Мы оба использовали свои козыри, но так и не добились быстрой победы, а потому замерли на мгновение, переводя дух. Раптор не спешил атаковать, время было на его стороне — «старение» не действовало вечно. В связи с этим от обороны мне пришлось перейти к нападению.

От молота ящер уклонился, и ушел к моему правому боку, к раненой в прошлом сражении ноге. После чего бросился всей массой вперед, похоже все поставив на эту атаку. И это стало его ошибкой. Ведь я ждал такого хода врага и встретил его «выпадом», ударом молота, усиленном в два раза. Грудь противника вмялась в тело, явственно послышался хруст костей, несмотря на свой вес, силу, раптор оказался повален на землю, а встать ему я уже не дал, использовав руны взрыва.

Остальные ящеры мгновенно осознали, что их предводитель терпит поражение и сорвались в бой, однако тут же встретили заклинание Кацуми, а затем на них обрушился разъяренный медведь, с восседавшем на нем Дори. Я видел это только мельком, раз за разом опуская молот на пытавшегося подняться с земли врага. Тот никак не хотел подыхать и даже после трех ударов все еще цеплялся за жизнь. Добить противника я так и не успел. К нему пришел на выручку сородич, однако израненного раптора это не спасло, ведь за моей спиной уже чувствовалась тень, закончившая схватку двумя стремительными ударами кинжалов. А еще спустя десяток секунд со всеми противниками было покончено — по одиночке Дори они были не соперниками. Бой вышел трудный, трудный для меня, но зато он наконец принес награду — мерцающий водоем с бурлящей, будто в фонтане, водой.

Это был «Живительный источник» — довольно редкий и ценный ресурс. Вода из него могла использоваться для лечения раненых и удобрения растений и при этом она прекрасно сохраняла свои свойства на протяжении трех-четырех месяцев. Данная жидкость не являлась панацеей от всех болезней и сильно уступала тем же исцеляющим зельям, но в моей ситуации подходила как нельзя лучше. И в связи с этим я с радостью наполнил десяток притащенных с собой бурдюков. Кто знает, сколько потребуется Древу Эльсиэль для выздоровления, лучше было набрать с запасом, да и в иных сферах деятельности она могла пригодиться.

Если говорить о самом Источнике, то в нем был один нюанс, который помимо всего прочего стоило проверить. Этот нюанс — лимит забора воды, бывший индивидуальным для каждого подобного родника. Если постоянно вычерпывать слишком много, водоем иссыхал, таким образом наказывая слишком жадных или просто неосведомленных владельцев. Я был знаком с «источниками», а потому заранее замерил уровень водоема, дабы проследить, успеет ли он восстановиться через сутки. И, получив желаемую эссенцию, сразу направился назад, к оставленным лошадям. Нам стоило поторопиться с возвращением.

Обратный путь оказался немного оживлен встречей с бандитами, на чей лагерь мы из-за спешки налетели. Впрочем, именно, что оживлен — разбойники не смогли оказать хоть сколько-нибудь ощутимого сопротивления. А больше никаких препятствий в дороге не возникало. После выхода из леса, лошади наконец смогли принести пользу, рысью домчавшись сначала до входа в подземелье, а затем уже галопом пробежав по полутемным коридорам. В итоге весь путь до Цитадели занял лишь полтора часа.

В Сторме нас встречали. Воины, жители деревни, несколько гостей из других поселений, однако времени с кем-либо разговаривать у меня не было. Я прямо на коне въехал на замковый холм, где мгновенно обнаружил Древо Эльсиэль.

Оно выглядело плохо, очень плохо. Верхушка растения почернела, опала почти вся листва, шелушилась кора. Будь это простое дерево — не думаю, что оно дожило бы до моего возвращения. Однако растение все еще держалось, и я полагаю, что причиной этого являлась его связь с Эльсиэль. Нимфа поддерживала свое Древо, одновременно сохраняя собственную жизнь. И я надеялся, что принесенная вода позволит девушке одержать в победу в этой борьбе со смертью.

