...

Отступление. Телисс, младшая жрица дроу.

Мрак и тишина. Нет ничего слаще этого. Они окутывают тебя, направляют к цели, дарят врагам смерть, а своим детям победу. Они — поступь Ллос, всевидящей, жестокой, мстительной, той, что сильнее всех иных Богов и играет их судьбами. Мрак и тишина. Они наполняют ужасом слабых, лишают их воли, стремлений. Но для дроу нет ничего родней и ближе этих двух начал. Ибо кромешная тьма не является для них преградой, а каждый звук — непозволительная роскошь в Подземье.

Телисс, как и прочие дети дроу, с самого рождения впитывала эти истины, она приняла их всей душой, воплотила в бесконечных тренировках, благодаря чему могла часами сохранять неподвижность, не выдавая себя ни звуком, ни проблеском света. Также это умели делать ее братья и сестры, даже массивные драуки, полумужчины-полупауки, могли застыть на месте, терпеливо ожидая сигнала. Назначенного часа, оптимального для осуществления их плана. Дроу были неподвижны, и находили в этом отдых перед будущим походом, и только Телисс не давала себе полностью расслабиться, отсчитывая секунды. Но вот нужный момент настал, и жрица жестом подала сигнал своим сестрам. После чего они совместно стали творить чары. Недолговечные, легким саваном окутывающие группу, но иные им и не были нужны. Все, что требовалось дроу — незаметно преодолеть короткий участок Подземья.

Едва заклинания были наложены, Телисс подала новый сигнал, и группа сорвалась с места. Два драука, шесть малых жриц, шестнадцать диверсантов — многочисленный и сильный отряд, но двигавшийся совершенно бесшумно и притом быстро. За десяток секунд они преодолели более сотни метров, незаметно проскользнув мимо вражеского дозорного, духа камня. Незаметно, благодаря магии, скрывшей дроу от «чувства земли» наблюдателя. Разведчик гномов не смог их не увидеть, не почувствовать и так и остался в неведенье того, что враг проскользнул на земли, где жил его народ.

Найти спрятавшегося духа камня было непросто. Ни драуки, ни сама Телисс не смогли бы этого сделать, но разведчику гномов не повезло натолкнуться на Нерисс — исповедавшую волю Лосс. А предводительнице дроу, великолепному магу, было под силу многое, в том числе обнаружить сокрытое. А еще использовать живого врага в своих целях. Дроу не стали убивать стража, они обманули его и теперь могли быть уверенными в том, что враг не будет готов к нападению.

Оказавшись за пределами чувств духа камня, жрицы развеяли заклинание, и отряд двинулся к деревне Сторм, уже не спеша, не желая растрачивать энергию перед боем. В предстоящем сражении им должны были потребоваться все силы для того, чтобы одержать победу. Стоило признать, что их противник также был значителен. И Телисс предпочла бы иметь за спиной больше воинов, которые бы гарантировали успех. Но ее правительница была слишком осторожна для того, чтобы доверить другой жрице более половины своей армии, а потому приходилось использовать то, что есть. Впрочем, дроу было ведомо число врагов в гарнизоне, ведомо, что большинство духов камня и все наездники на медведях ушли в поход, ослабив крепость. И потому они были уверены в успехе, подкрепленном внезапностью. Крепости врага планировалось достичь в полночь и тогда же ударить. В час, когда жалкие коротышки будут спать, и возможно дроу улыбнется удача застать этих червей в своих постелях.

* Посвящается Роберту Сальваторе.

Отступление. Эльсиэль.

Нимфе не спалось. Со времен праздника она чувствовала тревогу. С тех самых пор, как шумное, удалое веселье сменилось боевой суетой. В тот миг опасность, о существовании которой нимфа старалась не думать, ворвалась в ее жизнь. И пусть нападение оказалось отбито, пусть погибших было не много и только некоторых из них она знала в лицо, девушка все равно лишилась иллюзии безопасности, той иллюзии, которой она сама себя окружала. А следом ушел в поход и дядя Далин, чье присутствие неизменно внушало нимфе уверенность в будущем. Ушел на необычайно долгий срок. Дядя должен был вернуться уже завтра, возможно, если бы Эльсиэль легла спать, то, проснувшись, уже встретила бы его, однако уснуть ей не удавалось.

