— Камень и золото, что вы предоставили, оказались весьма кстати, — сухо ответила Айлин.

Даже тени благодарности в ее голосе не прозвучало.

— Вижу, что вы уже думаете о будущем! — внезапно раздался наполненный иронией голос Кацуми.

— Что? — растерянно спросила Айлин, я также обернулся к кицунэ, предвкушая нечто интересное.

— Вы находитесь в чужой стране, в окружении иных рас. За вами не стоит никакой силы…

— Владыка Света…

— Сомневаюсь, что Владыка Света будет добр к самоубийцам, — с усмешкой отбила еще не произнесенный аргумент Кацуми.

— Самоубийцы? Я вас не понимаю, — произнесла Айлин, стараясь за холодностью скрыть свою растерянность.

— А кем еще вы являетесь, желая испортить отношения с правителем этих земель? Святым, страдающим во имя веры? Думаю, вам не стоит так высоко себя ставить, — заявила Кацуми, пренебрежительно взмахнув хвостами.

— Да как ты смеешь рассуждать о моей вере? — с раздражением спросила аколит.

— Я кицунэ и говорю о том, что думаю. Сейчас ваше поведение, Айлин, совершенно безрассудно, ведь может привести к гибели людей, что вы обязаны оберегать.

Пылающий гневом взгляд церковницы переместился с кицунэ на меня, после чего она спросила тихо, с нескрываемым гневом:

— Вы угрожаете мне и жителям Гнесина?

— Я всего лишь смотрю в будущее, что должно делать и вам, — ответила Кацуми. — Разве не очевидно, что благополучие жителей этого места напрямую зависит от благорасположения их владетеля? Разве разумно портить отношения с нашим таном? Да еще и настраивать против него других?

На этой фразе Айлин вздрогнула и тревожно посмотрела на меня. Я же сохранял каменное выражение лица, полностью отдав инициативу Кацуми. Ведь в том, что кицунэ умеет вести переговоры, мне уже приходилось убеждаться.

— Я слышала ваш разговор со старостой, Айлин, и поразилась тому, насколько безрассудны вы были в нем. Проповедовать мысль о недовольстве к своему феодалу, является ничем иным как преступлением. Даже в Империи такое поведение со стороны церковнослужащих осуждается, вы же решились вести подобные речи в землях гномов. Так чего же вы добиваетесь Айлин? Зачем это вам?

Хаотичный, сумбурный диалог внезапно сменился тягостной тишиной, в которой Айлин пыталась собраться с мыслями. Мы ей не мешали, тем более, что не испытывали особого дискомфорта от ожидания.

— Я хочу достойного отношения к людям. Хочу, чтобы они имели равное положение с эльфами и гномами. И я желаю, чтобы единственно истинным Богом для людей был Владыка Света.

— Люди в моем королевстве никак не ущемлены в правах. Они платят те же налоги, что и остальные, на данный момент даже меньшие, они также могут торговать и свободно защищать свою жизнь. И они имеют право верить во Владыку Света. А потому все проблемы, что вы видите, Айлин, существуют только в вашей голове. Ни я, никто иной из моих подданных вам не враг. И я не стану препятствовать вам в желании обратить присоединившихся ко мне людей в веру Владыки света.

— А викинги?

— Викинги мои союзники, но не подданные. Они живут по своим законам. Обещаю, если нам встретятся деревни, что поклоняются Древним, некромантам, варварским богам или того пуще демонам, я не стану вам препятствовать в проповедях и даже помогу по мере сил. Также как сейчас помогаю в строительстве этой церкви.

Айлин ответила не сразу, глубоко задумавшись, что было хорошим знаком, когда же аколит заговорила, в ее голосе сквозила неуверенность:

— Хорошо, я поверю в ваши благие намерения.

На этом самая напряженная часть беседы осталась позади и дальше мы разговаривали уже намного спокойнее. Айлин не перестала держаться настороженно, но все же более не смотрела на меня как на врага народа. Что было лучшим результатом из возможных на текущий момент. День только начинался, но голова уже шла кругом от множества забот.