Откупорив флягу, я осторожно вылил половину ее содержимого на землю у корней растения, затем протер жидкостью ствол и веточки, в слабой надежде, что это также может дать какой-то результат. После чего в нерешительности замер, глядя на деревце. Оставшиеся листья на нем обрели цвет, или мне только показалось?

— Вы успели, тан, Древо впитало влагу, — прозвучал за моей спиной знакомый голос.

— Уверен, Тельдрен?

— Я эльф, и пусть не природный маг, но чувствую растения, — ответил мой генерал со спокойной улыбкой. — Древо оживает, да вы и сами можете в этом убедиться.

И верно, за время нашей короткой беседы чернота начала уходить от растения, на сухих, казавшихся уже мертвыми веточках стали появляться и набухать почки. Древо возрождалось прямо на глазах, и отчего-то это казалось настоящей магией, затмевающей любые фаерболы.

— Раз ты такой специалист, то не можешь ли подсказать, стоит его еще немного полить или растению уже достаточно влаги?

— Достаточно. Если вас так увлек этот процесс, то полейте его через четыре часа — это будет самым удачным временем.

— Спасибо, — приятно было слышать эту иронию в голосе следопыта, она уже стала родной и привычной.

— Тан, нужна ваша помощь, — а это был уже Громи. Усталый, после бессонной ночи. Надеюсь хотя бы простые воины смогли за прошедшие часы отдохнуть.

Деревцу становилось все лучше и вместе с этим меня отпускало беспокойство.

— Что требуется? — спросил я у своего офицера.

— Излечить раненых. После сражения у меня полтора десятка слегли в постели и без вашей помощи один Кетан ведает, когда поправятся.

Дело было правильным, нужным, а потому я немедленно к нему приступил. Благо для исцеления раненых потребовалось всего два похода в Заклинательный покой. А разобравшись с этой проблемой мне удалось навестить и Эльсиэль.

Нимфу положили в Цитадели, прямо в моих покоях, как в самом близком из доступных помещений. Хотя недостаточно комфортном, но такая мелочь не стоило внимания. В прошлый раз я видел Эльсиэль глазами Громи. Мертвенно бледную, с выцветшими волосами, и хриплым дыханием. Однако сейчас все обстояло иначе. За тот десяток минут, что прошел с момента поливки дерева, к нимфе вернулись краски. Волосы ее обрели прежний темно синий, будто вечернее небо оттенок, в них вновь заплясали искорки, налилась светом кожа. Девушка выглядела почти здоровой, но будить ее не хотелось. Все же сон — хорошее лекарство для больных. А потому я устроился на стуле рядом с кроватью и сам не заметил, как уснул. Для меня прошедшие дни также выдались хлопотными.

К тому моменту, как Эльсиэль очнулась, мне пришлось просыпаться дважды. В первый раз меня разбудил Тельдрен, решивший доложить результаты допроса пленного купца. К своему стыду, я о об этом типе совершенно забыл, но вот у эльфа с памятью все было в порядке, и прошедшие дни он провел, медленно ломая волю детоубийцы и охранников каравана, выживших в сражении. Когда же следопыт наконец получил необходимую информацию, то счел ее настолько важной, что предпочел немедленно доложить. И надо признать — был совершенно прав в этом решении. Купец поведал множество полезной информации. В частности назвал имена членов Гильдии, замешанных в этой операции, а также сознался в том, что дети были предназначены для жертвоприношения. И пусть я понятия не имел о том, кем были замешанные во всем этом люди, со слов того же купца выходило, что они занимали высокое положение в местном отделении Гильдии. Что касается заказчика, то о нем купец смог сказать немногое. По обрывкам полученной информации, можно было понять, что он являлся игроком, выбравшим расу человека. И все. Ни где находился замок, ни каким было имя заказчика купец не знал. Встреча назначалась на нейтральной территории. Единственное что было ясно — база заказчика располагалась на севере от моих владений. Эти факты в совокупности являлись крайне ценными и опасными. Они несли в себе большие проблемы, которые мне одному было не по плечу решить. Одни только вопросы, вытекающие из полученной информации, заставляли мыслить о чем-то плохом и глобальном.