Найденные в шахте бойцы без всяких раздумий присоединились ко мне, благо этому способствовали обстоятельства и репутация с родной расой. Стоит сказать, что вызволенные из камня гномы оказались полезны не только как воины. Они также смогли поведать множество ценных сведений о произошедшем в этих краях, а один из магов-мастеров даже начертил карту окрестных земель. И пусть поведанная информация по легенде устарела на несколько тысяч лет, она все равно была лучше полной неизвестности, в которую мы шли прежде. Знание, что, хотя бы в теории, может ожидать за поворотом, наполняло душу невероятным спокойствием.

— Тан, все воины выздоровели и готовы отправляться в путь по вашему слову, — проговорил подошедший к нашей компании Тельдрен.

Он обращался ко мне как и прежде, с уважением, но без подобострастия. Если моя дурная храбрость в сражении с червем и произвела на следопыта впечатление, то не слишком значительное, что нельзя было сказать о гномах, входивших в мою армию. В их глазах горел почти фанатичный огонь. Даже в глазах Громи, особенно в глазах Громи. Но меня такое положение дел вполне устраивало. Ведь то, что я теперь пользовался столь значительным авторитетом у подчиненных, гарантировало их преданность и при этом в моем окружении оставались лица, способные думать. Те, кого я причислял к ближнему кругу. Такие как Тельдрен, Кацуми, Мори.

— Хорошо, в таком случае выступаем через полчаса. Убедись, что к тому моменту воины приведут в порядок снаряжение и как следует подкрепятся, — ответил я следопыту.

Тельдрен неспешно склонив голову отправился исполнять мое распоряжение. А если быть точным, накручивать хвосты младшим офицерам, дабы уже они проследили за простыми солдатами. Я же вернулся к своему отвару, с долей сожаления отпивая еще один глоток. Теперь, когда спешка похода наполнила о себе, вернуть прежнее умиротворение было уже сложнее. Зато можно было предаться размышлениям, благо тем для них было более чем достаточно. Например, мысли упорно занимала сидевшая напротив Кацуми, часто бросавшая на меня взгляды. Невольно вспоминался наш поцелуй перед сражением. Может быть виной тому был кипевший в груди адреналин, предчувствие жаркой схватки, но то мгновение запечатлелось в сознании очень ярко, я до сих пор чувствовал вкус губ девушки, ее жаркое дыхание. Было огромное желание повторить то мгновение вновь, пойти дальше. И только один факт меня останавливал. То, что я до сих пор не переселился в этот мир. Я ставил себе зарок, не делать ничего непоправимого до того момента, как не уйду в скольжение и не собирался его нарушать. Благо, ждать этого было уже не долго. Если сегодня я смогу получить сороковой уровень, поставленная цель будет достигнута. Можно будет сжигать мосты, уходить в скольжение. Переселяться в этот мир навсегда. Нужно только пройти Забытые земли. Выжить здесь самому, и вывести армию, груженую трофеями. Нужна еще одна победа.

— Далин, время пришло, — отвлекла меня от раздумий Кацуми.

— Да, верно, — встряхнувшись, ответил я, глядя на выстраивающихся в походный порядок воинов.

Совсем рядом уже разминался Барсик, накормленный, и потому вполне довольный жизнью. Взобравшись к нему в седло, я подал руку Кацуми, помогая ей устроиться позади и глубоко вздохнул, настраиваясь на предстоящие проблемы. Впереди их обещалось много.

По рассказам вызволенных гномов, это место было одним из кусочков империи хтонов, окраиной, сильно затронутой восстанием подгорных жителей. Рабочие, до кровавых мозолей вкалывавшие на местных шахтах, восстали против своих хозяев, и весьма умело теснили их на всех фронтах. Однако гномам не повезло в том, что местность тут пусть и была далекой от центра империи, но при этом являлась крайне важной в глазах высокородных хтонов за счет нескольких мифриловых копий и россыпей иных драгоценных металлов и камней. А потому о восставших в этом крае не забыли, направив против них армию, большую часть которой составляла нежить. Часть гномов в сражениях пала, часть смогла отступить, а вот некоторые, подобно моим новым подчиненным, попали под воздействие заклинаний, погрузивших их в стазис. По словам Нейми, рунного мага, рассказывавшего мне эту историю, атаки с помощью времени были вполне естественными для хтонов, достигших большого мастерства в этом направлении. И потому можно было надеяться найти в этом крае и других гномов. А еще массу до сих пор существующей нежити, что встретит нас с распростертыми объятьями. К слову, ближайший аванпост врага должен был располагаться всего в часе пути от зала, в котором мы ночевали, и обойти его было решительно невозможно. Но ничего иного я и не ожидал.