Погода мира Лендлордов переменчива. И это особенно сильно касается таких времен года, как осень, зима и весна. Перепады температуры, дожди, снег, град. Что угодно может обрушиться на голову жителей этого мира за краткий промежуток времени. В подтверждение этому на мои войска, шагавшие про промерзшей земле, лениво опускались хлопья сухого и ломкого снега, мешая рассмотреть пейзаж раскинувшейся вокруг степи.*

Можно было бы назвать местность, по которой двигалась армия, бескрайней, но это значило сильно погрешить против истины, ибо я хорошо представлял границы данной равнины. На востоке, там, где скрывался мой замок, она натыкалась на стоящую в одиночестве гору и лесной массив. На юге, где лежала территория чернокнижника, была болото, перемежаемое редкими холмами. Север также не давал равнине простора. Вот и получалось, что сейчас мои войска двигались по малому пятачку земли, в котором степнякам не суждено было укрыть свой город. Форт противника уже был найден духами камня. Его неказистые стены оказались изучены, число защитников подсчитано. И план, как взять цитадель врага, уже оказался вчерне набран еще во время пребывания в Гнесине. Но штурмовать укрепление нам предстояло ночью, а сейчас войска двигались через степь, порой отклоняясь от маршрута, дабы очистить найденные духами скопления враждебных существ.

Старые руины, в которых обитала нежить, шахты с редкими ресурсами, стаи дикого зверья и зверолюдей — все, что могло дать опыт мне и моим воинам оказывалось посещенным, а ценности из таких мест тщательно изъятыми. Это замедляло продвижение, заставляло армию петлять по равнине, однако никак иначе действовать было невозможно. Я не хотел проходить мимо таких мест — мне еще требовалось получить один уровень, я также не мог разделять войска, ибо за нашим продвижением наблюдали степняки. Но я и не переживал по поводу задержки, ведь штурм планировался ночью, а до этого часа времени было с избытков.

— Дракон! — разнесся крик над строем, и гномы мгновенно выставили вверх щиты.

Потянулись томительные мгновения ожидания, движение армии замерло, строй оказался молниеносно сформирован, дабы защититься от возможной атаки, однако она все не происходила. Ящер сменил траекторию движения в последний момент, так и не приблизившись на дистанцию атаки. А вскоре и вовсе скрылся в небесах за границей нашего взора. Такое его поведение стало уже привычным за этот день. Луу, грозовой дракон степняков, посещал нас очень часто, иногда с компанией друзей на лошадях. Как правило, он парил невдалеке, но порой и срывался в пике, дабы ударить молнией. Однако до исполнения атаки дело доходило редко. Духи гор неизменно стеной вставали, готовые принять на себя разряды молний, Да мои стрелки всегда были во всеоружии, что и показали в тот единственный раз, когда ящер приблизился на дистанцию атаки. Тогда дракону удалось метнуть молнию, но и сам он едва унес свои кости с поля боя. И пусть эта атака забрала жизнь одного каз, за нее степняки заплатили здоровьем своего сильнейшего юнита и десятков всадников, что выполняли отвлекающий маневр. Не самый выгодный обмен, и более идти на него противник не желал, а потому только трепал нам нервы, да замедлял движение. К счастью и это ему делать вскоре окажется невозможным, так как солнце уже опускалось к краю горизонта, погружая мир в полумрак. Наступало время гномов, мое время.

«Получен новый уровень!

Текущий уровень: 32

Выносливость: +1

Выберите навык, который хотите получить: “Логистика II ” или “Бронник III ”»

Увидев это сообщение Системы, я не стал сдерживать довольной улыбки. Уж больно вовремя на пути моих духов камня оказался тот кочевник, что принес недостающий опыт — до форта врага осталось всего три километра — менее часа неторопливого марша. Не долго раздумывая выбираю «Бронник III», что теперь стал давать уже 22,5% к защите облаченных в броню воинов. Вместе со строем, умениями Громи и изготовленными в кузне Бруми доспехами, защищенность моих воинов в настоящий момент оказалась весьма значительной. Ее будет очень непросто сокрушить противникам. Хотя они уже могли это почувствовать во время прошлого сражения и смогут оценить в следующей битве.