Впрочем, в Цитадели она была не одна такая. Не дремала стража, бдительно несшая дозор, не спал артефактор Килин, бормоча что-то себе под нос, чертя какие-то руны на земле. После нескольких взрывов, произведенных ночью, гнома серьезно поколотили, и теперь он предпочитал ограничиваться в эти часы расчетами, неизменно удивляя нимфу своим упорством. Эльсиэль была непонятна тяга Килина к разрушению, но она видела в артефакторе доброе сердце и неизменно заступалась за него перед другими жителями. Благодаря этому мир в деревне и крепости сохранялся. А сам изобретательный гном старался вести себя пристойно. В меру своего характера. По крайней мере сейчас в замке царила благословенная тишина, а большинство разумных спали, отдыхая после тяжелого трудового дня.

Эльсиэль не хотелось отвлекать стражу разговорами, а потому она подошла к своему Древу, желая вновь, как и много раз до этого, проверить его здоровье. Увиденное заставило нимфу улыбнуться. Некогда маленькое, тонкое, деревце окрепло, раздалось вширь и высь. Его листья стали испускать слабое синее сияние, кора побелела, уподобляясь самой нимфе. Древо росло, мужало и уже вскоре обещало даровать Эльсиэль новые силы. И тогда нимфа сможет больше помочь тем, кто ее приютил, возможно даже защитить их от опасности, подарить исцеление, сделать эту долину еще более прекрасной…

«Тревога! Дроу у Цитадели! Будут в замке через минуту!» — внезапно раздался голос в голове девушки. Эльсиэль очнулась от своих размышлений, до конца не веря в то, что услышала, оглянулась по сторонам. Однако суета дозорных мгновенно подсказала нимфе, что ей не почудилось, что и остальные услышали эти страшные слова. Спустя пару мгновений дух камня повторил свое предупреждение, однако в том уже не было нужды — шум наполнил Цитадель, никто не проспал тревогу.

Прошло несколько десятков секунд, и спавшая смена стражи показалась на улице, уже облаченная в доспехи и сжимающая в руках оружие. Среди них особо выделялся Громи, громко, яростно раздававший команды. Он сколачивал строй в центре площади, отводя своих воинов от импровизированных стен Цитадели, и с первой секунды боя Эльсиэль поняла, в чем была причина такого решения.

Цитадель представляла собой не до конца завершенный круг из стен-построек, и остовов только начавших строиться крепостных укреплений. В нее можно было войти через ворота Башни, можно было и с противоположной стороны, там, где холм становился крутым и обрывистым. Существовали и другие способы проникнуть внутрь, а потому Громи принял единственно возможное решение сконцентрировать все силы в единый кулак, в ожидании нападения. И оно произошло даже раньше, чем предсказывал дух камня. Эльсиэль так и не смогла понять, откуда на площади появились враги. Они просто внезапно возникли, словно из тумана. Множество темных, стройных фигур атаковали не успевших присоединиться к строю воинов и каз почти мгновенно пали под их клинками. Трое гномов умерли на глазах нимфы за считанные мгновения, а затем к ним присоединилось несколько дроу, сраженных из арбалетов. Однако это не уменьшило напора врага. Не мешкая, дроу бросились в сторону скопления гномов, перекрывавших проход в Сердце замка, и ответом им стали склоненные копья.

Гномы сильны строем. Сколь бы ни были ловкими темные эльфы, прорваться сквозь воздвигнутый заслон они были не способны. Однако помимо хищных мечей на стороне врага была магия, и дроу не замедлили ей воспользоваться. Жрицы, точно рассчитав мгновение, ударили своими чарами, и одновременно с этим на площадь выскочили двое драуков, желая довершить разгром.