дальше вглубь пещеры, а еще спустя несколько секунд получил новый тревожный сигнал. На сей раз в виде тех самых нитей паутины, о которых я недавно вспоминал, протянувшихся над головой.

Пауки — еще одни существа, что я терпеть не мог на Земле. Чувство отвращения к ним было непреодолимым, однако оно не шло ни в какое сравнение с тем, что доводилось испытывать мне при встрече с этими существами в мире Лендлордов. А все потому, что разработчики наделяли данных тварей громадным ростом, порой выращивая их до размеров матерых носорогов. И в данной пещере подобных тварей могли быть целые полчища. Не самая радостная перспектива, верно?

И тем не менее мы все равно продолжили путь, наблюдая как над нашими головами сгущается паутина. Вскоре ее липкие нити стали перегораживать дорогу и в один далеко не самый прекрасный момент обойти их, не задев, стало невозможно. И я догадывался, что должно было случиться при касании серебряной нити.

— Приготовиться к бою. Бардин, Глорин, по моей команде начинайте разрубать паутину над головой. Чтоб через минуту она оказалась непригодна для передвижения пауков.

— Будет исполнено, тан, — ответил Бардин за гномов. Несмотря на свой низкий ранг, мой первый офицер пользовался среди сородичей довольно большим авторитетом, а потому мог говорить за них.

— Тельдрен, в первую очередь уничтожай самых крупных тварей и тех, что попытаются передвигаться по стенам и потолку. Дори — не увлекайся, держись вблизи отряда.

Раздав еще несколько указаний и убедвшись в том, что подчиненные их услышали, я глубоко вздохнул и наконец перерубил кинжалом несколько нитей. И возможно мне только показалось, но вместе с взмахом клинка по подземелью разнесся тихий звон. Хотя у меня ведь есть возможность проверить.

— Ты слышал, Тельдрен?

— Да, тан, и слышал не только я. Они идут, — тихо, напряженно ответил следопыт.

Копья зашелестели, став споро сбивать паутину с потолка, и гномы тут же разразились бранью, глядя на то как нити облепляют наконечники. Впрочем, даже эта помеха не смогла остановить работу, и постепенно камень освобождался от белесой завесы. Не тронутыми оставались только самые верхние клочки паутины, до которых не удавалось дотянуться, но можно было надеяться, что ими паукам не удастся воспользоваться. Между тем прошло несколько томительных мгновений, и я сам услышал нарастающий шум. Звук десятков лап, бегущих в нашем направлении. И что самое плохое — звуки слышались с двух сторон.

Покрепче ухватившись за рукоять молота, я вгляделся во мрак туннеля и наконец увидел своего врага — ковер из шевелящихся тел, покрытых хитином и волосами, черный, стремительный. Они бежали по полу, потолку и стенам, заполняя все пространство. Их были десятки. А «чувство земли» предупреждало и вовсе более чем о сотне пауков. И это число навевало ужас вплоть до того мига, как хлопнули тетивы луков. Пронзенные пауки посыпались с потолка, прямо на своих товарищей, следом ударили духи камня, и стремительный натиск врага замедлился, став уже не столь опасным.