В пути к первой позиции противника, нам не давали заскучать. Разномастные крысы, летучие мыши, стаи ящеров, малых червей и иных, привычных по прошлому дню, обитателей Забытых земель, не оставляли нас в покое, заставляя каждый пройденный километр оплачивать кровью. Большей частью вражеской, но и своей в том числе. Раненые прибывали регулярно и на сей раз я не мог себе позволить исцелять их раны. Просто потому, что требовалось сохранить ману на будущее. Самых тяжелых отпаивали зельями, тех же, чьи ранения могли затянуться сами, отводили в середину строя, под защиту соратников.

Но все заканчивается, закончился и наш путь до вражеской заставы. Предстала она перед нами в виде сплошной, без единой щели, стены, что упиралась в потолок и бока туннеля. Ее невозможно было ни обойти, ни перелезть. Лишь пройти через каменные, почти сливавшиеся с окружением ворота, сейчас запертые. Однако сделать это беспрепятственно не стоило и надеяться, ведь также в стенах были прорезаны щели бойниц и «чувство камня» подсказывало, что за ними скрываются враги. Также оно говорило о нескольких существах, замерших в толще камня и выжидающих момента для атаки. Таким образом легким предстоящий штурм назвать было сложно. Но и отступить от него не представлялось возможным, ведь эта застава преграждала единственный путь, ведущий из Забытых земель. А потому я без лишних раздумий приказал приступить к штурму.

Вперед выдвинулся один из моих передвижных таранов, дух горы, своими исполинскими кулаками способный посрамить любое стенобитное орудие. Ему в прикрытие были выделены три десятка морхазад и четверо наездников на медведях. Окна бойниц распределились по стрелкам, двинувшимся следом, духи гранита погрузились в толщу земли, готовые в нужный момент ударить с тыла по неприятелю, я же на сей раз не стал лезть в первые ряды, слишком свежи были еще воспоминания о желудке червя и возможной смерти, чтобы вновь испытывать удачу. На сей раз мной исполнялась роль стратегического резерва, способного выдвинуться в нужную точку.

Как правило я предпочитал штурм планомерный, с неторопливым, осторожным прощупыванием обороны противника. Однако на сей раз такая тактика могла привести к большим потерям, слишком уж хорошо укрепился враг, а потому Тельдрен смог убедить меня действовать в ином ключе. Согласно предложенному следопытом плану, передовой отряд выдвинулся к заставе подчеркнуто неторопливо, неспешно, можно сказать вальяжно. Однако в тот самый момент, когда радиус возможной атаки противника оказался пересечен, действия воинов изменились. Дух гор напрягся и бросился вперед со всей доступной ему скоростью, стремительной, благодаря исполинскому росту, следом, с заметным отставанием, ринулись и гномы. С секундной задержкой по щелям бойниц ударили лучники, и Тельдрен не прогадал с этим решением. Тихий звон Системы оповестил о смерти нескольких врагов, а ответная атака противника оказалась заметно слабее, не сумев сбить напора духа гор. Каменный исполин прорвался сквозь вражескую магию, презрел стрелы и арбалетные болты. Он преодолел десятки метров за мгновение и обрушился точно на створки ворот.

Тонны веса, набранная скорость, сила существа седьмого ранга соединились вместе, обрушились на камень, и преграда дрогнула. Ворота пересекла сеть трещин, глубокие вмятины остались там, где опустились кулаки гиганта, створки перекосились, готовые рухнуть, а дух гор вновь отвел руки в замахе.